Алое сердце черной горы
Шрифт:
— Так вот, я здесь, дабы помочь вашему… как там… Приорату преодолеть эти трудности. — посерьезнел Исхилий.
— Что ты имеешь ввиду? — заинтересовался Артемир, недоверчиво прищурив глаза. Он уже понял, что ему не нравится этот тип.
— От имени отца я предлагаю вам заключить союзный договор, по которому я передаю почти все наши войска в твое распоряжение, в обмен на независимость и удовлетворение… некоторых наших территориальных претензий к соседним государствам, членам Нордиктовской Лиги… — под конец Исхилий замялся, явно не желая детализировать свое предложение, пока не возникнет острая необходимость.
— А что же мешает тебе прямо сейчас ударить своими превосходящими силами по нам и избавиться от необходимости союзничать, а? — требовательно вопросил Кориган, от вопроса которого Артемиру стало неуютно.
Исхилий поначалу встал в тупик
— Да какая, к псам, разница?! Я уже выступил войною против Лиги, и в любом случае враг королю Авроруму и его отпрыску. А биться на два фронта отец не собирается… — сбросив остатки неловкости после своего ответа, Исхилий возобновил тему с настойчивостью кузнечного молота:
— Так что, вы согласны договариваться?
Глубоко вздохнув, Артемир ответил, всячески стараясь убрать из голоса безысходность:
— Недальновидно мне так скоро принимать такие решения, но войска твои не будут лишними совсем… Показывай свой договор.
Бегло изучив свисток с договором, Артемир выяснил, что барон Златной Коммуны по этому документу отхватывал значительные земли у своих соседей, и, благодаря сведущему Салатору, узнал, что именно в этих провинциях располагаются богатые золотые рудники. Получив эти рудники в свои загребущие руки, барон бы стал практически монополистом Нордикта по добыче золота, так многими богачами любимого. Стоит ли говорить, что оно нужно всем для чеканки монет высоких достоинств… От Равении барон требовал согласия с его внешней политикой, невмешательства в его внутренние дела и скромных налоговых притязаний, в случае победы Артемира и получения господства над всем Виридом. Скрепя сердце, Артемир согласился на эти вседозволенности, ибо войсковая помощь златнокоммунцев была ему нужна, как вода заблудшему путнику в сердце Каматы. Довольный податливостью Артемира, Исхилий спрятал подписанный договор и отправился обратно к отцу, на прощание передав свои войска в подчинение приора и предоставив ему грамоту на свободный проход по землям Златной Коммуны.
— Что ж, мы вышли из поистине гибельной ситуации почти победителями… — на фоне громкого шума радостных равенцев проговорил Артемир в одной из уцелевших палаток саргов, едва только проводив Исхилия. Несмотря на искреннее счастье выживших солдат, он чувствовал мрачную пустоту внутри себя, выеденную недавними событиями и их последствиями. И он даже забыл об утрате кисти руки, иногда просто не замечая сей досадной потери. Быстро и достойно восстановившийся после ранений, перед Исхилием уже предстал гордый и сильный равенский лидер, теперь терзаемый сомнениями о будущем, ранее так ему привычными.
— Я слышу по твоему голосу, что ты в это не веришь… — продемонстрировал проницательность хмурый Салатор. — И я тебя понимаю… Потерять столько родных людей… Разве же это победа?
— Ты излишне драматизируешь, друг мой. — недовольный меланхолическими метаморфозами заголовского генерала, нахмурился Датокил. — Да, мы понесли серьезные потери, разбавили наше надежное патриотическое воинство незнакомыми инородцами… Но при этом разбили превосходящие легионы Лиги, укрепив в их сердцах страх перед нашими черными знаменами!
Не ответив на натянутое, но все же справедливое замечание Датокила, Салатор лишь послал ему скептический взгляд, тут же его затупив, впрочем.
— Что ж будем делать с пленными? — напомнил о выживших саргах спокойный и уравновешенный Кориган.
— Ох, я и думать про них забыл… — спохватился Артемир.
— У нас нет припасов для их содержания, и нет лишних отрядов для конвоирования на юг… — однозначно намекнул Датокил, ограничивая принятие решения одним лишь доступным вариантом.
— Я не хочу их убивать! — вспыхнул Артемир. — Да, страх в глазах противника — это тешит мою гордость… — приор решительно покачал головой. — Но вселять в них ужас, что заставит отчаянно сопротивляться нам, как стихии, несущей лишь смерть — не мой путь! К тому же, пленные помогут нам собрать тела павших товарищей.
Вздохнув и закатив глаза, Датокил договорился с остальными взять их с собой, но на пониженном обеспечении.
* * *
Решив воспользоваться выданной Исхилием грамотой, Артемир повел чернознаменное войско вдоль западных горных хребтов на север — в Златную Коммуну. С каждым пройденным днем становилось все холоднее, как со стороны грубеющей погоды, так и со стороны местного населения. Если централы встречали равенцев довольно сухо и безразлично, не будучи жертвами их прежних набегов,
Встреченные высокими чинами довольно благожелательно, равенцы на землях своих новых союзников получили провиант и кров, представленный в виде заброшенного поселка на далекой окраине какого-то города. Ряды огромных скотных стойбищ, окруженные обветшалыми хижинами с заросшими двориками, вполне сошли за бараки. Учитывая то, что уже начал выпадать снег, и останавливаться, судя по всему, не планировал, равенский штаб решил остаться до начала весны на своих новых квартирах. Помимо пощады неподготовленных к таким холодам южан, местное ополчение получало возможность общаться с родными, живущими неподалеку. Барон Златной Коммуны, общающийся с Артемиром через Исхилия, встретил решение союзников объедать его целых три месяца без особого энтузиазма, но успокоился тем, что его прикроют в случае нападения саргов. Да и отряды пленных, преподнесенные Артемиром в дар, скрасили негостеприимную кисль. В качестве жеста доброй воли он даже отправил равенским солдатам теплые накидки из волчьей шерсти, принятые замерзшими бойцами с чистосердечной благодарностью.
Артемир нисколько не сомневался, что Саргия и ее «лигавые» приспешники не оставят равенцев в покое после грандиозного поражения близ плато западных хребтов, потому на зимовке неустанно совершенствовал свою физическую подготовку, и требовал того же от своих солдат и командиров. В пример остальным он ставил могучего Хрграра, которому не было равных в ближнем бою. Многие этим были недовольны, ибо требовать от камушка увесистости булыжника — та еще несправедливость. Тем не менее, боевые навыки и дисциплина в равенском войске выросли, во многом благодаря военным советникам, которых с собой как-то раз притащил Исхилий, да и оставил Артемиру. Один из ветеранов, потерявший правую руку по плечо в бою со стаей голодных волков, и чудом выживший после такой потери, обучал Артемира лично приемам верховой езды и боя с такой неполноценностью. Украдкой поглядывая на своего пожилого наставника, Артемир даже научился радоваться тому, что его телесная утрата не так уж драматична…
Так прошла почти вся зима, в покое и достатке. Поначалу Артемир с тревогой ожидал проявления своих врагов, но с каждым днем их отсутствия его беспокойство размывалось, и в итоге он почти забыл, что его народ находится в состоянии войны. Пару раз он даже получил подкрепления из Равении, прибывавшие с его посыльным. Довольный тем, что, помимо спокойных вестей из их прежней невольничьей родины, он помог доставить и новые силы, посыльный светился от гордости.
* * *
Морозы уже начали сходить на нет и местная природа подавала первые признаки оживления, посылая с доброй песнью своих маленьких эмиссаров — трепетных птичек, довольно щебечущих и вселяющих во всех предчувствие приходящей скоро весны. С каждым новым днем о приходящей оттепели напоминал и барон Златной Коммуны, всячески намекая на скорейший исход равенцев с его земель. Артемир и так это понимал, потому за примерно три недели до наступления тепла начал сбор походных припасов. Занимаясь провизией, приор вновь начал терзаться беспокойствами по поводу будущего их кампании. Чудовищные потери, нанесенные прошлой пирровой победой, не удалось полностью восстановить: равенская конница была вопиюще прорежена, а несколько отрядов верховых златнокоммунцев не шли ни в какое сравнение с почившими героями. Да, артиллерия осталась нетронутой, стрелков с новыми ружьями и простых застрельщиков было много, но тактику их применения нужно было менять, как показало тяжелое прошлое. Даже если брать обычную пехоту ближнего боя, не осталось почти ни одного отряда, в котором было бы больше половины бойцов. Судя по молчанию Нордиктовской Лиги, удар для нее был таким же болезненным, как и для равенцев, но ее ресурсы были куда более обширными, чем у Приората, и все это знали. Несколько облегчить эту ситуацию смог визит старых друзей почти в день выхода равенцев с их зимовок…