Звездная Кровь. Пламени Подобный

Прокофьев Роман Юрьевич

И если Один из Тысячи правильно догадался…

— Как ты будешь охотиться на локи, Подобный Пламени? — спросила любопытная Форель.

— Сначала найду его, — ответил Белый Дьявол. — Ты можешь плыть домой, рыбка.

— Мелкая вода… Бронзовая рыбка поможет многозубу, а он одарит рыбку серебряной чешуйкой, — Форель подарила ему многозначительную улыбку. — Говорят, Незримый смотрит на Подобного Пламени больше, чем на других… Рыбка отблагодарит многозуба, если охота будет удачной…

Прищурившись, он смотрел на нее. Пожалуй, бронзовая Восходящая действительно могла пригодиться — серебряные твари чуют Звездную Кровь. Но делать из нее приманку не хотелось, а гарантировать жизнь Форели Один из Тысячи не мог. И он не

хотел показывать ей мощь всех своих Рун. Наконец, решив, он сказал:

— Хорошо, рыбка. Но потом не бурли — ты захотела остаться сама…

Они спустились к самому озеру и обустроили лагерь в скрытом месте, на возвышенности за скалами, откуда можно было видеть всю водную гладь, не показываясь самим.

Коварные локи обитали в темных глубинах водоемов, став для разумных Единства недобрым символом хитрости, зловредности и обмана. Многие считали, что они охраняют древние сокровища, скрытые в глубине, — и иногда это было действительно так. Способность изменять облик, заманивая жертву, а также невероятная живучесть — говорили, что из разрубленного пополам локи вырастают два новых, делала их непредсказуемыми и очень опасными обитателями глубин. Но и счастливчики, рискнувшие добыть локи, получали немалую награду — Руны этих существ часто содержали Стихию Роста или телесного восстановления, а их ядра, железы, эктоплазма и фрагменты служили для изготовления сильных рунных артефактов, зелий и пилюль. Белого Дьявола интересовала только одна Руна — та, что была способна отрастить отсутствующую руку. Получив ее, он в дальнейшем мог не думать о ранах и утрате конечностей. То, чем мог поделиться звездный локи, гораздо лучше, чем серебряное Исцеление…

Но сперва требовалось найти его, посмотреть, насколько старо это серебро и какими звездными способностями оно обладает. А уже потом, поняв и осмыслив, решить, как и чем его лучше убить. В том, что он одолеет локи, Один из Тысячи не сомневался. Но как он это сделает и сколько это займет — пока мог сказать лишь Молчащий, спустившись по течению реки времени…

Первый вечер прошел тихо. Форель и Один из Тысячи обошли берега, исследуя прибрежные глубины и ища места, где животные приходят на водопой. Именно здесь локи мог выползать из своего темного логова, приманивая добычу. Искать его в темных, заросших водорослями подводных руинах было бессмысленно и крайне опасно — к тому же здесь, судя по некоторым признакам, обитали многозубы, способные за пару минут освежевать неосторожного пловца. Серебряная Форель сказала, что у нее есть навык Дружбы-с-Рыбами, который утихомиривает их, однако у Белого Дьявола его не имелось, а одна Восходящая стала бы легкой добычей хозяина глубин.

Ночью, ближе к рассвету, она внезапно разбудила его. Прижав палец к губам, показала в сторону синеющей под оком Вечности озерной глади — и поманила за собой. Бесшумно прокравшись за краем зарослей, Восходящие оказались у одного из отмеченных накануне мест — глубокой заводи с пологим спуском, где отпечатались многочисленные звериные следы. Там по брюхо в воде застыл темный силуэт детеныша элга, как будто пришедшего на водопой.

Но это был не настоящий элг — опытный охотник понял это сразу. Детеныш бы не зашел в воду ночью, он бы двигался, пил, фыркал, крутил шеей… Этот звереныш же был почти неподвижен, темный силуэт с чуть светящимися зеленью глазами…

Приманка, созданная локи.

Белый Дьявол смотрел, используя свои глаза и Призрачный Взор, но озерная вода, содержащая малую долю рассеянной Звездной Крови, была светящимся тысячей пылинок щитом. Можно было различить лишь смутные ленты, нити, уползающие от приманки куда-то в озерную глубину.

Значит — локи здесь есть… но он пока не мог различить его ранг.

Они терпеливо ждали. Белый Дьявол знал, что должно произойти — глупый хищник, соблазнившись легкой добычей, выпрыгнет из зарослей, чтобы схватить элга…

и окажется мгновенно пойман сам. Приманка обратится ловчими щупальцами, что опутают зверя и утащат в пучину, где медленно задушат, а потом сам локи, приблизившись, обволочет мертвое тело — и поглотит, растворив в себе…

Но зверь не приходил, и случилось иное.

С тихим всплеском детеныш элга исчез. А спустя минуту-другую у берега, значительно ближе к ним, из воды медленно выросла человеческая фигура.

Девушка! Обнаженная, молочно-белая, она стояла по пояс в воде, скромно прикрывая руками грудь. Лицо оставалось в тени, но силуэт, очертания были правдоподобными и, пожалуй, вполне могли обмануть неосторожного путника. Стоит ступить в воду или даже приблизиться к ее кромке, чтобы разглядеть эту купальщицу поподробнее — и все, озерный монстр получит свою добычу…

Это было очень плохо — смена приманки означала, что локи каким-то образом почуял их, понял, что за кромкой зарослей скрываются не звери, а двуногие. Белый Дьявол пока не знал, как именно, но играть в эту игру можно вдвоем. Он извлек из Скрижали Веревку Странника — прочный, неразрывный Предмет, который мог пригодиться в разных ситуациях, и мертвым узлом примкнул ее к проушине на конце древка своего Гарпуна Водяной Тени.

А потом, сделав Форели знак не двигаться, выпрямился и шагнул из зарослей, направляясь к приманке.

Шаг, второй, третий — это была очень опасная игра, но без нее не поймаешь локи на крючок. Белый Дьявол не знал, когда тварь сочтет, что он приблизился достаточно, чтобы стремительно атаковать, и не знал, успеет ли он отразить эту атаку. Чешуя должна защитить, а другие Руны — поразить чудовище, но нельзя показывать их прежде, чем локи поймет, что двуногий — не добыча, а охотник…

Девушка не шевелилась. Она спокойно стояла в воде, и лишь потусторонний блеск зеленых глаз мог выдать настоящую суть меняющей форму твари. Это было лишь одно из ее ловчих щупалец, а сам монстр притаился на глубине, но в пределах досягаемости, и наверняка сейчас жадно протягивает к берегу другие, готовясь схватить его. Это может произойти мгновенно…

Еще шаг. Еще…

Озерная вода начиналась в трех шагах. Заметив изменение ритма волн — верный признак, что локи шевельнулся, а его щупальца уже скользят в придонном слое ила, готовясь к атаке, — Один из Тысячи понял, что ждать больше нечего. Он метнул в приманку Гарпун, разматывающий Веревку Странника, а сам стремительно бросился в сторону, одновременно окутываясь Чешуей и высыпая из Скрижали другие боевые Руны.

Его копье пролетело сквозь девушку, не встретив сопротивления, а водная гладь взорвалась на пару мгновений раньше, чем ожидал Белый Дьявол. В фонтане брызг из нее вырвался целый ворох тонких щупалец, похожий на руку, чьими пальцами была добрая сотня змей! Рухнув на берег они накрыли… накрыли бы Одного из Тысячи извивающейся сетью, не разруби ее Водное Лезвие на подлете. В следующий миг вода вскипела от Искрового Ветра и Отравленных Кинжалов, а еще через мгновение Громовой Шторм ударил в озеро грохочущим кулаком, расплескивая воду порывами ветра и вонзаясь в нее синими зубцами молний! Стряхивая с себя остатки шевелящихся щупалец, Белый Дьявол рванулся подальше от кромки воды, потому что удары волн запросто могли сбить с ног.

Громовой Шторм громыхал минуты три, превратив озеро в бушующий котел — брызги долетали до зарослей, где спряталась Форель, а ветер срывал с деревьев ветки и листья. Оказавшись рядом с Восходящей, Белый Дьявол вытянул за Веревку свой Гарпун и внимательно осмотрел острие. Он не промахнулся, но наконечник оказался чистым, и не потому, что кровь смыла вода. Тварь обманула — приманка не была ловчим щупальцем, которое он рассчитывал загарпунить.

Хитрый локи…

Серебряная Форель смотрела на Громовой Шторм, бушующий над озером. Она видела, как он бросал Руны, но спросила лишь: