Борьба за огонь (илл. В. Добровольского)
Шрифт:
Загадочное движение в лагере карликов продолжалось. Еще четыре группы воинов вышли из лагеря и исчезли в зарослях на берегу болота. Наконец, среди ив показались человек тридцать мужчин и женщин, длинноголовых, с узкими туловищами. Рыжие карлики обступили с трех сторон племя ва, начался бой.
Ва метали в своих противников дротики не руками, а при помощи странного приспособления, которое уламры видели впервые в жизни и устройства которого они не понимали. Эта была толстая палка, не то деревянная, не то роговая, с крючком на конце. Дротик, брошенный при помощи этой палки, летел дальше и бил сильней, чем когда его бросали просто руками.
В начале
Нао следил за тем, как в бой вступали все новые и новые группы рыжих карликов. В самом начале сражения он принял решение и теперь выжидал только удобного момента, чтобы осуществить его.
Всем своим существом он жаждал открытого боя. Нао пони-мал, что победа рыжих карликов над ва означала неминуемую гибель и его самого и его спутников.
Его тревожило только одно сомнение: можно ли оставить без охраны Огонь? Плетенки стеснили бы уламров и, несомненно, пострадали бы в бою. Но он подумал, что в случае победы Огонь можно будет достать и у карликов, а при поражений… при поражении все равно племя уламров не получит Огня…
Выбрав благоприятное мгновение, Нао подал сигнал к выступлению, и трое уламров выбежали из-под прикрытия скалы с громким боевым криком.
Они ринулись на карликов со всей быстротой, на какую были способны, и, несмотря на то, что несколько дротиков оцарапали их, мигом настигли своих противников.
Человек десять-двенадцать карликов встретили уламров остриями копий.
Нао метнул в гущу толпы копье и дротик и взмахнул над головой палицей.
Трое карликов замертво свалились на землю еще прежде, чем Нам и Гав успели ввязаться в свалку.
В следующее мгновение в уламров полетела туча копий, и все они были ранены. Но копья были брошены слабыми руками и издалека, и раны были не опасны. Три палицы одновременно взвились в воздух, и еще несколько карликов были убиты; уцелевшие же, видя, что на помощь уламрам спешит и спасенный Нао ва поспешно убежали. Нао успел настигнуть и убить еще двоих, прежде чем беглецы скрылись в зарослях камыша. Горя нетерпением соединиться с ва, Нао не стал терять времени на преследование карликов.
Среди ив продолжалась тем временем рукопашная схватка. Только нескольким ва удалось вырваться из свалки; из безопасного отдаления они метали в карликов дротики при посредстве крючковатых палок. Но положение остальных ва было безнадежным: карлики сражались с неослабевающей яростью и подавляли их своим числом.
Победа бесспорно принадлежала карликам, и только вмешательство уламров могло изменить положение. Нам и Гав понимали это так же отчетливо, как Нао, и неслись на помощь к ва со всей быстротой, на какую они были способны. Когда они приблизились к полю битвы, двенадцать рыжих карликов и десять мужчин и женщин ва уже лежали на земле мертвыми.
Нао камнем обрушился на карликов. Огромная палица его без разбора крушила черепа, спинные хребты, груди карликов.
Прежде чем карлики успели оправиться от неожиданности,
Ряды рыжих карликов смешались в беспорядке. Несколько воинов в страхе бросились бежать, но окрик вождя остановил их, и они снова собрались в тесную кучу, ощетинившуюся остриями копий. Сражение на мгновение приостановилось.
В противоположность карликам, собравшимся в кучу, ва воспользовались передышкой, чтобы рассыпаться во все стороны. Они больше надеялись на метательные снаряды, чем на силу своих рук, и предпочитали стрелять издалека.
Но вот снова засвистели в воздухе снаряды: это ва, расстреляв все дротики, метали в карликов камни из своих удивительных палок.
Нао, подобрав валявшиеся на земле копья, швырнул их в противника, затем стал также осыпать их камнями.
Рыжие карлики, видя, что из их рядов выбывают воин за воином, поняли, что поражение неминуемо, если они не схватятся вновь в рукопашную с врагами. Они ринулись в бой, но не встретили никого на своем пути — ва и уламры расступились перед ними, чтобы напасть с тыла, добивая отставших и раненых.
Если бы ва обладали подвижностью уламров, они легко избежали бы рукопашной и продолжали бы поражать карликов издали. Но они неуверенно держались на ногах, и когда карлики стали преследовать их поодиночке, быстро пали духом и почти не сопротивлялись.
Победа снова клонилась на сторону рыжих карликов.
Нао, державшийся в стороне от свалки, пристально следил за ходом сражения. Он заметил, что карлики беспрекословно повинуются голосу своего вождя — коренастого длиннозубого человечка, в черной бороде которого пробивалась седина. Тогда Нао решил убить его. Это было нелегко — человек пятнадцать воинов плотным кольцом окружали вождя.
С яростным ревом сын Леопарда кинулся к нему, круша все и вся на своем пути. Но плотная щетина копий преградила ему доступ к вождю. Копья впивались в его тело, терзали его. Когда он отбивал одно копье, на смену ему вырастали два новых. Призвав на помощь Нама и Гава, Нао собрал все силы и, опрокинув защитную преграду из копий, мощным ударом палицы раздробил череп вождю карликов. Подоспевшие в эту секунду Нам и Гав также напали на карликов.
Ужас и страх смерти заставили дрогнуть ряды рыжих карликов. Мощь уламров, сокрушивших заставу из лучших их воинов и убивших вождя, показалась им непреодолимой. Они бились бы до последнего человека, если бы вождь продолжал руководить ими, но как только голос его умолк, они побежали без оглядки, уступая поле битвы победителям.
Глава пятая
ВЫМИРАЮЩЕЕ ПЛЕМЯ
Тридцать мужчин и десять женщин лежали на земле. Часть раненых должна была умереть до наступления ночи, другая могла прожить еще день-два; наконец, несколько человек, раненных не опасно, могло выздороветь. Однако раненые рыжие карлики должны были стать жертвой сурового закона. Сам Нао, неоднократно нарушавший этот закон, понимал, что в отношении к таким неумолимым врагам он должен быть применен без всякой пощады.