Звездоплаватели (сборник)
Шрифт:
Поражение было полное. Уцелевшие Коренастые бежали под защиту кустарника; раненые ползком добирались до леса, и Гютри, согласно уговору, дал три свистка, один протяжный и два отрывистых, извещая Айронкестля о миновавшей опасности.
– Надо захватить пленных, – заметил Фарнгем, поймав одного беглеца.
Гютри и Дик последовали его примеру, и четверо раненых осталось в руках победителей.
– А где Курам? –с тревогой осведомился Маранж. Курам ответил стоном, сопровождаемым ругательством.
Густота его гривы
Двадцать минут спустя экспедиция повернула обратно. Она построилась в каре, в центре которого плелись пленники. Дважды раздавался под сводами леса военный клич Коренастых, но нападения не последовало.
Услыхав ружейную пальбу, Айронкестль выставил пулемет, готовясь к бою, но поданные Гютри сигналы успокоили его. Однако с тех пор прошло столько времени, что он снова стал беспокоиться и хотел уже, вопреки условию, идти на разведку, когда увидал на восточном краю просеки возвращавшуюся экспедицию.
Караван из–за пленных двигался медленно.
– Потерь нет? – крикнул Гертон, когда Филипп и Гютри были уже на близком расстоянии.
– Нет… У одного негра только что–то повреждено в плече.
Мюриэль бессознательно обратилась к Маранжу, которого она выделяла за ею характер и добросердечность.
– Много их было? – осведомилась она. Но ответ дал Гютри.
– Штук шестьдесят напали с фронта… Десяток подобрались с тыла, обойдя кустарником. Если это всё племя, наша победа почти обеспечена.
– Это не все, – объявил Курам.
– Он прав, – подтвердил Филипп. – Голоса были слышны и за ними. Но когда атака оказалась неудачной, резерв решил не выступать.
– Сколько же, как ты полагаешь, у них воинов? – спросил Айронкестль старого негра.
– По крайней мере десять столько раз, сколько пальцев на руке, да два раза столько, – ответил Курам.
– Сто пятьдесят… Они не смогут овладеть нашим станом силой.
– Они и пытаться не будут, – заметил Курам, – они не станут нападать гуртом, пока не заманят нас в ловушку…
Теперь они знакомы с вашим оружием. И знают также, что стрелы бессильны против желтых плащей.
– А ты не думаешь, что они откажутся от преследования?
– Как свет над лесом, так они будут вокруг нас. Айронкестль опустил голову и задумался.
– Мы не сможем приготовиться к отъезду в один день, – вмешался Маранж, беспокоившийся за Мюриэль.
– Наверняка, – подтвердил Гертон. – Только и для нас, и для скота требуется вода и припасы.
– Не думаю, что они нападут на нас опять по дороге к водопою, – заметил Сидней.
– Нет, господин, – подтвердил. Курам… – Ни сегодня, ни завтра они не нападут. Они подождут, когда мы тронемся в путь… Скот может спокойно пастись под защитой ружей.
Путешественники почувствовали, как над ними нависла грозная неизвестность.
– Как раненые? – осведомился Маранж. Гертон указал на небольшую палатку:
– Вон там они… Человек пришел в себя, но чрезвычайно слаб. Горилла все еще без сознания.
Внимание устремилось на пленных. Ни один не был ранен опасно. С широкими лицами, размалеванными суриком, свирепыми глазами, они производили двойственное и жуткое впечатление.
– Я нахожу, что они безобразнее горилл, – сказал Гютри. – Это какая–то помесь гиены и носорога!
– А меня не столько поражает их безобразие, как выражение лица, – заметил Гертон. – Как будто людское, но такое, как у отбросов рода человеческого. Что–то порочное, что встречается только у обезьян и людей, но у них это в крайней степени.
– А у пантер, у тигров? – спросила Мюриэль.
– Те не злы, – возразил Гертон, – они простодушно кровожадны. Злоба – это преимущество, совершенно чуждое лютейшим хищникам. Это преимущество достигает полного своего развития только у нам подобных. Судя по лицу, этих Коренастых следует отнести к злейшим из людей.
– И то превосходно, – проворчал Фарнгем.
Курам, не понявший ничего из сказанного, горячо произнес:
– Не надо оставлять в живых пленных! Они опаснее змей! Они будут подавать сигналы своим. Почему не отрубить им головы?
Глава V
Пифон и вепрь
В продолжение трех дней путешественники готовились к пути. Сделав опыт над пойманной неграми антилопой, Айронкестль нашел, что немедленно произведенное прижигание уничтожает действие ядовитых стрел.
– Прекрасно! – сказал Гютри, присутствовавший при опытах. – Теперь нужно проделать опыт над одним из пленных.
– На это я не имею права, – возразил дядя.
– А для меня это обязанность, – заявил племянник, – колебаться в выборе между сохранением жизни добрых малых или одного из этих бандитов – да это просто безумие!
Взяв стрелу, он направился к одному из пленников, содержавшихся в крепкой палатке. Это был самый кряжистый из всех: ширина его достигала половины высоты. Круглые глаза устремились на гиганта со злобой и суеверным страхом. После минутного колебания, Сидней уколол Коренастого в плечо. Тот съежился, лицо его выразило ненависть и презрение.
– Ну, дядя Гертон, грех я беру на себя, а вы будьте милосердным целителем!
Айронкестль живо прижег рану. В течение получаса никаких симптомов отравления не появилось.