Большая Охота

Литт Мария

— Как так? — поразился Рон.– Ты что, их заранее сделала?

— Дубина ты! У меня же колчан-артефакт, ты забыл? Тип извлекаемой стрелы всегда соответствует желанию владельца. Зазубренные стрелы, бронебойные, срезни, ну и такие тоже, как только что выяснилось. Удобная штука, не зря я его продавать не стала.

— Круто, что тут скажешь. Так чего ж ты стоишь без дела? Давай затестим стрелу! Пульни в него!

Алварика смерила глазами расстояние и покачала головой:

— Без толку. Не долетит.

— Конечно, не долетит. Чтобы долетела — нужно как минимум напрячься и сделать выстрел, а ты ленишься.

— Хватит препираться, —

вмешался Элай. — Рон, вот тебе два факела, держи. И еще пара запасных. Чиа, это твои. И давайте двигаться поближе к основному месту событий. Там наверняка будет кто-то из твоей Гильдии, Тэм.

И в самом деле — они сейчас находились над воротами Ориокса, расположенными по центру южной стены, тогда как монстр подступил к городу со стороны юго-востока. Группа приключенцев вняла словам их лидера и стала гуськом пробираться по направлению к юго-восточному углу. Их движение было сильно затруднено тем обстоятельством, что городская стена нынче была сосредоточием обороны города, и множество разумных разных рас и профессий, а также странных приспособлений непонятного предназначения то и дело преграждали им путь.

— Этак мы до вечера идти будем, — проворчал Рон, чуть не стукнувшись головой о катапульту, которую как раз сейчас набивали просмоленными тряпками, собираясь поджечь ее содержимое и отправить навстречу монстру множество огненных снарядов.

— Эй, а вы чего без защиты, балбесы? — проворчала гномка из наряда катапульты, которой мечник по невнимательности отдавил ногу.

— Если защитой ты называешь ту сетчатую тряпочку, которую себе на лицо навесила, то она тебе никак не поможет, — тут же отозвался Рон. — Потому что там не пчелы и даже не комары, а споры. С песчинку, или даже мельче. Так что сама балбеска.

— Это ты сейчас серьезно? — ошалело спросил другой катапультист. — Тогда нам всем конец…

— Заткнись и делай, что сказано, — буркнула гномка. — Деваться нам все равно некуда, так что надо постараться сделать все возможное. Глядишь, все вместе как-нибудь справимся. Ну что, зарядил? Поджигай!

— Сигнала еще не было, — покачал головой ее собеседник. — Монстр почему-то не нападает, и наши, похоже, спешно завершают последние приготовления. Потому и не дают сигнал. Боятся его спровоцировать.

— Но почему он не нападает? Что его держит?

— Его держит наше новейшее изобретение, — тут же похвастался еще один гном, блестя глазами из-за больших очков с толстой оправой. — Портативный отпугиватель насекомых, сокращенно — ПОН. Как раз накрывает весь город и пару сотен шагов во все стороны от него. Потому рой к нам и не летит.

— Как он… действует? — спросила Чиара, с интересом разглядывая большой металлический раструб на подставке с вертящейся ручкой, чем-то неуловимо напоминающий гигантский граммофон.

— Ультразвуковые волны, — с готовностью пояснил гном и горделиво похлопал трубу по ее металлическому корпусу.

— Да фигня эти ваши изобретения, — насмешливо фыркнул еще один из компании — маг в алой мантии. — Половина не работает, а другая половина взрывается почище файербола. Лучше Стены Огня ничего быть не может, точно вам говорю! Вот пусть эта тварь только подберется поближе, и вы воочию в этом убедитесь!

— Инструкцию по эксплуатации нужно соблюдать, тогда и не взорвется ничего!

— Так той инструкции три тома мелким почерком! Кто ее читать-то будет? И когда? Монстр вот-вот нападет.

— Да непохоже. Он уже четверть

часа там клубится. За это время могли хотя бы вступление осилить, неучи…

— Но почему он не нападает? — с беспокойством спросил кто-то еще. Все присутствующие, за исключением гнома с граммофоном, переглянулись между собой и синхронно пожали плечами. Поведение монстра было очень нетрадиционным для обычных представителей их вида.

«Почему он не нападает? — тот же вопрос мучил и Чиару, которая пробиралась по городской стене вслед за Тэмом. — Если никакого кукловода нет, как твердят в один голос все те, с кем я успела это обсудить — тогда почему?» — она кое-как протиснулась мимо очередных сооружений Гильдии исследователей, напоминающих большие пульверизаторы на вертящемся основании, даже не обратив внимание на эти необычные конструкции. Отчего-то ей казалось очень важным поскорее найти ответ на свой вопрос. Чиара чувствовала напряжение, витавшее в воздухе, буквально физически ощущала, как тают одна за другой драгоценные минуты…

Времени оставалось мало.

Итак, у нее были две версии, между которыми нужно сделать выбор. Первая — никакого кукловода нет. Следопыт написал то слово, не подумав, или она сделала ошибку и неправильно его расшифровала. Но тогда чем объяснить странности в поведении монстра? Почему он не нападает? Не чует их искры из-за магического защитного контура? Но зачем тогда вообще пришел сюда, да еще так целенаправленно? Нет, эта версия Чиару не устраивала. Слишком много нестыковок.

— Чиа, не спи на ходу, — поторопил ее Элай, движущийся вслед за ней. Девушка кивнула, быстро обогнула очередную катапульту и побежала вперед, лавируя между людьми и бочками с горючими материалами. Но стоило ей догнать шедшего первым Тэма, как она снова вернулась к своим размышлениям.

Вторая версия состояла в том, что кукловод все-таки существует и именно он привел монстра к городу. Именно его влиянием объясняются все странности в поведении чудовища. Какова цель его действий? Чего он хочет добиться? Может, собрался шантажировать Сообщество и хочет выдвинуть какие-то свои требования? Чиара склонялась к тому, что так оно и есть. Хоть Элай и говорил ей, что в такой ситуации неминуемо явится Судья, но толком не объяснил, кто это и как именно он может помешать кукловоду. Так что этот довод она решила пока не принимать во внимание. И все же что-то ее смущало в этой версии. Что же?

Чиара сосредоточилась, перебирая в памяти всю известную ей информацию крупица за крупицей. Доступные ей данные о физиологии монстра, особенности поведения его жертв, повадки самого чудовища…

«Вот оно! — наконец поняла она. — То, что мне не нравится в моей версии». Когда они с Бестиями передавали монстра друг другу — ей тогда показалось, что он словно колебался в выборе между двумя жертвами. Как будто понимал, что загнать уже уставшую добычу проще и надежнее. Им пришлось подпустить чудовище совсем близко, чтобы он на них переключился, и это несмотря на призыв… Вряд ли в тот момент им управлял кукловод — иначе монстр проигнорировал бы нас и погнался за старой жертвой. Тогда что получается? Получается, монстр сам принимал решение, кого ему преследовать. Сомневался, прямо как разумное существо… стоп, погодите-ка! А ведь они уже встречались с подобным — в финальном бою с Мастером Боя в блуждающем Подземелье. Тот точно обладал разумом и мог частично игнорировать влияние призыва. Что, если и этот такой же?