Баллада о Лорелее
Шрифт:
Демон бережно опустил Джошуа на землю, и тут же отодвинулся чуть в сторону якобы для того, чтобы не смущать обычного смертного своим присутствием.
Неужели ты еще не поняла, подумал Джошуа, что давно уже не способна испугать меня ни одним из своих обличий.
Его тело еще помнило нежные прикосновения ее рук. Пусть черных, с длинными острыми когтями и вздувшимися буграми могучих мышц, но все-таки рук. Назвать их лапами у него теперь не повернулся бы язык.
Джошуа прошелся по поляне взад-вперед, наслаждаясь вновь обретенной свободой. Он прекрасно знал, что в это самое мгновение за его спиной происходит совершенно фантастическое действо: превращение крылатой бестии, словно
Путешествие через джунгли воистину захватывало дух. Впервые за все время, проведенное в обществе Кэт, Джошуа предпринял его, находясь в полном сознании. Только теперь он убедился со всей несомненностью в одной очевидной истине: ни за что ему не удалось бы преодолеть этот путь в одиночку, даже пребывая в полном здравии.
Среди густых черных трав в великом множестве прятались приличных размеров валуны, высокие кочки и узловатые корни деревьев, споткнувшись о которые легко было вывихнуть и даже сломать ногу. А также глубокие ямы, выбраться из которых представлялось до крайности проблематичным, имей Джошуа неосторожность угодить в одну из них. Змеящиеся лианы мгновенно опутывали ноги и руки, не давая сделать и шагу и временами превращаясь в настоящую ловчую сеть. Совершенно неожиданно на пути возникали глубокие мрачные болота, кишащие крайне неприятной на вид живностью и пробуждающие в памяти совсем недавние еще более неприятные воспоминания.
Демон преодолевал препятствие за препятствием не то чтобы играючи, но и не особенно напрягаясь. По крайней мере, именно так Джошуа показалось. Кэт, бережно, но крепко удерживая драгоценную ношу в руках, то с немыслимой скоростью стлалась по земле, с легкостью перепрыгивая через торчащие корни и поваленные деревья, то неожиданно взмывала куда-то вверх прямо по толстым крепким стволам и густо увитым лианами ветвям, а однажды, когда путь преградила довольно широкая река, произошло и вовсе невозможное. По крайней мере то, что Джошуа считал абсолютно невозможным до того момента. Кэт, взобравшись на высокое дерево, внезапно оттолкнулась от прочной толстой ветви и полетела. С шелестом расправились огромные черные крылья, и демон, набирая скорость, стремительно понесся над скрытой клубами пара водной поверхностью. У Джошуа даже перехватило дыхание от неожиданности.
Вот это да! Что называется «не верь глазам своим». Как же она может здесь летать? Никаких мышечных усилий не хватит, чтобы удержать столь массивное существо в воздухе. По крайней мере так утверждают законы природы, а Джошуа почему-то привык им доверять. Но, тем не менее, факт остается фактом. Летим, действительно летим! А значит, одно из двух: либо законы природы врут, либо я чего-то не понимаю. Второе, конечно, более вероятно. Хм… И в самом деле, что мне известно о возможностях метаморфа?
Судя по всему, полет дался Кэт очень непросто, потому что, едва перебравшись на другой берег, она снова опустилась на землю и некоторое время отдыхала, застыв практически в полной неподвижности. А затем столь же стремительно, как и прежде, возобновила захватывающий дух
— Можешь оборачиваться, — раздался голос Кэт.
Поразительно, однако на ней уже было ставшее весьма привычным одеяние из пучков черной травы. Когда только успевает, подумал Джошуа. Он стоял и молча любовался каждой линией ее гибкого тела. Представить на месте этой хрупкой женщины рогатое и клыкастое существо с мощными когтистыми лапами и огромными кожистыми крыльями почему-то никак не удавалось.
— Что-то хочешь спросить? — осведомилась Кэт, подходя ближе.
Не иначе как его задумчиво-отрешенный взгляд сподвиг ее на подобные мысли. Ну конечно, ведь в наших отношениях прочно утвердилось нечто вроде игры в викторину типа «вопрос-ответ». Ты задаешь — я отвечаю. И наоборот.
— Нет… то есть да, — в замешательстве пробормотал Джошуа.
Что бы такое спросить? Ничего в голову не лезет, кроме ее сногсшибательных форм. Форма, формы… Ага… кажется, придумал.
— Скажи, — сказал он, — почему именно эта форма?
Кэт удивленно подняла брови.
— Нет, не так, — он собрался с мыслями и, тщательно обдумав вопрос, сформулировал по-другому. — Метаморфы способны превращаться исключительно в демонов или существуют какие-то иные варианты?
— А-а, вот ты о чем… — Кэт, вероятно, ожидала чего-то другого. В голосе ее послышалось разочарование. — Что ж… Вариантов много. Вернее будет сказать, что их бесконечно много. Каждый метаморф способен принимать форму любого существа или предмета, с которым он когда-либо так или иначе соприкоснулся.
— Тогда логично будет предположить, что реальные демоны где-то действительно существуют. Это правда?
— Никаких реальных демонов на Лорелее нет, это я знаю абсолютно точно. Форма демона для нас является базовой, основной, так сказать… Это первая форма, которую в состоянии освоить новоявленный метаморф сразу после инициации. Скажу сразу — причина мне неизвестна. Мы с Роном долго размышляли на эту тему, но ничего так и не придумали, кроме нескольких, весьма умозрительных гипотез. Одна из них, наиболее правдоподобная, заключается в том, что сок упомянутого папоротника содержит в себе некую программу, согласно которой и происходит первое превращение. Нам неизвестен истинный облик существ, подаривших лорнам столь замечательное растение, и вполне логичным является предположение, что именно так они и выглядят. Но, повторяю, это всего лишь гадание на кофейной гуще, практически ни на чем не основанное…
Кэт немного помолчала, а затем произнесла:
— Удивительно, но форма демона оказалась практически идеальной для существования в условиях джунглей. Надеюсь, в этом ты убедился на собственном опыте… Если именно так и было задумано, то нужно признать — гости из космоса потрудились на славу. Добавлю лишь, что с течением времени и при соответствующей практике любой метаморф приобретает возможность произвольного изменения своей формы… Я удовлетворила твое любопытство?
— Пожалуй, — задумчиво произнес Джошуа. — В какой-то степени.
Он вдруг ощутил огромную усталость. Хотелось закрыть глаза и забыть обо всем, что с ним приключилось. Равно как и то, о чем ему рассказала Кэт. Перегруженный информацией мозг настойчиво требовал отдыха.
— Давай сделаем небольшой привал, прежде чем отправимся дальше, — сказал Джошуа.
Он не хотел себе в этом признаться, но предстоящее расставание с Кэт начинало заметно его угнетать. Хотелось хотя бы ненадолго отсрочить неизбежное.
— Этого не требуется, — ответила Кэт. — До лагеря отсюда метров двести по прямой.