Звездный король

— Тише, — прошипел Сутиро. Его глаза внезапно зажглись лютой ненавистью. Герсен понизил голос.

— Хильдемара Даске, вполне возможно, попросят наказать вас. Если только вы хотите опередить Годохму, если вы ещё хотите наслаждаться жизнью и гнать свою повозку через степи, — убейте Даске и уходите.

Сутиро пробормотал что-то невразумительное, дёрнул рукой, словно пытался что-то бросить, затем отпрянул, повернулся и смешался с толпой.

Паллис облегчённо вздохнула, откинулась в кресле и нерешительно прошептала:

— Я оказалась не такой уж любительницей приключений, как предполагала.

— Очень жаль, — сказал Герсен, искренне раскаиваясь, — Мне не следовало приглашать вас на вечер.

— Нет, нет, просто для меня как-то совершенно нереальна такая вот беседа здесь, на бульваре, в мирной Авенте. Но полагаю, что все же я получила от этой встречи какое-то удовольствие. Если вы не преступник, то вы… Как вас, повторите, зовут?

— Кирт Герсен.

— Значит,

вы — сотрудник «Интергалактопола».

— Нет.

— Значит, вы из специального комитета Институции.

— Я просто Кирт Герсен, частное лицо, — он встал. — Давайте немного прогуляемся.

Они пошли вдоль эспланады. Паллис вскоре взяла Герсена под руку.

— Скажите мне, Герсен, что из того, что Малагате — Звёздный Король. Что это значит для вас?

— Меня самого это очень интересует.

Герсен попытался вспомнить, как выглядел Звёздный Король в таверне Смейда. Был ли это Уорвин? Келле? Или Деттерас? Черно-матовый оттенок кожи делал неразличимыми черты лица. Полосатое кепи закрывало волосы. У Кирта сложилось впечатление, что Звёздный Король был выше, чем Келле, но не такой высокий, как Уорвин. Но даже чёрный цвет кожи вряд ли смог бы замаскировать грубые черты лица Деттераса!

— Они на самом деле убьют этого Сутиро? Герсен осмотрелся вокруг, пытаясь обнаружить электронный «хвост», но безрезультатно.

— Не знаю. Пока он им ещё полезен. Но при случае… Кирт в нерешительности замолчал, задумываясь об этичности вовлечения, пусть даже и косвенного, в это грязное дело такой девушки, как Паллис.

— При случае, что?..

— Да так, ничего, просто пришлось к слову.

Боясь подслушивающих микрофонов, Герсен не осмеливался расспросить Паллис о перемещениях Келле, Деттераса и Уорвина. Пока что Малагате не мог подозревать, что Герсен охотится именно за ним.

Паллис обиженно спросила:

— Я до сих пор не понимаю, каким образом это все затрагивает вас?

Герсен ещё раз предпочёл отмолчаться — «хвост» мог подслушать его, да и сама Паллис могла быть агентом Малагате, хотя это и было маловероятно. Поэтому он лишь сказал:

— Совсем не задевает, если не считать кое-чего отвлечённого.

— Но любой из этих людей, — она кивнула на прохожих, — может быть Звёздным Королём. Поэтому мне очень интересно, каким образом их все-таки можно отличить от людей?

— Это очень сложно, я же говорил вам уже об этом. На своей родине, планете Ггнарумен, они приблизились к облику людей во многих отношениях. Те, кто путешествует в качестве наблюдателей-шпионов, если вам угодно, хотя я не могу вообразить себе, что же они в конце концов пытаются узнать, — так вот, они почти точная копия настоящих людей.

Паллис неожиданно успокоилась. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыла его и наконец бесшабашно махнула рукой,

— Давайте забудем об этих кошмарах. А то мне повсюду будут мерещиться Звёздные Короли, даже в Университете.

— Вы знаете, что я хотел бы сделать? Она вызывающе улыбнулась.

— Нет. А что же?

— Прежде всего, я хотел бы избавиться от этих микро-соглядатаев, что в общем-то относительно нетрудно. А затем…

— А затем?..

— Хотелось бы найти какое-нибудь укромное место, где мы могли бы побыть одни.

— Я не против. Здесь есть одно такое место, на берегу. Его называют Лос-Сиренес. Я никогда не была там, — она смущённо рассмеялась, — Но много о нем слышала.

Герсен взял её под руку.

— Сначала нужно стряхнуть «прилипал».

Паллис с детской непринуждённостью повторяла те же манёвры, что и он. Глядя на неё, Герсен поколебался в своей решимости избежать эмоциональных затруднений. Если они отправятся в Лос-Сиренес, если ночь приведёт их ещё и к интимной близости, что тогда?

Герсен подавил в себе приступ малодушия. Он справится с любыми проблемами, которые возникнут!

«Прилипалы», даже если они существовали не только в воображении Герсена, должны были быть сбиты с толку и, очевидно, потерялись. По крайней мере, Кирт на это очень надеялся.

Они вернулись на стоянку. Там было темна Рядами стояли округлые контуры отсвечивающих тусклым серебром машин.

Они подошли к своему глайдеру. Герсен в нерешительности остановился, а затем обнял обеими руками покачнувшуюся девушку и стал её целовать. В это мгновение позади зашевелились какие-то тени. Кирт резко обернулся и увидел кроваво-красное лицо с ядовито-синими щеками. Огромной силы удар обрушился на его голову. Молнии сверкнули в его глазах. Он пошатнулся и упал на колени. Даске наклонился над ним, Герсен попытался уклониться, но реакция его уже ослабла. Весь мир завертелся перед глазами и полетел вверх тормашками. Он ещё успел увидеть Сутиро, который улыбался, как бешеная гиена, обвивая своей рукой шею девушки. Даске снова ударил — и мир потух.

Единственное, что ещё успел сделать Герсен, — это мысленно е горечью упрекнуть себя. Но последовал ещё один сокрушительный удар, и он потерял сознание.

Глава 17

Путешествия

от звезды к звезде сталкивали людей со многими формами жизни, разумными или неразумными (с весьма спорной, возможно, антропоморфной точки зрения). Люди открыли более чем полдюжины жизненных форм, которые заслуживали определения «гуманоидные», и из этой полдюжины только Звёздные Короли подходили под категорию «нелюди».

Со дня первого контакта один и тот же вопрос непрерывно стоял перед нами. Являются ли они членами человеческого семейства — с двумя парами конечностей, двуполыми, с одним мозгом, многобрачными, как определяет их Телье Матрон, — или нет? Ответ, конечно, зависит от определений.

Единственное, что сразу же было установлено, что Звёздные Короли не являются видом «гомо сапиенс». Но если имеется в виду существо, которое способно говорить человеческим языком, ходить по магазинам и покупать модные вещи, отлично играть в теннис, посещать коронацию в Стокгольме и безукоризненно танцевать на балах, — является ли такое существо человеком?

Да или нет? Типичный Звёздный Король, — обходительный парень с ровным характером, чуть подозрительный и лишённый чувства юмора. Сделай ему одолжение — и он поблагодарит вас, но не будет чувствовать себя обязанным, попробуйте обидеть его — и он взорвётся тигриной яростью и убьёт вас, если окажется в положении, когда человеческие законы не будут его сдерживать. Он безжалостен, но не жесток, и ему не понятны такие человеческие извращения, как садизм, мазохизм, религиозный фанатизм, самобичевание, самоубийстве. С другой стороны, он демонстрирует целый набор особых привычек и отношений, довольно непонятных, с нашей точки зрения, объясняющихся различными искривлениями его психики.

Существует не менее десятка различных теорий, пытающихся объяснить потрясающее сходство Звёздных Королей с человеком. Но ни одна из них не является убедительной. Если об этом знают сами Звёздные Короли, то они в этом не признаются. Поскольку они запрещают любые антропологические и археологические экспедиции на свою планету, мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть ни одну из этих теорий.

На планетах, заселённых гуманоидами, они до мелочей копируют манеру поведения лучших представителей «гомо сапиенс». Но внутренняя, присущая только им манера поведения является поистине уникальной. Если говорить упрощённо, то доминирующей их чертой является страсть — превзойти во всех отношениях соперника, играя в его же игру.

Поскольку человек является единственным существом, занимающим доминирующее положение в Ойкумене, Звёздные Короли воспринимают его в качестве главного раздражителя, чемпиона, которому нужно бросить вызов и превзойти его. Поэтому они и прилагают все силы, чтобы превзойти человека в каждом аспекте человеческих способностей. И хотя это честолюбивое стремление (в достижении которого они частенько преуспевают) кажется нам нереальным и притворным, таким же им кажется наше половое влечение — поскольку Звёздные Короли являются партеногенами — существами, размножающимися способом, описание которого выходит за рамки данной статьи. Не ведая тщеславия, не придавая никакого значения красоте или уродству, они изо всех сил стремятся к физическому совершенству с единственной целью — набрать как можно больше очков в своём соревновании с настоящими людьми.

Что можно сказать об их достижениях? Они отличные строители, смелые специалисты и инженеры. Их раса является прагматичной, не особенно склонной к математическим и прочим абстрактным наукам. Трудно представить себе, что именно они положили начало одной из фундаментальных теорий современной физики, раскрыв основы расщепления материи (пусть даже и случайно). Их города представляют собой внушительное зрелище, возвышаясь над равнинами, подобно поросли из металлических кристаллов. Каждый взрослый Король возводит для себя шпиль или башню, Чем более пламенным является его честолюбие или более высоким ранг, тем выше и великолепнее его башня (которой он, похоже, наслаждается, как монументом). После его кончины башня может быть временно занята какой-то младшей особью, пока она накапливает достаточное состояние, чтобы построить свою собственную башню. И хотя издали эти города кажутся восхитительными, в них напрочь отсутствуют очевидные коммунальные удобства, а пространство между башнями покрыто слоем мусора, пыли и различных отходов.

Фабрики, заводы и другие производственные мощности размещаются в низких утилитарных куполах и обслуживаются наименее агрессивными и наименее развитыми особями, ибо их раса отнюдь не является однородной. Если провести аналогию с людьми, то человеческая раса в подобном же случае состояла бы из питекантропов, синантропов, неандертальцев, кроманьонцев и современных людей».

(Из статьи Падда Халинского, перепечатанной их журнала «Космополис» за июнь 1550 года под названием «Когда человек не является человеком».)