Звездный король

А на собственной планете Звёздные Короли наконец становятся даже больше людьми, чем сами люди. Сейчас начинается эра господства Звёздных Королей. И такое положение сохранялось до тех пор, пока у гуманоидов не появился двигатель Джарнелла. Когда люди появились на Ггнарумене, они были изумлены, обнаружив создания, являющиеся точными копиями людей — Звёздных королей, но при этом не являющихся гуманоидами.

— Все это звучит слишком невероятно, — скептически заметила Паллис.

— Однако более убедительно, чем конвергентная эволюция. Фактом является

то, что Звёздные Короли существуют: раса не антагонистическая, но и не дружественная нам. Людям запрещено посещать этот так трудно произносимый Ггнарумен. Звёздные Короли рассказывают нам о себе только то, что сами захотят, и засылают наблюдателей — или, если угодно, шпионов — на все без исключения планеты Ойкумены. Даже сейчас на Авенте их, наверное, не менее дюжины.

Паллис сделала брезгливую гримасу.

— А как их можно отличить от людей?

— Иногда даже врач не может этого сделать, после того как они завершат свою маскировку и оденут личину человека. Есть, конечно, и у них трудности. У них нет внешних половых органов, область таза у них, по сути, пустая. Их дыхание сопровождается отчётливым запахом. Однако шпионы, или как их там называть, изменены настолько, что даже рентгеновские снимки у них такие же, как и у людей,

— Откуда же вы узнали, что создание на планете Смейда было Звёздным Королём?

— Так мне сказал Смейд.

Герсен отрицательно помотал головой.

— Я как-то не подумал спросить. — Он замолчал, потрясённый только что пришедшей ему в голову мыслью. В таверне Смейда были три посетителя: он сам, Тихальт и Звёздный Король. Если только поверить Тристано, — а почему бы ему не поверить, — он прибыл только в компании Даске и Сурито. Если учесть заявление Даске, которое он сделал Тихальту, то убийцей следует считать Аттеля Малагате.

Герсен отчётливо слышал крик Тихальта, в то время как Сурито, Даске и Тристано стояли, находясь в поле его зрения.

Если только сам Смейд не являлся Малагате, или если тайком не прибыл ещё один корабль — и то и другое было уж слишком маловероятным, — Малагате и Звёздный Король должны были быть одним и тем же лицом! Перебирая в памяти события того вечера, Герсен припомнил, что Звёздный Король выходил из столовой на время, достаточное, чтобы посоветоваться снаружи с Даске.

Паллис Атроуд легонько дотронулась до его щеки.

— Вы рассказывали о таверне Смейда.

— Да, — кивнул Герсен, — сейчас продолжу.

Он задумчиво посмотрел на девушку. Она должна знать достаточно много о передвижениях Уорвина, Келле и Деттераса. Паллис же, не поняв его взгляда, густо покраснела, несмотря на светло-зеленое тонирование кожи лица.

Герсен натянуто засмеялся.

— Вернёмся в таверну Смейда.

И он описал события того вечера. Паллис с интересом слушала его, совершенно забыв о еде.

— Значит, теперь у вас записи Тихальта, а у университета дешифратор?

— Правильно. И ни то, ни другое не представляет какой-либо ценности отдельно, без обязательной второй половины.

Глава 16

Когда

они управились с ужином, стояла глубокая ночь. Герсен, не имея банковского счета на Альфаноре, заплатил за еду наличными. Они поднялись на поверхность.

— А что сейчас вам хочется?

— Мне все равно, — ответила Паллис. — Но давайте вернёмся на некоторое время на эспланаду.

Ночь была темна. Со стороны города слабо отсвечивали фасады домов, повсюду вокруг разливался мягкий, рассеянный свет. Официант принёс кофе и ликёр. Они расположились поудобнее и стали опять наблюдать за гуляющими,

— Вы рассказали мне не все, — задумчиво заметила Паллис.

— Конечно, нет, — кивнул Кирт. — Фактически… — он запнулся, уцепившись за ещё одну встревожившую его мысль: Аттель Малагате мог ошибиться в характере его интереса к Паллис, особенно, если он действительно был Звёздным Королём, бесполым, неспособным понять уравнение «мужчина-женщина». — Фактически, повторил Герсен, — я не имею права впутывать вас в свои неприятности.

— Я не чувствую себя так, — сказала Паллис, лениво потягиваясь, — А если даже и так, что из этого? Не забывайте, что Авента находится на Альфаноре, а не в Глуши. И к тому же это цивилизованный город на цивилизованной планете.

— Я уже рассказал вам, что некоторых людей очень интересует планета Тихальта, а эти люди настолько развращены, что ярлык пирата или работорговца может служить ещё довольно лестной характеристикой. Вы слышали когда-нибудь о Малагате-Горе?

— Малагате-Горе? Да.

Герсен боролся с искушением рассказать ей, что она ежедневно принимает почту и выполняет различные поручения этого бандита.

— Вероятно, — заметил Герсен, — что за нами следят «прилипалы» — различные устройства для шпионажа. Вполне возможно, что в эту самую минуту, Малагате уже знает, что мы сидим с вами тут, и также, весьма допустимо, знает даже о теме нашего разговора.

Паллис невольно поёжилась и стала пристально всматриваться в тёмное небо.

— Вы имеете в виду, что Малагате наблюдает за мной? От одной такой мысли по коже бегут мурашки!

Герсен осмотрелся по сторонам. За два столика от них сидел Сутиро, отравитель c Саркоя. Кирт почувствовал, как внутри него что-то оборвалось. Встретившись с Герсеном взглядом, Сутиро вежливо кивнул ему и улыбнулся, затем встал и медленно направился к их столику.

— Добрый вечер, мистер Герсен,

— Добрый вечер, — ответил Кирт.

— Можно присоединиться к вам?

— Нежелательно.

Сутиро слегка покачал головой, сел и повернулся к Пал-лис.

— Я хотел бы, чтобы вы познакомили меня с этой очаровательной леди, мистер Герсен, — сказал он.

— Вы уже знаете, кто она.

— Но она же не знает, кто я! Герсен повернулся к Паллис.

— Перед вами, моя дорогая, достопочтенный Сутиро, мастер по составлению ядов с планеты Саркой. Вы недавно высказывали интерес к дурным людям. Так вот, перед вами именно тот человек, какого вам так хотелось встретить! Сутиро ликующе рассмеялся.