Ассистентка Злодея

Мерер Ханна Николь

– Сэйдж?

Ой, он же что-то говорил. Она слишком увлеклась – пожирала его глазами, как последний кусочек пирога.

– А, да, я… согласна. – Она энергично покивала, раскачиваясь вперёд-назад и изо всех сил скрывая непонимание за напускной уверенностью.

– В самом деле? – Он присвистнул и потёр рукой идеальную щетину. – Ну, раз ты согласна, начну приготовления к твоей свадьбе с одним из речных гремлинов, что обеспечит нашим грузам беспрепятственный проход из южных королевств.

– Что? – охнула Эви. – Сэр, я… Нет,

я не… Вы издеваетесь!

Но он мог и всерьёз говорить. На глазах у Эви он проделывал вещи и похуже с теми сотрудниками, которые не приносили пользы; более того, зачастую Эви всё это и организовывала. Сердце колотилось, за шумом крови в ушах она почти ничего не слышала.

Не замечая, она придвинулась поближе, ища хоть проблеск человечности в чёрных глазах. Хоть какой-нибудь признак того, что он сжалится над не умеющей колдовать девчонкой с концентрацией как у золотой рыбки.

Но вместо проблесков человечности она увидела смешливые морщинки в уголках его глаз. Эви сделала широкий шаг назад, чтобы оценить картину целиком. Уголки его губ поднимались кверху, и Эви завопила, едва заметила это:

– Это что, шутка?

Незамутнённый шок в собственном голосе покоробил её саму, но она не могла сдержаться, когда происходили такие неожиданности.

Он улыбнулся шире – такой улыбки Эви ещё не видела, – и на левой щеке появилась ямочка.

– У вас есть ямочки?

Он закатил глаза, ямочка пропала.

– Всего одна. Ну а теперь, раз я привлёк твоё внимание…

– В первый раз? – перебила Эви, у которой никак не получалось справиться с валом новой информации.

Босс удивлённо вскинул голову.

– В каком смысле – в первый раз, ураганчик?

– В первый раз шутите?

Он заворчал – честно говоря, кажется, он рассердился.

– Из всех… – Он замолчал, потёр переносицу. – Сэйдж, ты всерьёз думаешь, что я не умею шутить?

– Конечно, я так не думаю, – искренне ответила она. – Вы же наняли меня.

Он тяжело вздохнул, педантично убрал выбившуюся прядь тёмных волос.

– Я и трёх минут с тобой не поговорил, а у меня уже голова кругом идёт – чувствую себя хуже, чем стажёры в мой любимый день недели.

– Конечно: я же не пускаю в вас стрелы.

Эви выразительно посмотрела на него, чтобы подчеркнуть своё неодобрение по поводу этих его тренировок по «самообороне» для тех бедолаг, которые приезжали сюда на «стажировку». Дети обнищавших дворян, проигравшиеся должники и прочие сомнительные личности постоянно откликались на вакансии.

Маньяк-мэнор располагался на изрядном удалении от Сиятельного, столицы королевства, откуда и сползалось большинство стажёров. Блеск и разврат столицы разительно отличались от запустения их нового места работы – а для многих вообще первого. Эви однажды в детстве побывала в Сиятельном. Пришлось целый день ехать от деревни на север – тогда ещё считалось, что лес безопасен. Она была слишком мала и почти ничего не

запомнила, кроме вибрации заразительной энергии большого города. Смутно припоминала также, как поехала с родителями к специалисту по магии, и он оказался добрым, очень хотел помочь и знал, кажется, всё на свете – прямо как рассказывали ребятишки в деревне.

Хорошо, что некоторые стажёры обладали магическим даром, так у них получалось работать быстрее.

«Уж наверное, с магией проще чистить туалеты», – хихикнула про себя Эви.

Но они всё шли и шли, возвращались, несмотря на тяжёлую работу.

Доказательством тому служила гора писем, полных горестных причитаний о том, как удача отвернулась от дворянского сына, который вдруг оказался по уши в долгах перед каким-нибудь крайне дорогим борделем. Это всегда были истории об отчаянной надежде на второй шанс, и хотя об опасности этой работы прекрасно знали в менее популярных частях королевства, такова была цена.

Эви не сомневалась, что стажёры зарабатывают лишь чуточку меньше, чем она. В других обстоятельствах она бы несколько возмутилась, но она же работала на Злодея. Следовало быть благодарной за то, что она занимала одну из немногих позиций, которая не подразумевала участия в игре «Спасайся кто может».

Это событие происходило в конце каждой рабочей недели, если, конечно, у босса не выдавался плохой день. Тогда всё могло случиться в начале недели, в середине, утром, на обеде или… Ну и так далее. По крайней мере, одно было стабильно: игра «Спасайся кто может» заключалась в том, что босс выгонял стажёров наружу, чтобы они убегали от чего-нибудь. Она уже успела посмотреть, как они неслись от арбалета и от своры волшебных тварей. Но больше всего Эви понравилось, когда босса настолько достали все их ужимки, что он вышел сам, чтобы погонять их по заднему двору замка.

В тот раз они бежали быстрее всего.

– Напоминаю, что, как и обещал, я не убил ни одного стажёра за последние несколько месяцев.

Эви обречённо покачала головой:

– Сэр, не хотелось бы преуменьшать ваши успехи, но есть люди, которые за всю жизнь вообще никого не убили.

Он не изменился в лице.

– Скукота.

– Да и не сказать чтобы месяцы, правда? Вы же скинули Джошуа Лайтенстона с этой самой стены на прошлой неделе, и он сломал шею.

– Ну, он заслужил.

Она всплеснула руками, сдаваясь.

– Чем?

Босс почесал подбородок и поморщился, будто вспомнив какую-то гадость.

– Сказал кое-что неприятное.

– Будь у меня такая привилегия, Бекки уже несколько раз слетела бы вниз. – Эви задумалась. – Кстати, сэр…

– Нет.

– А если подам крайне официальный и структурированный список плюсов и минусов? – взмолилась она.

– Назови хоть один минус Ребекки Эрринг как работницы.

Поднялся ветер, бросил непокорную прядь ему на лоб.