Алое сердце черной горы

Миронов Кирилл

— Но Марий, если там алый уголь, не разорвутся ли эти болванки вместе с этой деревяшкой? — с деликатной опаской поинтересовался Артемир, делая несколько шагов назад, к стене своего дома.

— О, ты сейчас все увидишь! — в предвкушении реакции приора затаил дыхание Марий.

Как только пламя первых фитилей неспешно достигло днищ снарядов, раздалось угрожающее шипение, следом за которым вспыхнуло яркое пламя, и, друг за другом, по очередности длин фитилей, деревянные снаряды стремительно вылетели из своих «домиков», оглушительным свистом оповещая испуганных людей о своем освобождении.

— Ох, как!.. — с восторгом воскликнул Артемир, провожая удаляющиеся снаряды вытаращенными глазами. — А как они так горят и не разрываются?

— Если грамотно вырезать внутри деревянных снарядов каналы и правильно начинить алым углем, то они не взорвутся, и лететь будут далеко-о, дальше, чем ядра пушек. — довольный своей работой, пояснил

гениальный саргийский изобретатель. — А дополнительный желобок, который выплевывает огонь сбоку, снаряд еще и закручивает, придавая ему уверенности в полете и точности по приземлении.

— Невероятно! — все еще захлебываясь в восторге, выкрикнул Артемир. — Как же нам повезло, что твой непостижимый и несравненный ум на нашей стороне!

Украдкой смахнув слезу радости и гордости, Марий широко улыбнулся, давно отвыкнув даже от таких незамысловатых похвал в свой адрес.

— Я незамедлительно найду лучших резчиков по дереву в моем войске, передам их в твое командование, и можете начинать производить эти… — Артемир запнулся, не зная, как назвать установку, изобретенную Марием.

— Я назвал их «осы». — поняв заминку Артемира, ласково вымолвил Марий, с любовью глядя на свое детище.

— Ах, действительно удачное название! — осенился Артемир. — И отверстия эти похожи так на соты осиных ульев…

— Остальные свои изобретения здесь я показать не могу. — слегка встревоженным голосом вдруг скучился Марий, беспокоясь, как бы этот факт не разочаровал приора.

— Не беда, одни только «осы» чего стоят! — ободряюще облегчил тяготу Мария Артемир. — Уж настругаем их поболе, и засадим саргу жалом в глаз!

— Заряжать головы «ос» можно чем угодно, но лучше всего заливать туда масло, с такой легкой ношей они пролетят дальше. — вернувшись к образу ученого, посоветовал Марий.

— Жестоко и эффективно. — резюмировал Артемир, согласно кивая. — Огонь наших сердец мы отправим врагам вместе с новыми «осами».

Когда Артемиру принесли разломанные остатки пустых тестовых «ос», да из такого далека, какого обычным пушкам и не ведать, он, как и обещал, немедленно собрал всех ремесленников по дереву из трех армий, и направил их в новообразованный «ученый полк», командиром которого назначил Октавиуса Мария. Приор также разрешил полковнику Марию отбирать из армий людей, которых он посчитает полезными для работы руками и головой. Стосковавшийся по официальной службе отшельник сразу же окунулся с головой в омут бурной деятельности, чем умилил и обрадовал Артемира. Первым же изобретением Мария на его посту стал протез для Артемира, который крепился кожаными ремнями за локоть и плечо, а заканчивался железной чашечкой, которая изнутри была обита шерстью под слоем кожи для удобства культи, а снаружи по центру имела торчащий винт с невероятно филигранной для того времени резьбой. Зачем он нужен, Артемир понял, когда Марий принес ему набор из «насадок» на винт: острый крюк, тупой крюк, и самое полюбившееся приору окончание — недлинный иглообразный пик, которым искусно можно было пользоваться в ближнем бою. Артемиру настолько захотелось пощеголять перед своими воинами в этой обновке, что он сразу же ее закрепил, облачился в парадное одеяние и прошелся с ревизией по армиям. Когда он добрался до Третьей Армии Салатора, Алила усмешкой отметила его новое дополнение. Зная, что Алила не ведает об увечье, а остальные солдаты давно уже не обсуждают его лишение, он открепил чашу и продемонстрировал ей свой боевой недостаток. Бедная девушка побледнела, ойкнула и грохнулась в обморок. Довольный своей детской выходкой, улыбающийся Артемир вернулся в свой домик.

Так, суд да дело, началась настоящая, мягкая и теплая весна. Артемир, не без помощи Исхилия, понял, что пора бы заканчивать сборы и выступать на северо-восток, уж коли Лига в нерешительности передала поводья колесницы судеб в его руки(вернее, руку). Почему же северо-восток, а не прямая дорога на север, к границе Саргии? Исхилий объяснил это в своем письме, присланном Артемиру незадолго до исхода равенцев. В письме этом он в приподнятом настроении и изящным слогом расписал благую весть, заключенную в появлении нового союзника — князя Фортерезии. Мол, этот правитель сепаратно покинул Нордиктовскую Лигу после вывода из его земель саргийских легионов. На переговорах с бароном Златной Коммуны князь выразил солидарность с ним и равенским свободоносным порывом, предлагает безопасный переход чернознаменного войска через свои земли и готов передать несколько добровольческих подразделений в состав равенских армий. Сведущий в местной географии Исхилий настоятельно посоветовал Артемиру согласиться с предложением князя Фортерезии, ибо на его землях безопасность марширующих армий будет обеспечена испещренным скалами гористым ландшафтом, не дающим ни нанести скоординированный неожиданный удар, ни совершить фланговый обход с губительным охватом. Все возможные конфликты ограничивались

лишь узкими лобовыми столкновениями, на которые Саргия, в свете недавнего поражения, не пойдет, ибо напугается новых ужасающих потерь. Хоть и не сразу, но все же доверившись суждениям Исхилия, Артемир согласился на переход по Фортерезии. Несмотря на то, что равенцам для попадания в Фортерезию придется проделать долгий путь к востоку, остальные также поддержали скорейший исход из Златной Коммуны. Итак, не растягивая времена, равенский штаб собрал войска, готовые к новым свершениям, и выступил все еще прохладным утром одного из дней в поход, воинственно бряцая оружием и гордо меряя землю своими широкими шагами.

Глава XXI

Пока отдохнувшие за зиму равенцы бодро покидали земли Златной Коммуны, вернемся назад во времени, дабы прояснить несколько непонятных, в силу отсутствия объяснений, событий. Еще до того, как Исхилий пришел на помощь отчаявшимся равенцам, зажатым на плато, Альзорий планировал решающую военную операцию, по результатам которой гражданской войне в Гептархии должен был прийти конец.

— …И, наконец, сходящимися ударами мы соединимся и окружим всех оставшихся противников сразу. — подытожил Альзорий свою речь, состоявшую в том, чтобы собрать все силы саргов в два кулака, на северо-западе и юго-западе, и взрезать ими воюющие между собой группировки, сойдясь в сердце графства.

В штабной палатке, где перед генералами-легатами (III) и (IV) разложил будущие действия Альзорий, воцарилась тишина. Генерал-легат (III), далеко не глупец, давно осознал сложившуюся обстановку «наверху», поэтому безмолвствовал, не желая навлечь на себя гнев безраздельного распорядителя войны. (IV) же, войска которого были растащены по разным целям и командирам, фактически лишенный легионов, просто был безразличен ко всему, в прострации смотря пустыми, жидкими глазами на карту Гептархии.

— Что ж, приму это молчание, как знак согласия с моим планом. — довольно улыбнулся Альзорий, не введенный в заблуждение относительно истинных причин безмолвия. — Наступление начнем завтра, ведь я уже озаботился подготовкой войск в соответствии с моей стратегией. Через неделю мы будем праздновать победу!

— Да здравствует Саргия! Да здравствует Лига! — вытуживая из себя весь энтузиазм и горячность, на которые был способен, проскандировал (III) — й, сотрясая кулаком воздух над свей головой. Его поддержал и (IV), прилагая еще меньше усилий, но Альзорию этого хватило. Его аппетит до честолюбия был полностью утолен той властью, что он получил в свои руки, а остальное — лишь излишняя закуска. Пока что, во всяком случае…

На следующее утро рев труб и бой барабанов возвестили о коренном переломе в поведении саргов на границах Гептархии. Один из пунктов в Основополагающем Своде Нордиктовской Лиги гласит: «члены Лиги не должны без просьбы вмешиваться во внутренние дела друг друга, если они не препятствуют исполнению обязательств перед Протектором и не несут прямой угрозы для остальных». Борцы за трон почившей Оловянной Принцессы с присущей им осмотрительностью и грамотностью не выносили сора за границы своего графства. Более того, со всех уголков противоборствующих сторон собирались необходимые подати в казну Лиги, и всякая стычка останавливалась, дабы пропустить повозку с данью, направляющуюся к границе. Альзорий, уставший от щепетильной хитрости гептархийцев, пренебрег Сводом, вводя саргийские легионы. До последнего верившие в мудрый консерватизм правления короля Аврорума, гептархийцы были обескуражены безоглядной и бесстрашной агрессией его сына. Альзорий же именно на это и надеялся, и когда его воинства проходили область за областью, не встречая борьбы от струсивших гептархийцев, не торжествовал опьянело, но был совершенно доволен. Наконец, как принц и планировал, его легионы сошлись в столичной области Гептархии, принеся долгожданный мир загноившему графству. Все стороны гражданской войны были принуждены к сдаче, отрезанные друг от друга. Победитель же, в порыве великодушия, отослал гонцов ко всем гептархийским главарям с заверениями о том, что пленные будут отпущены, а их лидеры — избавлены от преследования. Итог же конфликту было решено подвести на саргийско-гептархийском совете. Совет сей должен был начаться с минуты на минуту, и саргийская сторона уже томилась в ожидании, подготовив просторный шатер в своем лагере на расчищенном от недавно выпавшего первого снега поле, неподалеку от столицы.

— И мы потратили столько времени на то, чтобы танцевать вприпрыжку вокруг этих бунтовщиков! — с издевательской укоризной затянул Альзорий, с удобством развалившись в головном кресле за столом переговоров. — А всего-то и надо было как следует надавить силой, и они даже отказались сопротивляться!

— Едва ли гептархийцы будут довольны таким принуждением. — прошелестел как можно лояльнее генерал-легат (III). — Они очень горды и свободолюбивы. Один такой народ уже принес нам неприятности, если к нему присоединится и это графство…