Академия кошмаров
Шрифт:
— Закрой нос и рот рубашкой! — раздался откуда-то слева крик Рекса. — Сделай из нее маску!
Чарли послушался. Маска помогла, но ненамного.
Вдруг воздух наполнился пронзительными криками. Такого Чарли еще ни разу не слышал — что-то среднее между боевым кличем дерущихся котов и царапаньем гвоздем по стеклу.
— Что это? — прохрипел мальчик, когда наконец смог открыть рот.
— Это ведьмы, — ответила ректор. — Сюда летят ведьмы.
— Что мне делать? — в ужасе завопил он.
— Ничего, — ответила та. — Сейчас они тебя схватят. Не дергайся и не сопротивляйся.
От диких воплей
С трудом поднявшись на ноги, Чарли с удивлением обнаружил, что плачет. Из глаз ручьем лились слезы. Сначала он подумал, что плачет от страха, но потом понял — это глаза избавляются от кристаллической пыли.
Через несколько минут Чарли уже различал предметы вокруг себя. Вытирая слезы, он увидел, стоящих рядом Рекса, Табиту, Пинча и ректора. Они тоже протирали глаза. Наконец мальчик смог увидеть место, в которое их притащили ведьмы.
Зрелище было не из приятных.
Путники находились на развалинах какой-то усадьбы. Вокруг было полно существ, которых ректор называла «старые ведьмы». Некоторые именовали их «старые карги». Существа эти мало напоминали женщин. Ну, скажите, могут быть у женщины зеленая потрескавшаяся кожа, темно-малиновые космы и черные крылья? Да еще и рот, полный острых, как бритва, зубов? И гнилые десны? От тварей исходила жуткая вонь, и страшные они были как смертный грех.
— Вот почему, — сказал Рекс, — мы стараемся... не ломать... стебли.
Рапира, которая осталась у Чарли еще с занятия по отлову монстров, загорелась голубым светом, едва одна из ведьм подошла к нему.
— Отведи нас к королеве, — обратилась к ней ректор.
— Это еще зачем? — проскрипела карга.
И вдруг — Чарли и глазом не успел моргнуть — от карги осталась лишь кучка вонючего мяса да небольшая лужа черной жижи.
Ректор опустила длинный металлический прут, который держала в руке, и вытерла его о грязные, вонючие тряпки, некогда бывшие одеждой ведьмы. Прут, исписанный магическими письменами, испускал ослепительное голубое сияние. Одно движение руки — и прут сложился, как подзорная труба, превратившись в палочку не более тридцати сантиметров длиной.
— Вот это да! — воскликнул Чарли.
Не удостоив его внимания, ректор убрала палочку в карман и обратилась к следующей карге:
— А теперь давай проверим, насколько ты везучая. Отведи нас к королеве.
Ведьма постояла, раздумывая, смерила ректора настороженным взглядом и, шаркая, скрылась в темноте коридора. Остальные ведьмы расступились, давая ректору пройти.
— Пошли, — бросила она своим спутникам.
Все двинулись за ней.
Королева ведьм была самым уродливым существом, какое Чарли доводилось видеть, но она, по-видимому, считала себя писаной красавицей. Королева восседала в бальном зале, который избрала в качестве личных апартаментов.
— Я слышала, вы убили одну из моих дам, — прокаркала королева, медленно слетев вниз по лестнице и приблизившись к путникам.
— Да, простите нас, — сказал Рекс, — но она отказалась проводить нас к вашему величеству, чтобы мы могли насладиться вашей несравненной красотой, а мы не хотели ждать ни минуты.
Королева ведьм засмеялась. Ее смех был таким громким и пронзительным, что подвески на хрустальных канделябрах, еще не успевших отвалиться от стен, угрожающе зазвенели.
— Ах ты, шалунишка, — прошепелявила она.
— Ну что вы, я простой парень, который, однако, способен оценить... экзотическую красоту, — с усмешкой ответил Рекс.
— Лгунишка. Впрочем, ладно. Итак, что привело вас сюда? Вам грозит смерть?
— Нам нужна тень, — сказала ректор, выступая вперед.
— Тень, — проскрипела королева ведьм. — Какая экстравагантная просьба. А для кого?
— Вот для этого мальчика.
Королева смерила Чарли оценивающим взглядом. Ее темные глаза сузились.
— Он какой-то особенный, да?
— Простой мальчик и больше ничего, — пожав плечами, ответила ректор.
— Правда? Жаль. Если он считает, что сможет совладать с тенью, то лучше бы ему быть особенным. Кого ты ищешь, мальчик?
— Своих родителей, — дрогнувшим голосом ответил Чарли.
Даже на расстоянии он чувствовал вонь изо рта ведьмы и едва сдерживался, чтобы его не стошнило.
— Ах, родителей. Восхитительно. Восхитительно. — Ведьма облизнула черные губы своим длинным языком. — А кто будет платить?
— Я, — одновременно ответили Рекс и Табита, выступая вперед.
— Надо же, какое рвение, — удивилась королева, подлетая на больших кожистых крыльях к Рексу. — Я, пожалуй, выберу вот этот сильный и мужественный экземпляр. Ну что, вкусненькое есть?
— Конечно, — ответил Рекс, слегка вздрогнув.
Заметив это, королева закрыла глаза и улыбнулась.
— Дайте подумать, — сказала она. — Если вам нужна тень, чтобы найти родителей мальчика, значит, в качестве платы я возьму... — ведьма открыла глаза и взглянула на Рекса, — твоих родителей.
Она снова облизнулась.
— Что? — спросил Чарли. — Вы не можете их взять. Они уже умерли.
Королева ведьм рассмеялась:
— Мальчик не понимает. Он не знает, что мы едим.
— О чем она говорит? — спросил Чарли, обернувшись к Рексу.
— Они едят воспоминания, малыш, — тихо ответил тот. — Высасывают их из мозга и пожирают. После этого ты уже ничего не помнишь.
— Не делайте этого! — решительно сказал Чарли. — Воспоминания — это все, что осталось у вас от родителей!
— У меня остались фотографии, — ответил Рекс. — И еще несколько писем. Они помогут мне вспомнить.
— Но это не одно и то же! Вы сами говорили, что, когда бывает тяжело, вы вспоминаете свою маму, как она клала вам на лоб прохладную ладонь. А теперь этого не будет.