Бегущий по лезвию бритвы
Шрифт:
Но что можно сделать с вымирающим народом? Эпоха коренного населения Марса закончилась задолго до того, как в 60-х годах в их небе появился первый советский корабль с телекамерами. Никто не пытался аборигенов уничтожить —в этом просто не было необходимости. И все же вначале они вызывали огромное любопытство. Открытие этого народа оправдывало миллиарды долларов, затраченных на посещение Марса. Настоящая внеземная цивилизация!..
Джек приземлился на ровный песок рядом с бликменами, выключил винт, открыл дверь и вышел.
Жаркое утреннее
— Да хлынут дожди от меня на ваши бесценные особы,— произнес он классическое приветствие бликменов на их родном диалекте.
Подойдя ближе, Джек увидел, что группа состоит из двух морщинистых стариков, молодых мужчины и женщины, вероятно мужа и жены, и их ребенка. Очевидно, семья, пустившаяся пешком через пустыню в поисках воды и пищи; может, оазис, где они обитали, высох. Такие вынужденные переходы были типичны для бедственного состояния бликменов. Они лежали, не в силах двинуться дальше, иссохшие до такой степени, что напоминали груду овощной ботвы. В ближайшем будущем они, без сомнения, погибли бы, если бы их не заметил спутник Объединенных Наций.
Молодой бликмен медленно поднялся, преклонил колена и произнес слабым дрожащим голосом:
— Дожди, пролившиеся от твоего благословенного присутствия, мистер, придают нам силу и возвращают к жизни.
Джек Болен бросил свой термос молодому бликмену, тут же опустившемуся на колени. Тот отвинтил крышку и передал его неподвижно лежащим старикам. Старуха схватила.термос и принялась пить.
Перемены в ней наступили мгновенно. Она на глазах возвращалась к жизни, с лица сходил грязно-серый оттенок смерти.
— Можно нам наполнить скорлупу? — спросил Джека молодой бликмен. На песке лежало несколько яиц пака — бледных пустых скорлупок. В этих сосудах бликмены переносили воду; уровень их технического развития был настолько низок, что у них не имелось даже глиняной посуды. «И тем не менее,— подумал Джек,— их предки создали великую систему каналов».
— Конечно. Сейчас прилетит еще один вертолет с водой.— Он вернулся к вертолету, взял свой ленч и передал его бликмену.— Еда,— объяснил он. Как будто они не знали. Старики уже вскочили на ноги и протягивали к нему руки.
За спиной Джека нарастал рев второго вертолета. Большая двухместная машина наконец опустилась, и вращение лопастей замедлилось.
— Я вам нужен? — крикнул пилот.— Если нет, полечу дальше.
— У меня не хватает для них воды,— ответил Джек.
— Ладно.— Пилот выключил пропеллер. Соскочив вниз, он вытащил большую пятигаллоновую канистру,— Пусть берут.
Вместе с пилотом Джек наблюдал, как бликмены наполняют свои скорлупы водой. Имущество их было скудным: колчан с отравленными стрелами, по звериной шкуре на каждого да ступки у женщин — единственная их ценность; женщина без ступки даже не считалась за женщину, в ступках бликмены готовили мясо и растирали зерна — все, что им
— Моему пассажиру не очень-то по душе такие распоряжения Объединенных Наций,— прошептал молодой пилот Джеку на ухо,— Он просто не понимает, что у них там наверху спутник, который регистрирует всех уклоняющихся от выполнения приказа. И штраф за это придется платить немалый.
Джек обернулся и посмотрел на вертолет. Внутри с самодовольным видом сидел плотный лысый мужчина. На хорошо упитанном лице было написано раздражение, и он не обращал никакого внимания на пятерых бликменов.
— Надо ладить с законом,— оправдывающимся тоном продолжил пилот,— Штраф-то наложат на меня!
Джек подошел к вертолету и обратился к лысому пассажиру:
— Вы разве не чувствуете удовлетворения, что спасли жизни пятерым людям?
— Вы хотели сказать — пятерым черномазым,— Лысый взглянул на него сверху вниз,— Я не называю это спасением людей. А вы?
— А я называю,— ответил Джек,— И буду называть впредь.
— Ну давай-давай— Побагровев, лысый бросил взгляд на вертолет Джека и прочел название фирмы, которую тот представлял.— Посмотрим, к чему это тебя приведет.
— Человек, с которым вы разговариваете,—Арни, Арни Котт,— поспешно подойдя к Джеку, зашептал пилот,— Можем лететь дальше, Арни! — крикнул он.
Пилот исчез в кабине, и лопасти винта пришли в движение.
Вертолет поднялся в воздух, оставив Джека наедине с блик-менами. Они уже напились и теперь приступили к ленчу, который отдал им Джек. Пустая канистра валялась в стороне. Яичная скорлупа пака была наполнена доверху. Бликмены даже не взглянули на поднимавшийся вертолет. Впрочем, на Джека они тоже не обращали внимания, что-то бормоча между собой на своем диалекте.
— Куда вы направляетесь? — спросил Джек.
Молодой бликмен назвал оазис, находившийся далеко к югу.
— И вы надеетесь дойти до него? — поинтересовался Джек, указывая на стариков.— Они дойдут?
— Да, мистер,— ответил молодой бликмен,— Теперь, когда мы получили пишу и воду от вас и другого мистера, мы дойдем.
«Неужели им действительно это под силу? — подумал Джек.— Впрочем, они все равно не признаются, даже если сами понимают, что это невозможно. Расовая гордость».
— Мистер,— продолжил молодой бликмен,— мы хотим сделать вам подарок за то, что вы остановились.— И протянул что-то Джеку.
Пожитки их выглядели настолько бедными, что Джек был уверен — им нечего ему дать. Однако он протянул руку, и молодой бликмен вложил в нее маленький холодный предмет, что-то сморщенное и сухое, напоминавшее древесный корень.
— Это — водяная ведьма,— заметил бликмен,— Она принесет вам воду,'источник жизни, мистер, в любое время, когда понадобится.
— А вам она помогла? — спросил Джек.
— Помогла, мистер,— хитро улыбнулся бликмен,— Она привела вас.
— А что же вы будете делать без нее? — поинтересовался Джек.