Боевая Академия: Книга Судьбы

Непьющий философ

— Я не буду! — вскричал он, пятясь назад. И остановился, когда ему в спину уперлось дуло пистолета.

— Будешь, — спокойно сказал Калеб. — Или ты умрешь в воде, или прямо на этом месте. Раздевайся.

— Чужеземец боится, — прошипел наблюдательный Лотос, обращаясь к остальным. — Чужеземец уже не уверен, что он посланник богини.

— Пусть посланник богини скинет одежду, и даст подготовить себя к обряду, — торжественно объявил Нарцисс. — Богиня ждет, и грозная кара настигнет тех, кто заставит ее ждать слишком долго.

Дрожа от страха и холода, Марк начал торопливо раздеваться, путаясь в одежде.

Он хотел оставить хотя бы трусы, но Нарцисс сурово покачал головой, и пришлось сбросить и их. Когда обнаженный второкурсник выпрямился, эфиопы окружили его, и начали разрисовывать красками, которые достали из-под своих одеял. Пока Лотос рисовал на его лице синие и черные полосы, другой отшельник по имени Пион закрепил вокруг его талии пояс с артефактом. Двое других куда-то ушли, но вернулись, таща охапки трав, которые тут же начали бросать в озеро. Под их воздействием вода забурлила, и приобрела кроваво-красный оттенок.

— Что это? — спросил Марк, стуча зубами. Синие и черные полосы теперь украшали не только его лицо, но также грудь и руки.

— Священные воды чаши готовы для проведения обряда, — Нарцисс легонько толкнул его в спину. — Посланник должен окунуться в них с головой, и провести под водой не меньше минуты. За это время богиня примет свое решение, и даст ответ.

Второкурсник опасливо попробовал воду большим пальцем ноги. Он думал, что она будет ледяной, но оказалось, что вода очень горячая, как в бане. Тогда он решительно вдохнул воздух в легкие, зажмурился, и сделал отчаянный шаг вперед, погрузившись в озеро.

— О, великая богиня, твой посланник вошел к тебе, — забормотал Нарцисс, и все остальные вместе с ним. — Дай же нам скорее ответ о своем решении!

Несмотря на жаркую температуру, под водой Марка все равно продолжала бить крупная дрожь. Он впервые оказался в положении, когда приходится рискнуть жизнью, и отчаянно трусил.

"Нужно успокоиться. На счет "три" открою глаза. Раз, два… три".

Он открыл глаза… и чуть не ослеп от яркого свечения, которое издавала поверхность закрепленного на поясе артефакта. А потом по телу внезапно полилось успокаивающее тепло. Конечности распрямились, дрожь прекратилась, и даже не дышать стало совсем легко, будто Марк был первоклассным ныряльщиком. Он пошевелил пальцами, и с восторгом отметил, что его тело стало удивительно легким и сильным. Словно он родился в воде, и прожил в ней всю свою жизнь.

Что-то слегка шумело в голове. Какие-то образы и воспоминания, голоса и лица. Несколько секунд второкурсник боролся, но потом сдался, и отдался течению своих мыслей.

Ему шесть лет… Он впервые пошел в школу, в первый класс. Мать купила ему дорогой портфель, истратив на это все свободные деньги. И в первый же день Марка избили завистливые ребята, у которых не хватало денег даже на приличные ботинки. Портфель отобрали и выбросили в окно, а мальчика долго мутузили в углу класса, не обращая внимания на его крики…

Ему девять, и он заступился за кошку, которую мучили уличные хулиганы. В результате ему разбили очки и нос.

Ему двенадцать… Ему шестнадцать… И везде побои, непонимание. Лица мучителей. И сам он со стороны — жалкий, не способный постоять за себя. Никому не нужный, никому не интересный.

"Зачем это показывать?" — Марк забился, не замечая, как меняется его тело. Как светятся

красные и синие полосы, и как вялые мускулы наливаются твердостью. "Я не хочу это видеть, не хочу!"

Ему семнадцать, и он поступил в Боевую Академию. В первый же день его группа отправилась разбираться с другой — так сказать, драка стенкой на стенку. Причина? Да какая разница. Важно то, что Марк пошел вместе с ними. Результат вполне предсказуемый — сломанная рука и разорванная одежда. И презрение одногруппников на все оставшееся обучение.

"Больно!" — стучала сквозь воспоминания мысль. Все суставы ломало и крутило, его бросало то в жар, то в холод. Ногти на пальцах заострились и превратились в когти, зрачки в глазах сузились. Но воспоминания были сильнее.

Когда его перевели в другой БАМ, он надеялся начать все заново. Но одногруппники растрепали всем, что из себя представляет несчастный, затюканный заучка Марк Петров. Любая попытка сблизиться, подружиться с кем-нибудь заканчивалась провалом. Даже с теми ребятами, которые отличались от остальных.

Воспоминания об этом добавили острых уколов в сердце. Марк задыхался от ненависти, от захлестывающей его ярости. Как они могли отвергнуть его? Как посмели не обращать внимания, игнорировать, насмехаться над ним? Чем они лучше его? Все эти дебилы, которые прожигают жизнью пьянством и развлечениями, тупые идиоты, не знающие даже десятой доли того, что знал он. Как посмели они вообразить, что он слабак? С чего взяли, что им можно мучить его, постоянно избивать и издеваться?

Он запрокинул вверх голову, и закричал. Но вода заглушила крик, только цепочка пузырьков поднялась на поверхность. Марк обхватил себя руками за плечи, и опустился на дно, борясь с новыми ощущениями. На сей раз это были чужие воспоминания — какие-то рельефы местности, навигационные карты, пустыня. Волосы на голове укоротились, и превратились в жесткую гриву, спускающуюся по шее до самых лопаток. Плечи раздались в ширину. Пояс с артефактом медленно погружался в податливую плоть, а синие и черные полосы покрылись странными, крошечными буквами, составляющие письмена на давно утерянном языке.

Он не помнил, сколько времени он пробыл в таком положении. Но когда в голове просветлело, он знал, что ему нужно делать. Отныне и впредь.

**************

Пока шел обряд, эфиопы сидели неподвижно, бормоча молитвы. Калеб тоже присел, и положил рядом автомат, внимательно наблюдая за красной водой, под которой уже десять минут торчал его напарник. Наемник не чувствовал за птенца ни капельки беспокойства — ему просто было интересно, чем все закончится.

Внезапно вода забурлила, и из глубин медленно поднялась голова, а следом за ней худосочный торс и волосатые руки. Эфиопы заскулили и упали, кланяясь, убийца присвистнул от удивления.

— Одежду, — сказал Марк. Его голос тоже изменился — в нем теперь слышались стальные нотки. Чего никогда не было раньше.

Лотос потянулся за брошенной второкурсником одеждой, но Нарцисс опередил его, и шагнул вперед, держа в руках груду какого-то тряпья. На плечи Марка опустился длинный, черный плащ, волосы оказались связаны шнурком и убраны под капюшон. На ноги ему одели тяжелые, серые ботинки, вокруг пояса обвязали набедренную повязку.

— Ну, и что там? — лениво поинтересовался Калеб. — Узнал что-нибудь?