Звездная Кровь. Пламени Подобный
Шрифт:
Пленники не знали, как вышло, что они заключили союз. Люди Болотных Пещер всегда жили наособицу, в огромных заболоченных озерах недалеко от Великой Стены и древних водяных пещер в ней, и считались другими племенами Реки опасными грубыми варварами. Поговаривали, что они якшались и даже скрещивались с фроггами, потому их тела выглядели измененными — и жители рек и золотых отмелей не привечали болотный клан. Но теперь, под знаком Дикой Охоты, болотники явно решили взять реванш и отомстить за старые обиды.
Пленники поведали, что Острый Плавник и его люди были не единственными, как не единственной была и уничтоженная
Ничего удивительного в этом не было — иные всегда пытались возвыситься, используя Дикую Охоту. Значит, рикс… Скорее всего, владыка Болотных Пещер первым овладел Руной, позволяющей подчинять фроггов, и увидел в этом великую возможность для своего клана. Интересно было бы посмотреть, что это…
Слушая сбивчивые речи, Белый Дьявол осмотрел Восходящую. Она казалась бледной и холодной, как мертвая, однако дышала, а полученные в бою раны явно залечили Рунами, оставив только сломанную лодыжку (или сломав специально), чтобы не сбежала. Но главное — на ее шее чернели несколько колец блестящей живой удавки.
Один из Тысячи прежде видел такие.
Есть много способов сковать Восходящего, лишив его возможности обратиться к своей Скрижали. Иные путают мысли, другие запирают Руны, третьи связывают тела, четвертые причиняют нестерпимую боль… За бесчисленные циклы противостояния Восходящие создали огромное количество Предметов, Рун и Существ для пленения себе подобных.
Шею Форели обвивал Черный Ползун, Руна-Существо, чьей задачей было слегка придушить Восходящую, лишив ее сознания, а потом держать в постоянном забытьи, впрыскивая в кровь яд. Такие Существа могли и убивать по мысленной команде, но главной их целью был контроль и удержание пленника со звездными способностями.
Хозяин Руны закончил свое Восхождение, но срок вызова Существа еще не истек. Белый Дьявол знал, что произойдет дальше: когда время выйдет, Ползун вновь станет Руной, но не вернется в разбитую Скрижаль хозяина, а останется там, где он находился. И станет добычей для счастливчика, первым обнаружившего брошенную Руну.
Снимать Ползуна было опасно. При такой попытке он впрыснет смертельную дозу и захочет задушить жертву. Мгновенно убить его, не повредив при этом Восходящей, сложно. Если на деревню напали прошлой ночью, то ждать оставалось недолго, и Белый Дьявол уже знал, какую цену возьмет с Восходящей и со всех этих людей за спасение.
Он освободил нескольких женщин от пут и приказал им заняться остальными, а потом — забрать самые необходимые припасы в лагере болотников и немедленно готовиться в путь. Они устали, но ждать можно было только смерти, и люди подчинились. А пока они собирались, Восходящий обошел мертвецов, вырвал гвозди и собрал все, что могло пригодиться.
Гарпун Водяной Тени — Предмет бронзового ранга, которым его пытались убить. Длинный полупрозрачный наконечник с крюком, искусно выточенный из костей звездного многозуба
Пожалуй, если поместить его в Руну, наложить Стихию Полета и усилить, могло получиться отличное оружие. Пока же Белый Дьявол не выпускал его из рук — еще со старых времен он любил копья.
Липкий Щит — деревянный Предмет, покрытый слизью фроггов, к которой мгновенно прилипало любое оружие.
Три хазака из обточенных клыков многозуба. Ожерелье из черных жемчужин, дарующее возможность дышать среди вредных испарений и ядовитого воздуха. Камень, очищающий воду. Кольцо, выпускающее бесполезного болотного спирита.
И другой мусор.
— Куда… мы пойдем, изгой? — отважилась спросить самая смелая из женщин. — В земли Народа Земли?
Белый Дьявол покачал головой, опираясь на новое оружие и критически осматривая свой столпившийся в сумерках отряд — избитые, раненые, хромоногие женщины и дети.
Первое воинство осколка Единого, прежнего экзарха золотого Круга…
— Я отведу вас к вашему Народу, — сказал он наконец. — Вы знаете путь к Мертвой Рыбе?
Они оживились — не ожидали от жутковатого изгоя такой милости. И сразу, пока он не передумал, принялись обсуждать дорогу: береговыми или речными тропами, по воде или через лесные чащи. Там наверняка бродили другие банды фроггов да и просто существа, пробужденные Дикой Охотой, так что без него они никак не обойдутся. Некоторые с недоверием смотрели на однорукого воина, однако зримые доказательства его силы — насаженные на обломок остроги останки Плавника, мертвые тела его людей и раскиданные по всему лесу фрогги говорили о том, что лучше не спорить.
Мертвая Рыба, главный фригольд их клана, находился далеко на севере. Идти туда было долго, даже если бы все они смогли плыть. Но существовал и короткий путь — через Стрелу, расположенную в старом круге спиритов у речной излучины. Она приводила на скалу совсем рядом с Мертвой Рыбой, но болотники тоже знали об этом пути. Однако другие варианты были плохими или долгими, а к этой Стреле они могли прийти уже следующим древоднем.
И Белый Дьявол, взвалив бесчувственную Восходящую на плечо, велел показывать дорогу.
О, это оказался трудный путь. Не потому, что Один из Тысячи устал — он мог бежать еще сутки вместе с ношей, — а потому, что люди были слабыми. Ранеными, покалеченными, старыми. Некоторые не желали идти, вторые хотели унести всю награбленную болотниками добычу, третьи все время жаловались, а остальные слишком шумели и постоянно падали. Навести порядок было легко — и он сумел это сделать, однако после этого дети при его виде прятались за взрослых и таращились испуганными глазами. Их еще и защищать пришлось — хоть Восходящий и раздал женщинам оружие, взятое с болотников, толку от них оказалось немного. Дважды за остаток ночи и утро он вступал в бой — сначала прикончив безумного мусорного тысяченога, а потом на мелководье защищая группу от парочки никсов. Руны использовать было нельзя, пришлось обойтись трофейным оружием — и бронзовый Гарпун показал себя отличным приобретением.