Без объявления войны
Шрифт:
…Но время шло, и напор заклятий из крепости ослабевал: маги – ведь тоже люди, а активная волшба выматывала не хуже тяжелой физической работы. Тем более что число заклятий, которое подряд способен выпустить чародей, ограничено и зависит от его выучки и силы. Связано это было с эффектом взаимодействия магической субстанции – Силы с человеческим телом, – чрезмерная прокачка энергии через живое существо довольно негативно влияет на работу всего организма. Проще говоря, многие жизненно важные процессы шли после такого вразнос – давление, кровообращение, работа желез, функционирование жизненно важных энергопотоков…
В общем, если этот порог превышался, то волшебник имел большие шансы «перегореть», то есть потерять очень много сил или даже умереть.
…Общими усилиями ниаронские драконы сожгли-таки еще одну и тяжело повредили две крепостные башни, и теперь активно оборонялись только два оставшихся бастиона и донжон. На голые стены же магов не посылали – башня давала хоть какую-то защиту от всеуничтожающего драконьего пламени. Правда, и драконов осталось меньше двух десятков – казалось, что еще немного – и даже ценой собственной жизни штурмовики полностью подавят сопротивление рарденцев. Красные драконы так увлеклись противостоянием с крепостными магами, что совсем забыли о поединке истребителей прямо над их головами.
А зря.
На полнокровный истребительный авиаполк ниаронцев сейчас навалилась почти вся имеющаяся в Нежинске авиация. У нападающих ниаронцев имелось пять дюжин зеленых драконов, у рарденцев – восемьдесят четыре истребителя, и, казалось бы, исход был заранее предрешен. Но… Северные драконы превосходили своих островных сородичей по размерам и огневой мощи, однако уступали им в скорости и особенно в маневре. Еще одним существенным минусом вооружения рарденских драконов были доспехи устаревшей конструкции – рассчитанные в основном на ближний бой, они лишь еще больше снижали скорость и маневренность северных ящеров. Положение рарденцев усугублялось еще и тем, что в авианосные силы Ниарона набирали только самых опытных пилотов и драконов, и такому понятию, как слетанность пилотов, уделялось очень много времени. Авиационные подразделения северян же были преимущественно набраны из полевой авиации и столь хорошей выучки не имели.
А значит, у рарденцев была только одна тактика – давить на огневое превосходство и бить врага с дальней дистанции, не ввязываясь в ближний маневренный бой.
Но гладко было только на бумаге…
…Первый удар северян был ошеломляющим – тяжелые истребители сожгли больше дюжины ниаронских драконов. Но крупные северные драконы стали заложниками собственных размеров – большая масса и, соответственно, значительная инерция сыграли злую шутку с рарденцами. Основные силы драконов северян просто-напросто пробили неплотный строй островитян, но вот оперативно набрать высоту у рарденских всадников не получилось. Ниаронцы превосходили своих противников в скороподъемности и прекрасно знали об этом, а увидев открытые спины врагов, не замедлили воспользоваться своим преимуществом.
Ниаронцы контратаковали, и рарденским пилотам пришлось тяжко – не искушенные в воздушных боях северяне дрались отчаянно и храбро, но не слишком умело.
Пилоты Рассветной империи, понеся потери с первых же минут боя, не растерялись. Разрывая строй, они брызнули в стороны, а когда набравшие скорость рарденцы, подобно бронебойному болту, насквозь пробили их строй, навалились на них сверху и с боков. Бой сразу же потерял всю организованность – от зашедших со спины ниаронцев не было никакого спасения, и северяне в отчаянии начали ломать строй, забывая о ведомых и ведущих.
Воцарился хаос, бой превратился в свалку.
Истребители рарденцев начали нести тяжелые потери – уступающие им в размерах почти в полтора раза юркие ниаронские драконы были словно со всех сторон, и северяне перестали различать что-либо. Сгустки горячего, словно звездный огонь, пламени накрывали всех подряд – и своих, и чужих. Рарденцы били в белый свет, как в монетку,
Но сколько драконов не смогло дотянуться до противника… Сколько сгорало в истребительном пламени… И даже те, кому удавалось дотянуться до врага, вцепиться в него когтями и зубами, были обречены. Слишком тяжелы были раны, наносимые зверями друг другу, слишком легкой мишенью для других они были – не единожды сцепившиеся в смертельной схватке драконы падали вниз, так и не разжимая предсмертных объятий. Не единожды их окатывали огнем другие драконы…
Только смерть уравнивала и примиряла врагов – тела погибших драконов и их пилотов падали на город чудовищным дождем. Выражение «с небес хлынул кровавый дождь» обрело чудовищную реальность. Вкупе с летевшими мимо целей сгустками вязкого драконьего огня, все это рисовало воистину апокалиптическую картину в небесах Нежинска.
Над городом повисла непередаваемая атмосфера страха и ужаса – масштабный воздушный бой был зрелищем отнюдь не для слабонервных. Падающий с небес магический драконий огонь, кровь, истекающая из ран летучих зверей, летящие к земле тела драконов и их всадников… И все это практически в абсолютной тишине, лишь изредка прерываемой короткими рыками ящеров…
В этом кардинальное отличие воздушного боя от наземного сражения – не было слышно ни лязга оружия, ни колдовских взрывов, ни грохота пороховых орудий, ни криков людей и животных… Ничего. Бой в воздухе был зрелищем феерическим и наполненным какой-то запредельной для человеческого разума страшной красотой, но в то же время внушал страх, страх сверхъестественный и иррациональный. Страх от столкновения с чем-то, навевающим ощущение тщетности собственной борьбы, напрасности всех прилагаемых усилий и убогости собственного существования…
Таков был воздушный бой для стороннего наблюдателя, для наблюдателя с поверхности земли. Но для схлестнувшихся в яростной и стремительной атаке драконьих всадников это сражение было одним бесконечным мигом, точкой «алеф», в которой воедино сплеталось прошлое, настоящее и будущее. Вся их прошлая жизнь становилась уже несущественной мелочью, и они, подобно мотылькам, летящим на свет, сгорали в пламени яростного сражения, бессмысленного и смертельного…
…Неся тяжелые потери, рарденцы все-таки одолевали, и пускай один за другим гибли истребители, но северяне понемногу клонили чашу весов в свою сторону. Чем дольше продолжалась воздушная битва, тем сильнее уставали ниаронские драконы, и теперь их размер играл против них – их северные собратья оказались более выносливыми. Еще одной проблемой стал запас огнесмеси – массированная огневая дуэль заставляла драконов тратить очень много пламеобразующей секреции, а на ее выработку железам требовалось определенное время.
Ниаронский капитан, принявший командование после того, как дракон комполка был протаранен раненым рарденцем и вместе с ним рухнул на землю, видел, что очень скоро бой превратится в избиение. И понимая это, он все-таки решился отдать приказ остаткам потрепанного в бою полка возвращаться на авианосцы. Умереть никто из пилотов не боялся, но вот умереть без пользы… То, что атака полностью провалилась, было понятно всем – штурмовиков, атаковавших порт, уже добивали, вскоре наступал черед и атакующих форт красных драконов, а потом взялись бы и за истребителей.