Звёздная тень
Шрифт:
Метрах в ста от нас стоял человек.
Кажется — девушка. Кажется — молодая. Звёздная иллюминация позволяла различить лишь фигуру и длинные волосы, но не черты лица.
— Ну вот, — неожиданно спокойно сказал мне Данилов. — Ты оказался прав, парень. Хотя бы в чём-то…
Человек не шевелился. Стоял, подняв голову, глядя на вершину холма, на нас. Казалось, что особого удивления он не испытывает. Словно на бесконечных пустынных просторах люди встречаются постоянно.
Люди?
А ведь Карел не удивился тому, что нам встретился
Я отстранил Данилова. Вышел вперёд. Поднял руку, пытаясь обратить на себя внимание.
Фигурка шевельнулась. Тоже махнула рукой, плавно, неторопливо. И двинулась навстречу.
Вот и контакт!
Шаг, другой… Я вдруг увидел, что девушка — именно девушка, теперь сомнений в этом уже не оставалось — шла не совсем к нам. Куда-то вбок… на каменистый пятачок, чем-то неуловимо отличающийся от остальной пустыни. То ли выглаженный ровнее, то ли более тёмный — словно над ним не властен был звёздный свет.
— Стойте! — крикнула Маша. — Подождите!
— Эй! — завопил Данилов.
Мы поняли, что сейчас произойдёт, одновременно. Но ничего поделать уже не могли. Девушка замедлила шаг, будто колеблясь. Да что же это такое, неужели наши крики и жесты не вызывают у неё ни малейшего любопытства?
Девушка продолжала идти.
— Смотри! — Данилов схватил меня за руку. — Смотри!
Воздух наполнился дрожью. Дохнуло холодом. Фигурка девушки заколебалась, словно отражение в воде. Над площадкой, к которой она и шла, которую, похоже, видела куда более отчётливо, чем мы, разлилась волна бледного света. Короткая, мягкая волна — стирающая её фигуру, растворяющая краски и формы.
Когда свет померк, перед нами никого не было.
— Ворота, — хрипло сказала Маша. — Это — ворота.
— Шлюз, — поправил её Данилов. Посмотрел на меня: — Петя, я понял, что мне напоминает эта планета…
Я кивнул. Я тоже понял.
— Карантинный блок.
Может быть, это была ложная ассоциация. Я лишь раз находился в карантинном блоке, на ознакомительных курсах в училище. Мог туда загреметь и после посадки с рептилоидом, но вот… не случилось. Однако теперь вспомнился сразу и дрожащий, раздражающий свет потолочных панелей, в которые были вмонтированы бактерицидные лампы, и синтетический привкус стерильного, озонированного воздуха, и тяжёлая, густая тишина.
— Это же просто их форпост, — прошептал Данилов. — Планета, на которую позволяют сесть кому угодно! А дальше — их транспортом…
— Куда — дальше? — спросила Маша.
— Откуда мне знать? На другую планету. В подземные города. На тот свет!
— Карел, кто была эта девушка? — Я глянул на рептилоида.
— Я не знаю. Возможно — она пилот Геометров, из тех, что не вернулись отсюда. Возможно — местная.
— И ты не удивлён, что эта цивилизация — тоже человеческая?
Рептилоид посмотрел на меня со снисходительным удивлением:
— Ничуть. Если Геометры принимали тебя за агента Тени — значит этой цивилизации доступен
— А что же случилось с девушкой?
— Вероятно, Данилов прав. Здесь транспортная зона. Врата.
— И что теперь делать?
— Возвращаться. Или двигаться следом. Я предпочту войти в этот круг.
— А я бы предпочёл вернуться, — сказал Данилов. — Но это имеет смысл, лишь если согласишься и ты, Пётр.
Я смотрел на место, где исчезла девушка, и что-то во мне упорно протестовало — «не ходи!». Нет, я не думал, что мы только что наблюдали изощрённый вариант самоубийства — скорее всего это и впрямь транспортный терминал наподобие кабин Геометров.
Просто, делая шаг вперёд, мы принимали правила игры, по которым жила цивилизация Тени. Кем бы они ни были — такими же людьми, как мы, или существами, способными к метаморфозам подобно куалькуа.
Они не считали нужным охранять планету, вся функция которой сводилась к одному — служить посадочной площадкой. Может быть, чем чёрт не шутит, вдобавок здесь и впрямь осуществлялась дезинфекция визитёров…
А потом перед гостями представала разбросанная по всей суше сеть Врат. Только что нам продемонстрировали — неужели случайно?.. никогда не поверю! — как ими пользоваться. Вот и весь выбор. Входи — или убирайся.
— Это и впрямь похоже на действия сверхцивилизации, Андрей Валентинович… — сказала Маша. И дёрнулась, осознав, что обратилась к человеку, объявленному ею мёртвым.
Уж не знаю, сам счётчик догадался дать слово деду или тот потребовал этого:
— Чахленькая выходит цивилизация, девочка. С горизонтальным развитием. Как в старых американских романах, где на каждом астероиде стояли свой бар, церквушка и шериф со звездой…
Дед издал очень натуральное кряхтение, он всё лучше и лучше управлялся с речевым аппаратом рептилоида:
— Планета, превращённая в космодром и переднюю, — это смешно. Знаешь, один старый писатель-фантаст в своё время сказал: «Галактика для меня — слишком мало. В ней всего сто миллионов звёзд. Не мой размах, я буду писать о метагалактиках…» Лучше бы он всмотрелся в одну-единственную звезду…
Данилов тихо хихикнул.
— Но должен же быть в этом какой-то смысл? — мрачно спросила Маша. — Хоть какой-то? Демонстрировать размах… нет, это слишком мелко. Зачем тогда… Андрей Валентинович?
Дед долго молчал. Наконец ответил, смущённо и неохотно:
— Маша, если я прав, то тебе не слишком понравится ответ. Он и мне чем-то несимпатичен.
Опять за старое взялся… Нет, я понимаю, всю жизнь дед зависел не от того, что действительно знает, а от того, что сможет утаить. Намёки, невнятные угрозы, пускание пыли в глаза, туманные пророчества — вот что позволило ему выйти из роли кабинетного учёного и влезть в грязное болото политических интриг.
Но хоть теперь он мог бы вести себя по-иному!
— Дед, мне идти — туда?
— Я думаю, что нам всем есть смысл войти в ворота.