Архипелаг раздора

Вольная Маргарита

– Спасибо!

На этот раз она всё-таки бросилась к нему на шею, и он тепло обнял её в ответ.

– Но я бы не хотел быть казненным, поэтому, пожалуйста, принеси мне хотя бы её печать! Сделаем тебе официальные документы о вступлении.

Глава 8

Большая голубая гостиная сверкала огнями. Золотые кисточки портьер замерли в торжественном ожидании, белоснежная скатерть и натертое до блеска серебро уже готовились принять гостей. Безропотные слуги стояли вдоль стен, слегка опустив головы, и как только в зал потекла шумная вереница молодых людей, они с почетом проводили их на свои места. Воздух

наполнился тем неуловимым ароматом праздника, ароматом сладостного предвкушения чего-то непонятного, но страстно желаемого, и хорошенькие девушки засверкали глазками в сторону ещё немногочисленных мужчин. Заиграла лютня. Её резковатые, но приятные звуки охватили пространство, и в этот же миг отворились главные двери. Каждый немедленно поднялся и склонился в почтительном приветствии. Внутрь вошла королева Анна. Она царственно кивнула, и её кристально-голубое платье заструилось вслед морскими волнами. В волосах сверкали алмазы, рука сжимала парадную трубку с длинным мундштуком.

– Ты как всегда прекрасна, – шепнул Виктор, быстро подойдя к ней, но на лице женщины не отразилась и тень улыбки.

Слуги забегали с прежним усердием, музыка раздалась громче, и королева заняла почетное, удаленное от всех место во главе стола. Опустившись в высокое кресло, она подняла руки, осветила гостиную солнечной улыбкой и торжественно произнесла:

– Да благословят вас морские богини и даруют вам счастье!

Подданные подняли головы и заглушили лютню аплодисментами.

– Какие они все милые, – прощебетала королева Виктору, как только тот сел по правую руку от неё.

– Молодость всегда мила.

– Кажется, моя идея многим пришлась по вкусу. – Она охватила легким кивком гостиную.

– Было бы странно, если б не пришлась! Где ещё все эти пташки найдут достойных женихов, как не на приёме у самой...

– Да-да-да, – перебила его Анна и сморщила носик. – Но где Герман? Где мой сын? Он никогда не опаздывает.

– Наверное, у него дела.

– Ах, вот он!

Двери повторно отворились и под новую музыку в роскошную гостиную вошёл молодой человек. За ним, слегка отставая и робко поглядывая по сторонам, спешила девушка. Невысокая, плотно сложенная, слишком загорелая, она тем не менее была приятна, а твердый уверенный взгляд никак не вязался со смущенными скованными движениями.

– Это кто? – не шевеля губами, спросила Анна.

– Скоро узнаем, – со вздохом ответил Виктор.

Герман приблизился к матери и почтительно поклонился. Вслед за ним то же самое сделала и незнакомка, но в отличие от принца так и не подняла головы.

– Представь нам свою спутницу, – мягко попросила королева, и сын обернулся.

– Это Элла. Моя подруга.

Девушка мельком взглянула на женщину, что грозила стать свекровью, и склонилась ещё ниже.

– Приятно видеть друзей моего сына, – улыбнулась Анна. – Садитесь рядом. Будьте около меня.

Герман приблизился к матери и очень тихо спросил:

– Где Марианна?

– Пускай её принимают левиафаны! – фыркнула женщина слишком громко и пренебрежительно, так что Элла не могла не услышать.

– Но ведь она принцесса, она обязана быть на ежемесячном приёме.

– Кто это сказал?

– Так ты же!

– Правильно, – кивнула королева с намеком. – Иди к подруге, она уже заждалась. Веселитесь!

Молодой человек отправился к Элле, прекрасно зная – ничто в мире не способно переубедить мать. Он раздражённо сел на стул, вытянул ноги вперёд под белоснежную скатерть, что достигала пола, и совершенно не боялся коснуться ног Виктора, который

сидел напротив – стол был не только очень длинным, но и достаточно широким. Но всё же он помешал одному человеку, маленькому, согнутому так сильно, что внезапное вторжение его сапог заставило испуганно переползти дальше. Марианна едва успела увернуться и едва не наткнулась на колено Виктора. Вот это был бы скандал! Если бы королева узнала, кто сидит и подслушивает под драгоценными чашами и изысканными блюдами, то наказание последовало бы незамедлительно. Принцесса поморщилась, представляя бледное от гнева лицо матери... Впрочем, никакая фантазия не могла образумить девушку, и она продолжала тихо сидеть в наряде слуги – вдруг придётся незаметно улизнуть.

– Что такое? – беспокойно шепнула Элла принцу, и Марианна прислушалась.

– Мне жаль, что в моей семье сплошные раздоры. То, что сестры нет, обязательно заметят. Значит, будут говорить, сплетничать...

– Да пусть говорят! – весело сказала девушка. – А парни пусть кусают локти! Посмотри вон на ту троицу!

– Да-а, – протянул Герман и пристально вгляделся в молодых людей, которых он однажды видел с Марианной и которые сейчас не спускали глаз с двери. – Но сегодня их ждёт сплошное разочарованье.

– Раньше я всегда мечтала сюда попасть, – произнесла Элла и незаметно коснулась руки принца. – А сейчас мне это совсем неинтересно!

– Почему?

– Потому что у меня есть ты, глупенький, – подавила она счастливую улыбку. – Все знают, что сюда стекаются только для того, чтобы найти достойного мужа... – она осеклась и смутилась.

Принцесса под столом так сильно сжала кулаки, что в какой-то миг перестала их чувствовать. Она усиленно размышляла и никак не могла понять, что такого в этой коренастой, совершенно обыкновенной девушке, что её брат, принц острова Солнца, целых три недели ходит с ней на свидания. И не надоело же ему!

Широкая юбка матери шевельнулась, и Марианна испуганно покосилась на лоснящиеся волны шелка.

– Элла, девочка, расскажи, как вы познакомились с Германом? – произнесла королева.

– Нас познакомила принцесса, – поспешно ответила та.

– Моя дочь? Странно, она о тебе не рассказывала.

– Мы немного повздорили...

Наездница на левиафанах испугалась собственных слов. Ссоры с королевскими детьми могли стоить не только службы, но и жизни.

– С ней невозможно жить в ладу! – неожиданно поддержала Анна, по привычке фыркнув.

– Да нет, она очень хорошая...

– Да-да-да, знаю, хорошая, – небрежно махнула трубкой женщина, – но сейчас мне не это интересно. Чем ты занимаешься? Сидишь дома и ждёшь моих приёмов?

Острый взгляд королевы безжалостно впился в девушку, выжигая все зачатки лжи, и Элла решила ничего не скрывать:

– Я старший наездник на левиафанах.

– Ах, как прекрасно! – Грациозный взмах руки отправил на мгновение трубку в воздух. Герман не удержался и разочарованно хмыкнул. – В Корпусе служат самые достойные люди, и я рада, что мой сын общается с ними!

– Благодарю.

– Требуется много мастерства и терпения, чтобы управляться с морскими драконами, да?

– Да, вы правы. Это непросто. Не каждый подойдёт для нашей службы. Марианна, например, очень...

Женщина категорично замотала головой, прерывая девушку на полуслове:

– Часто вы видитесь с Германом?

Элла смутилась и опустила глаза.

– Так я и думала, – хитрая улыбка растеклась по лицу королевы и застыла на нём. – Каждый день, полагаю. Да?

– Мама, какое это имеет значение? – не вытерпел Герман.