Автострада запредельности

де Ченси Джон

Пришлось довольствоваться стихами, пока мы ожидали, когда принесут наш заказ. К тому времени как на столе появилось пиво, Джон и Сьюзен едва не падали со стульев от смеха, а Роланд и Дарла обменивались смущенными улыбками. Карл тоже явно одобрял песню. Только Винва и Лори не принимали участия в царившем за столом и вокруг веселье, пытаясь переговариваться, несмотря на гвалт и шум.

Пиво оказалось в английском стиле, темное, горькое, комнатной температуры, с высоким содержанием алкоголя. Я осушил свою кружку в несколько глотков и наполнил ее снова из глазурованного глиняного кувшина.

Только когда наконец принесли еду, я подумал о Винве. Она уж точно не сможет оценить достоинства местной кухни:

жареное мясо в панировке с овощами, нарезанный толстыми ломтями теплый хлеб и масло, причем свежайшее. Официантка сказала, что все продукты поступают от фермеров, но на этой планете нет ничего, что годилось бы в пищу без серьезной переработки.

Лори, встав из-за стола, подошла ко мне и закричала прямо в ухо:

— Винва хочет на улицу! Она говорит, что может найти себе что-нибудь поесть.

— Здесь? Ладно, но без присмотра вы никуда не пойдете.

— С нами ничего не случится. Вы ешьте, я не очень голодная.

— Как твоя голова? Ты все еще чувствуешь головокружение?

— He-а, со мной все в порядке.

— Ладно, только будьте осторожнее.

Мне очень не хотелось отпускать их одних. Может, стоит попросить Роланда присмотреть за подружками? Правда, Лори для своего возраста очень независима, причем отчаянно защищает эту свою независимость, а Винву я все больше и больше воспринимал как взрослое человеческое существо, наделенное разумом и во многих отношениях даже превосходившее некоторых человеческих взрослых особей. Лори прекрасно могла со всем справиться сама.

Это была не самая большая проблема. Самая большая состояла в том, что я совершенно не представлял, как дальше распорядиться судьбой Лори. Если «Лапута» потонула или находится в руках пиратов, то девушке ничего не оставалось, как только вернуться к своим приемным родителям на планету Шлагвассер — одну из тех, что ждала нас на пути, который был описан в поэме Винвы. Не самый лучший вариант, потому что Лори как раз сбежала от них. Ничего не поделаешь, отношения просто не сложились.

Но то, что «Лапута» опустилась на дно, пуская пузыри, или стала пиратской собственностью, разумеется, еще не было точно установлено. Это, возможно, было хорошо для Лори… но не так хорошо для меня. По меньшей мере, некоторые на этом судне жаждали увидеть, есть ли у меня кровь и какого она цвета. В отношении чужаков это можно было бы утверждать буквально. Ретикулянцы занимались ритуальной охотой, объединившись в «команды Ловушки», а потом расправлялись со своей добычей путем церемониальной вивисекции. А что касается людей… Если Кори Уилкс, их союзник, все-таки выжил, он продолжит попытки отобрать у меня карту Космострады. Мой старый приятель рассчитывал отдать ее властям в обмен на то, чтобы ему простили множество проступков. В стан моих врагов охотно перешел капитан «Лапуты» Прендергаст, который, кстати, был в сговоре с отцом Дарлы, доктором Ван Вик Вансом, ныне покойным. Любимое занятие этих респектабельных джентльменов — спекуляция лекарствами против старения.

Так почему, спросите вы, так ополчился на меня Прендергаст? Опять же, все дело в карте. Для тех, кто хотел бы видеть эти самые внешние миры в стороне от земного лабиринта и соответственно независимыми от колониальных властей, карта Космострады была прямой угрозой. Прендергаст был не одинок в своем желании независимости для внешних миров. Наверняка это желание объединяло его со всеми остальными жителями Консолидации. В конце концов, каждый из тех, кто жил здесь, в свое время подвергся колоссальному риску, проследовав через портал, за которым скрывалась неизвестность. Существовал и обратный путь в земной лабиринт по Космостраде. Вся проблема состояла в том, что он проходил по ретикулянскому лабиринту, куда очень немногие человеческие существа, разумеется, если им была дорога их

шкура, осмеливались совать нос. Но, однако, существовала вероятность, что для кого-то эта задача оказалась выполнимой. Значит, эти отчаянные храбрецы — или авантюристы, или придурки, выбирай любое, — могли рассказать, что находится по ту сторону одного из порталов Космострады Семи Солнц.

Итак, вот результат моих размышлений: если «Лапута» осталась жива и невредима, исчезает проблема Лори. Но вслед за ней могу исчезнуть и я.

Проблемы, проблемы…

Какие планы у телеологистов — Джона, Сьюзен, Роланда, — теперь, когда мы преодолели очередной этап в наших приключениях? Именно их обсуждением мы и займемся — после того как поедим.

Еда оказалась великолепной! Пряное сочное мясо, домашняя птица с хрустящей корочкой, золотисто-коричневый хлеб, ноздреватый и пышный. Кружка за кружкой ароматного пива помогали провожать все это в желудки. Официантка продолжала приносить еще какие-то блюда — утверждая, что хозяин «Стрижающего меча» нас угощает и просит оценить его кухню. Разговоры в зале стихли, все с нескрываемым любопытством смотрели на нас во все глаза. Не то чтобы у нас были плохие манеры или мои спутники неподобающим образом вели себя за столом — в этом отношении мы вполне соответствовали остальной части посетителей. Очевидно, моя скромная особа удостоилась столь пристального внимания. А кто я, собственно, черт побери, такой? Джейк Макгроу? Избранный богами, он отправился в поток времени, чтобы поведать тайну Строителей Космострады человечеству? Или — всего-навсего человек, вокруг головы которого сгустилось облако темных слухов и сплетен? Успокойся, дружище, тебя просто путают с кем-то другим…

А как же черный куб, парадокс Дарлы, да и остальные реалии — все это подтверждало правдивость слухов. По крайней мере, части из них. Придется примерить лавры олимпийского героя. Эй, кто-нибудь, подайте фиговый листок, чтобы заодно прикрыть античную наготу…

Наконец с едой было покончено. Я нажрался до неприличия и был наполовину пьян. Не люблю делать что-нибудь наполовину, поэтому пришлось заказать еще пива.

— Господи, — выдохнул Джон, откинувшись назад и поглаживая себя по животу, — не могу вспомнить, чтобы я столько ел за один раз. Надеюсь, мне… — тут он икнул, — ох-х-х… простите.

— Ну-ка, еще раз, тогда мы решим путем голосования, прощать ли, — в дверях стояла Лори, обхватив за плечи Винву.

— Неужели вы нашли ей пищу? — Дарла недоуменно пожала плечами.

Винва с улыбкой помахала кистью розовых плодов размером со сливу, которые были сплошь усыпаны голубыми крапинками. Лори бросила на стол кучу листьев и стеблей и с победным видом уселась за стол.

— Лопайте, ребята.

Все дружно застонали ей в ответ.

— Слушай, крошка, я приберегла тебе ножку птицы, — Сьюзен пододвинула к ней тарелку.

— И как она ходит на таких маленьких ногах? Но все равно, спасибо.

— Это домашняя птичка, — сообщил Роланд. — Ей незачем иметь здоровые ноги, иначе убежит от своих хозяев.

— Ладно, какая разница, все равно очень вкусно.

— А откуда Винва знала?.. — Джон обвел рукой кучу растительности на столе.

— Откуда Винва вообще все знает? — ответил вопросом на вопрос Роланд. — Включая довольно точное описание планет, где она никогда не бывала?

— Может, расспросить ее более подробно? — задумчиво произнесла Дарла. — Видимо, в этой поэме скрыто гораздо больше информации, чем мне пока что удалось из нее вытянуть.

— Вы представить себе не можете, как страшно в этих лесах, — Лори говорила с набитым ртом, возбужденно размахивая руками. — Не знаю, как и передать, но такое ощущение…

— А белый кролик вам не встретился? — спросил Роланд.

— He-а, ничего такого не видела. Ух ты, вкуснотища!