Брачный контракт
Шрифт:
— Я бы никогда не послал с вами Якоба, если бы думал, что он может совершить такую глупую ошибку. — Лори поставил графин с бренди на столик и, повернувшись к другу, протянул ему бокал. — Только представь себе, перепутать «Логово льва» и трактир «Лев и змея»!
— Верится с трудом, — сухо заметил Макс, принимая бокал.
— Не сомневайся, я примерно выговорю ему.
— Пожалей его преклонные годы. К тому же раньше он никогда не подводил тебя.
— Да, но… — Лори сделал глоток, наслаждаясь теплом, которое
Макс осторожно коснулся царапины на подбородке.
— Должен признаться, вначале я готов был рассердиться, но поскольку ничего ужасного не произошло, сдержался. Вечер был чрезвычайно успешным. — Он сел в глубокое, обтянутое кожей кресло у камина. — Чрезвычайно.
— Воздержусь пока от поздравлений. — Лори сделал еще один глоток и опустился в другое кресло. — Только подумать, как часто мы сидели здесь и обсуждали судьбы мира!
— Сотни раз, если не больше.
— А как часто мы клялись, что не позволим ни одной юбке связать нас узами брака?
— Ни разу.
— Хорошо. — Лори закатил глаза к потолку. — Как часто я клялся, что никогда не попаду в брачные сети?
— Ты? Раз сто. Но если человек идет добровольно, то это не капкан, — спокойно заметил Макс.
— Называй как угодно, это все равно ловушка для мужчины. — Лори чуть наклонился вперед. — Если уж тебе понадобилась жена. Макс, то есть много других женщин. Например, мисс Уитерли, хотя ее репутация и пострадала от дружбы с Шалуньей.
Макс рассмеялся:
— Эта девушка удивила меня.
— Меня тоже.
И каким это было приятным удивлением. Она казалась такой тихоней, а тут вдруг буквально взорвалась, защищая Шалунью. Нельзя было не восхититься ее преданностью своей подруге. Он улыбался каждый раз, когда вспоминал об этом — а это случалось довольно часто. Ее щеки тогда залил прелестный румянец, и она назвала его «наглецом»…
Вот с такой женщиной приятно провести остаток жизни.
Остаток жизни? Эта мысль вернула Лори к реальности.
Как его запутали все эти разговоры о женитьбе!
Макс смотрел на него, слегка приподняв бровь, словно догадывался, о чем тот думал.
— Однако мисс Уитерли тебя не интересует.
— Меня — нет, — выразительно заметил Макс.
Лори проигнорировал намек друга.
— Нет? Ты собираешься жениться на самой упрямой женщине. — Он откинулся назад. — Ты безнадежен. Еще немного, и ты объявишь, что влюбился.
Макс молча крутил бокал в руках. Прошла минута. Потом другая.
— Макс! — повысил голос Лори. — Ты не влюблен?
— Не думаю, что я смогу узнать это чувство. Позволь мне задать один вопрос. — Их взгляды встретились. — Почему ты так отчаянно возражаешь против моей женитьбы
Лори тяжело вздохнул. Он знал, что когда-то это произойдет. Ему стоило рассказать обо всем Максу еще много лет назад.
Они с Максом были давними друзьями. Вместе ходили в школу, озорничали и очаровывали девушек. Они были близки, как братья, и каждый поверял другому свои страхи, надежды и мечты.
Их пути разошлись ненадолго, когда Макс поступил в армию. Он редко рассказывал о тех днях, и, судя по тому малому, что слышал Лори, суровую реальность войны сложно понять человеку, который сам не служил.
Почти год после возвращения Макс провел в своем загородном поместье. Сейчас Лори понимал, что был слишком занят своими делами, чтобы понять состояние друга.
Тогда он подвел его. Но больше это не повторится.
Еще не время для признаний.
— Даже сторонний наблюдатель согласится, что она разбила немало сердец. Я бы не хотел, чтобы это случилось с тобой. Тогда ты станешь постоянным посетителем того самого трактира и будешь топить горе в вине, Лори отпил глоток бренди.
— Впрочем, я готов принеси себя в жертву и помочь тебе залечить разбитое сердце.
Макс рассмеялся:
— Я знал, что всегда могу положиться на тебя.
— Всегда. — Лори поднял бокал и кивнул.
— Я хотел бы, чтобы ты перестал вмешиваться в мои дела. — Голос Макса был спокойным и твердым.
— Я бы так и сделал, мой друг, если бы мог. Но не могу.
На некоторое время воцарилась тишина.
— Прошло так много времени с тех пор, как мы не соглашались в чем-то. И все же… — На лице Макса расплылась улыбка. — Мне больше нравится сражаться с тобой, чем с другими.
— И мне.
— Кажется, в тот раз мы спорили также из-за женщины. И я победил.
— А до того дважды побеждал.
— Странно! — Макс потряс головой. — Я этого не помню. Но все равно, если ты собираешься помогать Пандоре…
— Я не ей помогаю. Я помогаю тебе.
— Аргумент слишком слабый. Теперь ты участвуешь в нашей игре. И как во всех играх, здесь есть вознаграждение для победителей и наказание для побежденных. Ставки повышаются.
— Еще? — удивленно спросил Лори. — Они и так слишком высоки. Если ты победишь, то женишься на Шалунье, а если проиграешь, то изменится лишь имя невесты.
Макс отрицательно качнул головой:
— Пандора не станет называть это имя. Чем больше я сталкиваюсь с ней, тем больше уверен, что ей просто хочется выиграть спор. Думаю, она проявит милосердие. Кроме того, она обещала, что это будет достойная невеста…
— Я бы не стал ей верить, — твердо сказал Лори.
— А я верю. Так вот, достойная женщина не выйдет замуж за человека, который просит ее руки только из-за какого-то пари, в котором она не участвовала.
— Что ты будешь делать?