Адская зона. Сила духа

Седых В. И.

На огромной чёрной арене, мириадами звёзд, сияли тысячи бело — голубых нимбов. Казалось, будто невидимая рука Шардов начертала волшебным светом, на засыпанной пеплом и густо политой кровью земле, отражение бесчисленных звёзд, что бесстрастно взирали из глубин вечной ночи на жуткое побоище. Охваченная огнём стена леса отбрасывала на лица волков блики алого света. Но это были уже человеческие лица, исчезли хищные оскалы зубов, лишь усталость и глубокая печаль читалась в потухших взорах.

Очевидно, Шарды посчитали, что защитники крепости в беспощадном горниле неравного боя очистили свои грешные души. Ведь, если, как утверждают старики, Шарды могут читать мысли,

то они должны видеть чистоту людских помыслов и оценить их храбрый поступок. Ибо люди шли в бой не ради выгоды, а жертвовали всем, что имели, ради спасения друзей и близких. Шарды видели, как в душе страшатся зелёные умереть, как не верят в чудеса воскрешения, но всё равно идут в холодные объятия неминуемой смерти. Видели, как боятся расставания семейные пары долгожителей, но готовы драться до конца не только за своё личное счастье, а и пожертвовать им ради счастья других. И не стали ждать суровые боги, пока падут сражёнными храбрецы, и их чистые души воспарят в звёздную ночь. Раз уж заслужили грешники прощения, то оно было ниспослано им в миг отпущения грехов. Да, к слову сказать, у ветеранов зоны и их молодых Зелёных Братьев, не так уж были и велики те, не искупленные, грешки.

Однако не столько появление волшебных нимбов устрашило волков, как испугала особая благосклонность хозяев Зоны к дикзелам. Ведь святому нельзя грешить, а зелёное воинство продолжало кромсать хищные орды неприятеля, и сияние не убавлялось на макушках разъярённых воинов. Следовательно, они творили дело богоугодное. Многоопытные убийцы отлично сознавали, что за смерть святого, уготована самая суровая кара. Но в какие же глубины ужасного ада затолкают грешную душу Шарды, если мерзкий человечек дерзнёт поднять руку на обласканного любимца богов, выбранного их карающей десницей? Грозные Шарды недвусмысленно показали негодяям, на чьей стороне находится правда.

Волки не могли знать, какие ещё сюрпризы ждут их в эту бесконечную ночь, но в то, что своим ходом им с огненной арены не уйти— уверовали окончательно. И было очень обидно сознавать, что зелёные, погибнув в святом бою, отправятся свободными в Старый Свет, а отчаянно сражавшихся против дьявольского войска профессионалов запрут в душных казематах глубинных зон ада, откуда им уже не выбраться до конца срока. Ох, как не хотелось гордым профи сдаваться, но вести неправедный бой, под столь пристальным вниманием могущественных Шардов, — худший способ самоубийства. К тому же, где — то в глубине души, волки сознавали свою неправоту и изумлялись героизму неопытных бойцов. Волки поклялись Пахану расправиться с бунтарями, однако слово, данное простому смертному, меркло рядом с громовыми раскатами гласа божьего. Даже отъявленные богохульники признали, что, на протяжении всей ночной битвы, невидимые Шарды подпитывали дьявольские отряды зелёных волшебной силой, допуская немыслимые нарушения законов— Дьявол покуражился вволю.

Бой сам собой стих. Противники в растерянности замерли друг перед другом, не зная, как себя вести дальше. Волки начали нервно озираться, неуверенно бросать на землю оружие и стягивать с плеч тяжёлые доспехи. Дикзелы, настороженно косясь на угрюмых воинов, окружили разбитое войско, принимая полную капитуляцию противника.

Смертельно раненых волков милостиво приканчивали дружки, но основная масса выживших не торопилась спускаться на нижние уровни чистилища. Процесс разоружения шёл без осложнений. Колонна пленных длинной змеёй поползла к стенам крепости.

— Не расслабляться! — на всякий случай, окрикнул зелёных конвоиров Верзила и удивлённо спросил подошедшего Угрюмого —

Неужели мы побили втрое нас превосходящее войско профессионалов?

— Они превосходили лишь числом, — устало вздохнув, вытер пучком травы кровь с меча ветеран.

— Мы взяли в плен тысяч пять волков, — озабоченно заметил Верзила. — Хорошо, хоть Дьявол, всех стервятников порешил. Но и с этой оравой, что делать?

— Направить на того, кто их послал.

— А пойдут?

— Куда им деваться, они же простые наёмники.

— Блатные короли платили им золотом, а чем расплатимся с цепными псами мы?

— С ними расплатятся Шарды, — ткнул пальцем в небо Угрюмый. — У богов есть кое — что ценнее презренного металла.

— Да, Шарды могут значительно срезать сроки грешникам, вставшим на путь праведный, — Верзила опасливо покосился на сияющий над головой нимб. — Так мы теперь свободны? — Верзила попытался потрогать пальцами нимб, но ладонь прошла сквозь странное неосязаемое сияние.

— Мы уже стоим на пороге Старого Света, — задумчиво произнёс Угрюмый, — но уйти на свободу можно двумя путями: либо войдя в Колонну Искупления, либо просто умерев.

— Лучше отправимся в город, на выручку Файлу, — очень боялся прибегать ко второму радикальному способу неверующий зелёный.

— Нам надо ещё с блатными королями посчитаться, — горюя о гибели Любавы и вспоминая Дьявола, сжал крепче меч пограничник. — Рановато на покой.

Похожая мысль жгла душу и Хромому, преследующему бежавших с поля боя Чёрного Туза и его телохранителей. Стервятники сумели увести своих коней ещё до дьявольского взрыва, но, по скользкой гальке Ведьминого ручья, скорости это им не прибавило. Хромой нагнал отряд дезертиров и ударил стрелами по арьергарду.

— Сорок жизней! — орал обезумивший мститель, отмечая каждый выстрел.

В тёмном мрачном лесу гулко щёлкала тетива арбалета, и из седла падал подстреленный стервятник. А то, что оперенье стрелы торчало со спины, Хромого не смущало, он не был джентльменом— удар в спину подлым никогда не считал. Теперь же и подавно не заморачивался этикетом, в Хромого вселился кровожадный бес. Мститель продирался сквозь лесную чащу, срезая путь, и успевал нагнать улепётывающих стервятников на очередном крутом повороте ручья.

Свистела в воздухе оперённая смерть— наземь падала тёмная фигура наездника.

Стервятники били пятками в бока коней, ускоряя ход, и до очередного изгиба ручья жили.

Но двужильный берсерк вновь настигал беглецов на повороте и опять не промахивался:

— Сорок жизней! — ревел невидимый призрак из чащи.

Чёрный Туз гнал отряд вперёд. Чья — то лошадь ломала ноги на скользких валунах. Очередная жертва отдавалась на заклание лесному бесу. Никто не подсаживал к себе невезучего воина. Стервятники милосердием не страдали. Все понимали, что отстающий задержит мстителя ценой своей никчёмной жизни, возможно, позволив остальным оторваться от бешеного дикзела.

С рассветом, уже шли по руслу ручья сквозь Дикие земли, в лесной чаще пестрели ядовитой раскраской хищные растения, среди кустов мелькали пятнистые тени кровожадных тварей. Никто не отваживался срезать путь по дикой местности, или устраивать засаду на сумасшедшего дикзела. Надежда, что у мстителя кончатся стрелы, не оправдалась— Хромой обезумел, но не поглупел, он пополнял стрелы за счёт трофеев.

Туз приказал забирать стрелы убитых воинов, но, после пары неудачных попыток, дураков подставляться под снайперский выстрел из чащи больше не нашлось. Стервятники надеялись только на выносливость коней и безжалостно гнали скотину вперёд.