Андо
Шрифт:
Тропинка вилась между корнями, постепенно уходя вниз. Свет здесь был тусклее, но осколок в ладони Андо светился всё ярче, освещая путь. Через несколько минут ходьбы тропинка расширилась, выведя его на небольшую поляну, в центре которой стояла… хижина.
Это было поразительное зрелище — хижина, искусно вплетенная в гигантский корень. Её стены состояли из переплетенных ветвей, а крыша — из широких листьев, уложенных внахлёст. Перед входом горел небольшой костёр, а рядом сидел седобородый старик, помешивающий что-то
— О, привет! — старик поднял голову, заметив Андо. — Давненько я не видел гостей. Подходи, не бойся. Чай почти готов.
Андо застыл в нерешительности. С одной стороны, неразумно доверять странному старику в артефакте. С другой — старик выглядел совершенно безобидно, да и встреча с местным жителем могла дать ценную информацию.
— Кто вы? — спросил Андо, осторожно приближаясь, но останавливаясь на безопасном расстоянии.
— Меня зовут Вистан, — представился старик. — Живу здесь уже… хм, сколько же… лет сорок, наверное. А ты, искатель?
— Вроде того, — кивнул Андо. — Вы… тут живете?
— Можно и так сказать, — улыбнулся Вистан, разливая зеленоватый чай по самодельным чашкам из древесной коры. — Пришёл сюда молодым, думал пройти артефакт. Не вышло. Решил остаться.
— Почему? — Андо всё ещё сохранял дистанцию, слишком подозрительной казалась эта встреча.
— Красиво тут. Спокойно. Безопасно, если знаешь места, — старик протянул чашку с чаем. — А мир снаружи… слишком суетливый, слишком жестокий. Попробуй чай. Помогает восстановить силы после встречи с древовиками.
— Древовиками? — Андо помедлил, но всё же взял чашку, решив пока не пить. — Слушайте, со мной ещё четверо искателей. Они наверняка уже проснулись и ищут меня. Можно я приведу их сюда?
— О, конечно, конечно! — оживился Вистан. — Чем больше гостей, тем веселее! Давно я не общался с искателями. Такие интересные истории рассказывают.
Андо кивнул и, поставив нетронутую чашку на землю, поспешил обратно по тропинке. Как он и предполагал, вернувшись в убежище, обнаружил всех на ногах, взволнованно обсуждающих его исчезновение.
— Андо, зараза! — Хоп бросилась к нему. — Ты где был? Мы чуть с ума не сошли!
— Прости, не хотел пугать, — Андо виновато улыбнулся. — Я нашёл кое-что интересное. Вернее, кое-кого.
Он быстро рассказал о встрече со стариком. Реакция была разной — от скептицизма Марка до любопытства Ники. В конце концов решили, что стоит проверить, тем более что местный житель мог дать информацию об артефакте и его боссе.
Вистан встретил всю группу так же радушно, как и Андо. Он усадил их вокруг костра, предложил свежезаваренный чай и начал рассказывать о мире корней — о его обитателях, опасностях и чудесах. Особый интерес проявил к осколку Андо, с любопытством разглядывая странный металлический фрагмент.
— Необычная у тебя вещица, — заметил он. — Не часто такое встретишь. И что
— Мы ищем босса артефакта, — прямо сказал Андо. — Хотим стать сильнее.
Вистан задумчиво погладил бороду.
— Хранительница Корней. Это древнее существо, живущее в самом глубоком узле корней, в месте, которое я называю Сердцем Леса.
— Вы знаете, как её найти? — спросил Марк.
— Конечно. Я изучил каждый уголок этого мира. Но Хранительница… она не злая, просто защищает своё царство. Многие пытались её победить, но… — он умолк, глядя в огонь.
— Но что? — настаивал Кир.
— Не все испытания требуют силы, — загадочно ответил старик. — Иногда нужно понимание.
Вечер прошёл в разговорах. Вистан оказался приятным собеседником и кладезем информации о зелёном артефакте. Он рассказывал о свойствах местных растений, о поведении существ, о скрытых путях и опасных зонах. В благодарность за чай и гостеприимство группа поделилась с ним некоторыми припасами.
Когда наступила ночь (хотя внутри артефакта понятие времени было условным), Вистан предложил им остаться в его хижине.
— Места немного, но всем хватит, — сказал он. — Здесь безопаснее, чем в открытом корне.
После короткого совещания группа решила принять приглашение, но Марк настоял на ночном дежурстве. Первым вызвался дежурить Кир, всё ещё смущённый, что заснул в прошлый раз.
— Не засни опять, дежурный, — шепнула ему Хоп, устраиваясь на охапке мягких листьев.
— Да иди ты, — буркнул Кир, но без злобы.
Андо лёг, чувствуя странное сочетание усталости и возбуждения. День выдался насыщенным, но впереди ждало главное — встреча с Хранительницей Корней и, возможно, новые способности.
Андо проснулся резко, словно от толчка. Осколок в его руке пульсировал с необычной силой, посылая волны тепла вверх по руке. Вокруг было темно и тихо, только слабый свет от угасающего костра проникал сквозь щели в стенах хижины.
Он моргнул, пытаясь сориентироваться. Все, похоже, спали — Хоп свернулась калачиком недалеко от него, Ника и Марк расположились у дальней стены, Кир… Кир должен был дежурить, но его сиденье у входа пустовало.
Странно, — подумал Андо. — Куда он делся?
И тут осколок вспыхнул ещё ярче, словно предупреждая. Андо услышал тихий скрип половиц. Кто-то двигался по хижине, осторожно переступая через спящих. Тень мелькнула в свете тлеющих углей, приближаясь к нему.
Андо интуитивно прикрыл глаза, притворяясь спящим, но сквозь ресницы он увидел, как фигура остановилась рядом с ним. Это был Вистан. В руке старика что-то блеснуло — длинный кинжал с зазубренным лезвием.
Сердце Андо забилось быстрее. Он продолжал притворяться спящим, лихорадочно обдумывая план действий. Разбудить остальных? Попытаться обезоружить старика? Использовать телекинез?