Битва империи

Гамильтон Эдмонд

Они подошли к тяжелой двери. Стражи с атомными ружьями расступились, и дверь открылась.

Комната была еще более неприютной, чем другие помещения. Единственный стол, жесткие стулья - вот и вся обстановка.

Человек, сидевший за столом, встал. Он был высок и широкоплеч, лет около сорока. Коротко остриженные черные волосы, энергичное худощавое лицо, пронзительные черные глаза...

– Шорр Кан, вождь Темных Миров!
– с восторгом объявил Дерк Ундис.
– Пленники доставлены, господин!

Цепкий взгляд Шорр Кана ощупал Гордона, мельком скользнул по Лианне и обратился к сирианину:

– Отличная

работа, Терн! Вы и Чей Корбуло доказали свою преданность великому делу Лиги. И Лига не останется перед вами в долгу... А сейчас во избежание подозрений возвращайтесь в Империю и присоединяйтесь к флоту.

– Ваша мудрость велика, господин!
– щелкнул каблуками Терн Эльдред.
– Готов исполнить любое новое приказание!

– Вы тоже свободны, Дерк, - кивнул Шорр Кан.
– Я сам допрошу наших гостей. Дерк Ундис смешался.

– Оставить вас с ними, господин? Правда, они безоружны, но... Диктатор уничтожающе посмотрел на офицера.

– Вы считаете, я должен бояться какого-то слабосильного императорского отпрыска? Разве миллионы людей не готовы с радостью отдать свои жизни во имя нашего великого дела? Разве кто-нибудь из них отступит перед опасностью, когда от его самоотверженности и беззаветной преданности зависит успех наших грандиозных планов? Мы добьемся победы! Займем свое законное место в Галактике, отвоюем его у алчной Империи, жаждущей обречь нас на вечное прозябание в этих темных мирах! Борясь за общее дело, разве может вождь помышлять о своей персоне?

Дерк Ундис поклонился истово, с благоговением. Терн Эльдред тоже. Оба вышли из комнаты.

Едва дверь за ними закрылась, суровое лицо Шорр Кана смягчилось. Вождь Лиги опустился на стул и смотрел на пленников, широко улыбаясь.

– Как вам моя речь, Зарт Арн?
– поинтересовался он. Ловко я их, правда? Что делать - людям нравится подобная чушь.

Внезапная перемена в его поведении была поразительна.

– Значит, вы сами не верите в это?
– спросил Гордон.

– Разве я похож на крупного идиота? Такие слова годятся только для сумасшедших фанатиков. Но фанатики - главная движущая сила, вот и приходится...
– Он радушно указал на стулья.
– Садитесь. Я бы предложил выпить, но не держу здесь ничего такого. Не дай бог, рухнет прекрасная легенда о строгой жизни Шорр Кана, о его преданности долгу, о его неустанных трудах на благо народов Лиги...

Он смотрел на них со спокойным цинизмом, с холодным выражением в зорких черных глазах.

– Я многое знаю о вас, Зарт Арн. Вы скорее ученый, чем человек дела, зато вы весьма умны. Да и принцесса Лианна, ваша невеста, отнюдь не глупа. А с умными людьми беседовать приятнее. Не надо нести трескучую ерунду о чести, долге, о нашей исторической миссии...

Теперь, когда первое изумление миновало, Гордон уже понимал немного этого вождя, имя которого нависало тенью над всей Галактикой. Чрезвычайно умный, но в то же время и столь же циничный, безжалостный, острый и холодный, как лезвие меча, таков был Шорр Кан.

Гордон ощутил странное чувство неполноценности. Преимущество в силе и хитрости было на стороне противника. Сознание этого только обостряло его ненависть.

– Вы ждете спокойного делового разговора? После того, как похитили меня да в придачу поставили клеймо отцеубийцы? Шорр Кан пожал плечами.

– Я допускаю, что вам неприятно. Но

вы мне нужны! И давно уже были бы здесь, не помешай случай.
– Он сокрушенно покачал головой.
– Все отлично спланировано, помехи устранены, Корбуло представил полное расписание патрулей в районе Земли... И вдруг, как на грех, эта антаресская эскадрилья! Вот мне и пришлось изыскивать иные пути, принц Зарт. В частности, направить вам компрометирующее послание. Корбуло, разумеется, имел приказ "разоблачить" моего курьера, а потом способствовать вашему побегу. Кто же после это усомнится, что Арн Аббаса убили именно вы?

– Значит, адмирал Корбуло действительно работает на вас? Шорр Кан усмехнулся.

– Держу пари, для вас это тяжелый удар, так? Он бредит властью, бредит собственным звездным королевством. И скрывает свои вожделения под маской грубоватого, честного служаки, любимца Галактики. Но вам будет приятно узнать, что, кроме Корбуло, нас поддерживают лишь очень немногие чиновники и офицеры Империи. Всего человек двадцать. Этого, правда, достаточно, чтобы лишить Империю всех шансов, когда дойдет до настоящего дела. Гордон подался вперед.

– И когда это будет?

ПОВЕЛИТЕЛЬ ОБЛАКА

Шорр Кан откинулся на спинку стула.

– А вот это, дорогой принц, в определенной мере зависит от вашего согласия сотрудничать.

– То есть предать Империю?
– не выдержала Лианна. Вождя Лиги ее слова не смутили.

– Можно назвать и так. Не будем спорить о терминах.
– Он наклонился вперед, и его подвижное лицо стало серьезным.
– Я играю в открытую, Зарт. Сейчас наш флот гораздо сильнее имперского и лучше вооружен. Мы разработали совершенно новый тип оружия, оно разнесет вас вдребезги.

– Это не игра в открытую, а блеф, - заметил Гордон. Какое еще новое оружие?

– Не торопитесь, принц. Не буду вдаваться в детали, скажу лишь, что оно поражает неприятельские корабли изнутри. Диктатор цинично усмехнулся.
– Как и адмирал Корбуло... Словом, мы давно раздавили бы Империю, не будь одного препятствия. Это - Разрушитель. У Корбуло нет к нему доступа. Предания о его ужасающей силе, возможно, преувеличены, хотя и не лишены оснований. Две тысячи лет назад ваш предок Бренн Бир с помощью Разрушителя наголову разгромил агрессоров из Магеллановых облаков. Дайте мне это оружие, Зарт Арн!

Джон Гордон заранее подготовился к такому разговору.

– В обмен вы предлагаете звездное королевство?

– Нет, - ровным голосом произнес Шорр Кан.
– Я дарую вам власть над всей Галактикой!

Гордон был ошеломлен наглостью этого человека. В ней было что-то потрясающее.

– Вы обещали играть в открытую, - отрезал Гордон.
– Как я могу поверить, что, завоевав Галактику, вы отдадите ее мне? Шорр Кан хладнокровно пояснил:

– Ну, разумеется, речь не идет об истинной власти. Вы получите высший сан, а это разные вещи. После нашей победы половина Галактики возненавидит меня как узурпатора. Начнутся беспорядки, мятежи... Зачем это? Гораздо разумнее выдвинуть Зарт Арна, прямого наследника Арн Аббаса, а самому стать вашим доверенным советником.
– Он улыбнулся.
– Видите, как все складывается? Законный император, народ ликует, никаких беспорядков. Вы с Лианной наслаждаетесь роскошью и всеобщим поклонением, я же довольствуюсь ролью сильного человека за кулисами трона.