Бриллианты имперской короны

Уильямс Уолтер Йон

Пьетро снова потянул нижнюю тубу. Мейстрал проследил направление его взгляда и увидел Амалию Йенсен, беседовавшую с лейтенантом Наварром. Наварр кивнул и улыбнулся в ответ на что-то, сказанное мисс Йенсен. Складка на лбу Пьетро стала глубже. Мейстрал допил свой стакан.

– А теперь извините меня, сэр, - объявил он.
– Мне надо пойти посмотреть, не нужно ли Николь прохладительного.

– Конечно, - пробормотал Пьетро, потом оторвал взгляд от мисс Йенсен, и его лицо слегка прояснилось.
– Она самая восхитительная

партнерша в танцах, сэр. Прошу вас, передайте ей мои наилучшие пожелания.

– Разумеется.

Мейстрал пробрался туда, где Николь давала эксклюзивное интервью одному особенно настойчивому информационному шару.

– Конечно, мы старые добрые друзья, - говорила она.
– Боюсь, что дальнейшие мои комментарии будут неуместны.
– Это было сказано с сомнением, с легким волнением в глазах. Нюансы, подумал Мейстрал. Когда-то он считал, что Николь очень хорошо с ними справляется, но за последние четыре года она стала настоящей артисткой.

После интервью шар уплыл прочь, и Николь взяла Мейстрала под руку. Тот передал ей слова Пьетро.

– Отвратительный танцор, - заметила Николь.
– Он все время путался в собственных распроклятых башмаках.

– Я уверен, что благодаря тебе он выглядел хорошо.

Глаза Николь блеснули:

– Я тоже в этом уверена, - она похлопала Мейстрала по руке.
– Видишь вон там нашего друга из Разведки Открытых Морей?

Мейстрал снова посмотрел на Лейтенанта Наварра, по-прежнему внимательно слушавшего Амалию Йенсен.

– Конечно.

– Сделай мне одолжение, подойди к нему и пригласи поужинать со мной сегодня вечером. Я бы сама это сделала, да только шары уж точно заметят, а потом от них не отвяжешься - совсем замучают беднягу.

Четыре года назад, подумалось Мейстралу, Николь ни за что бы не попросила о таком мужчину. Для этих целей у нее имелась свита. Он снова вспомнил о ранее принятом им решении и порадовался, что оно, как выяснилось, совпало с ее собственным.

– Разумеется, - сказал Мейстрал.
– А когда?

– Тридцать или где-нибудь в это время, - Николь улыбнулась.
– Я пригласила бы тебя, но уверена, что ты будешь занят.

Мейстрал улыбнулся ей в ответ:

– Боюсь, что мои дальнейшие комментарии будут неуместны.

– Я так и думала, - со знающим видом заметила Николь и похлопала Мейстрала по локтю.
– Но я бы с радостью повидалась с тобой завтра. Позавтракаем еще раз?

– Буду счастлив.

Николь бросила взгляд вверх и увидела вплывающие новые информационные шары. Лицо у нее не то чтобы вытянулось, но приняло более собранное выражение, менее непринужденное. Менее восторженное.

– Принеси мне, пожалуйста, шампанского, Дрейк, хорошо?
– попросила Николь. Ее голос был просто шелковым. Мейстрал обнюхал ее уши - в конце концов, мероприятие устраивалось по Высокому Обычаю, - потом

отвесил поклон и удалился.

– Не очень хороший таз, - раздался высокий, необыкновенно резонирующий голос.
– Троксане не могут делать Элвис хорошо.

Проходя мимо круглоголового крошки-инопланетянина, Мейстрал отвесил поклон в сторону графа Квика. В воздухе плыл смех Амалии Йенсен. Она находила, что лейтенант Наварр ее забавляет. Мейстрал плавно приблизился к ним и дотронулся до руки меднокожего лейтенанта:

– С позволения мисс Йенсен, на два слова, сэр.

Мисс Йенсен дала согласие. Мейстрал передал послание Николь. Лейтенант казался смущенным.

– О. Я польщен. И просто в восторге. Но боюсь...
– он бросил взгляд в сторону Амалии, улыбавшейся больше Мейстралу, чем Наварру.
– Я уже занят сегодня вечером. С мисс Йенсен. Пожалуйста, передайте Николь мои самые искренние сожаления.

Мейстрал поднял глаза вверх, где раздался грохот, и увидел Пьетро, стоявшего футах в десяти за спиной Наварра, пытаясь выпутаться из осколков разбитого подноса с напитками, и хостессу, взиравшую на него с раздраженно поджатыми губами.

– Я передам ваши извинения, - сказал Мейстрал.
– Уверен, что Николь поймет.

Он направился к бару и заказал шампанское. Принимая бокал, Мейстрал встретился с пристальным взглядом графини Анастасии. Над ней зловеще нависал Барон Синн. У Мейстрала кровь застыла в жилах - все тот же старый рефлекс, однако он улыбнулся и обменялся приветственным обнюхиванием.

– Шампанского, графиня?

– Я поклялась не пить шампанского в границах Созвездия, - ответила графиня, - до тех пор, пока не будет восстановлена Империя.

– Боюсь, что вам придется долго ждать, - заметил Мейстрал.

– Твой отец...
– начала она.

Мейстрал почувствовал, как в нем закипает гнев.

– По-прежнему мертв, - закончил он. Затем обнюхал уши графини и попросил разрешения удалиться.

Эта женщина всегда действовала ему на нервы, черт бы ее побрал. Мейстралу пришлось подождать несколько минут, пока Николь достаточно освободится от информационных шаров, чтобы передать ей сожаления Наварра, и он воспользовался этой передышкой, чтобы успокоиться. Николь же, услышав ответ лейтенанта, была поражена.

– Он отказал мне, Мейстрал! Что же мне делать с собой сегодня вечером? Это один из немногих свободных моментов в моем расписании.

– Я предложил бы свое общество, но...
– в глазах Мейстрала, прикрытых тяжелыми веками, появилось лукавое выражение, - у меня действительно другие планы, миледи.

– Я думаю, мне нельзя будет посмотреть.

Мейстрал поцеловал ей руку:

– Боюсь, что твое присутствие привлечет нежелательное внимание.

Николь вздохнула:

– Надеюсь, ты по крайней мере пришлешь мне видео.