Царевна Медного хребта

Ера Фэй

Веселина с излишней внимательностью разглядывает стоящие на столе матери шкатулки с камнями. Слишком сосредоточенно, чтобы это был искренний интерес, а не попытка принять менее взволнованный вид.

— Он, кажется, думал мне нужна охрана.

— Ты была там одна?

— С Горданой, но он её, конечно, не видел. Она позаботилась о том, чтобы отвести от меня взгляды.

— И только? Ей нужно было удостовериться, что с тобой будет охрана. Хотя бы и её тени! Что если бы кто-то из смертных напал на тебя?

— Со мной всё в порядке! Гордана отвела взгляды и на ярмарке был Вакула!

— Вакула? Ты сказала про этого богатыря, но и Вакула тоже?

— Да. Я просто решила не знакомить Илью с Вакулой.

— Почему нет?

— Я … — Веселина отвела глаза в сторону, задумавшись, — я не знаю. Просто показалось, что не нужно. И вечером я скрылась среди палаток и лавок и обернувшись удрала от Ильи, так что всё в порядке, я ведь тут.

— Да, — кивает Малахитница, выглядя при этом немного не довольной. Взгляд у неё чуточку сердитый, но чувства эти

не направлены на Веселину, — Мне просто не нравится что ты была в опасности. Я твоя мать, я хочу чтобы ты была цела и невредима. День назад меня не было рядом, а ты могла умереть. Не могу представить чтобы я тогда делала. Я ведь даже не узнала бы кто виноват в этом. Ворса не может найти никого кто видел волхва. Только его следы.

— Следы?

— Да, — Малахитница прикрывает ладонью глаза, — на влажной почве у болота остались следы, а ни один зверь или птица не помнят того, кто их оставил. Есть сломанные ветки и след колдовства, которое было на тебя направлено.

— Так что он был там!

— Янтаринка, мы и до этого знали, что он там был. Ты сказала, что он атаковал тебя, нужно что-то большее, чем просто следы, чтобы найти его! И он пожалеет, что жив!

Веселина улыбнулась на слова матери. Взгляд, которым она смотрела на Малахитницу был наполнен очевидным доверием ребёнка к тому, что родитель защитит. Даже считая себя уже взрослой Веселина продолжает воспринимать мать как безусловную защиту и безопасность. Чтобы не происходило в её жизни — она знает, что матушка всегда будет рядом. Понимая это Веселина разворачивается к матери, берёт её руки в свои ладони и нежно сжимает, ласково и убеждённо говоря: — Матушка, я знаю, что ты всегда защитишь меня, я верю в тебя.

— Янтаринка, — вздыхает Малахитница и наклоняется, чтобы обнять дочь за плечи, — я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты была в безопасности. И если однажды твоя защита будет не в моих силах — я обещаю, что я найду способ тебя защитить. Всегда.

— Я знаю, мама, — тихо отвечает Веселина, — Я знаю. Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, моя Янтаринка, — вздыхает Малахитница. Они остаются так, обнимаясь, на какое-то время. Постепенно Веселине становится неловко от этих объятий и она начинает немного шевелиться, не решаясь совсем вывернуться из рук матери. Малахитница вздохнула, посмотрела на неё снисходительно и поцеловала в лоб. В детстве Веселину было не оторвать, а теперь смотрите-ка, выкручивается сама.

Когда мать её отпустила Веселина сразу на ноги вскочила и широко улыбаясь к двери направилась, уже у выхода остановилась и оглянулась:

— Доброго дня тебе, Матушка!

И выскочила из покоев Малахитницы, словно её черти гнали, даже не услышала, как та смеется ей вслед.

Одна мысль не давала Веселине покоя: похоже, что она была единственной, кто мог увидеть волхва. И это должно что-то значить. Она первая узнала о нём, но кто сказал, что он впервые появился в Меднолесье? Сколько вреда он причинил, если для него было так просто атаковать её? То колдовство, которое он использовал, было злым, как и он сам. Всё, что сделала Веселина — это спросила его что он делает. Волхв даже не попытался что-то ответить. Он очертил полукруг посохом, сделал странный жест и что-то пробормотал и почти сразу же Веселина оказалась окружена огнём. Если бы не встреча с Дубыней, который ужасно вовремя шёл мимо, она бы умерла. Эта мысль кажется страшной, но также Веселина чувствует странный подъем внутри: она выжила. Это в каком-то роде было победой, ведь теперь все обитатели Меднолесья знали, что волхв был.

Однако даже если о нём все знали — оказалось у него достаточно сил и знаний, чтобы скрыться. И это было проблемой, ведь как можно найти кого-то, кто невидим? И если Веселина — единственное исключение, то её долг — найти его. В этот раз она будет осторожнее.

Придя к таким мыслям Веселина вскочила на ноги, откладывая в сторону рукоделие. Вышивка подождёт. Тайком она пробирается по коридорам, осторожно глядя по сторонам. Дворец Малахитницы занимает внутреннее пространство в глубине гор. Внутри это множество комнат и коридоров с драгоценными камнями в стенах, колоннами из гранита, мрамора и малахита. Здесь полно закоулков и маленьких комнаток, в которых ничего нет кроме когда-либо принесённых ей даров. Веселина старается пройти самыми отдалёнными коридорами к выходу. Высокие сводчатые потолки теряются в высоте, а осколки звёзд, освещают все залы и покои. Драгоценные металлы и камни блестят особенно чудесно в их свете. У Хозяйки медного хребта даже есть в дворце трон из цельного малахита, на котором она никогда не сидит. Своё время Малахитница предпочитает проводить с дочерью, в своих покоях или создавая очередное чудо. Так Веселина точно знает, где находится мать и избегает её.

Хотя любая погода прекрасна Веселина наслаждается, чувствуя как жаркий воздух обнимает её, когда она выходит. Тени и лучи солнца с легкостью плели интригующий танец на стволах исполинских деревьев, а воздух наполнялся ароматом теплой земли. Этот величественный лес, которого поколениями боялись крестьяне, такой густой и могучий, окруженный легендами, словно эгоистичный мудрец, хранит свои тайны, выраставшие из его древних корней. Он чахнет над своей мудростью и красотой с той же силой, что жадный помещик над златом. Лес — живой и дышащий, шепчущий свои страшные истории тем, кто готов услышать, раскрывает

свои объятия, чтобы Веселина, обернувшись снова маленькой ящерицей, метнулась между большими листьями лопуха и папоротником, набирающим цвет. Она вновь ощущала себя частью этого волшебного мира природы, где время, казалось, остановилось. Понятия не имея, куда лучше отправиться, чтобы найти волхва, Веселина двигается туда, где он напал на неё. Хотя часть нее, казалось, уверена что он не может быть где-то поблизости, другая ее половина думала, что это не худшее место, чтобы начать поиски. Так Веселина снова была на той поляне. Ворса убрал все следы пламени. Никаких старых деревьев, обожжённой травы или странных прогалин уничтоженной волхвом земли. Не знай Веселина что находится там, где надо — не смогла бы догадаться, что это то самое место. Никакой колдовской силы не ощущалось.

Веселина прошла вокруг, огибая деревья и наклонившись разглядывая землю. Она надеялась найти хоть что-то, но Ворса привёл свой лес в первозданный вид. Не стоило и надеяться, однако в ней это было. Глядя по сторонам Веселина поняла, что хотя это место не худшее для начала поисков — оно и не лучшее. На самом деле — никакое, ведь вокруг ничего нет. Веселина обиженно пожёвывает нижнюю губу, хмуро оглядывается ещё раз, словно от этого что-то изменится. Ей нужно найти этого волхва. Что, если он ещё как-то навредит лесу? Или кому-то ещё. Она не так много умеет, но топнуть так, чтобы он провалился под землю — ей по силам. Этому мама уже научила её. Оглянувшись в очередной раз, снова ничего не обнаружив, Веселина спешит обойти вокруг, отходит немного дальше от места, где был огонь. Может быть — ей повезёт. Как Илье, когда он искал Соловья.

Сердце Веселины билось в унисон с шорохом травы под ногами, когда она шла сквозь весенний лес. Пришедший с гор слабый ветерок нес запах горячего камня и отдалённые звуки птичьей песни, создавая мелодию приключений и тайны. Веселина чувствовала внутреннее напряжение, с беспокойством надеясь найти следы волхва. Веселина двигается к болоту: шаг за шагом она обойдёт Меднолесье, сколько бы времени это не заняло. Двигаясь по берегу рядом с болотом она прислушивается, надеясь что лес или вода нашепчут ей свои тихие тайны. Она ощущала, что он близко, хотя и не видела его взгляда и не слышала шагов. Веселина надеялась найти последний след его присутствия. Она остановилась у широкой тропы. Путевой камень, с дурным словом на нём, всё ещё у болота. Веселина смотрит на него немного удивлённо. Переводит взгляд на мостки — они всё ещё от кочки к кочке через болото проложены. Веселина хмурится, гадая: проложил ли их разбойник Соловей или волхв? Иль ещё кто посторонний бродит по Меднолесью, Великому болоту и Медному хребту? Веселина смотрит на камень, текст на котором не поменялся.

Направо пойдёшь — коня потеряешь, себя спасёшь;

налево пойдёшь — себя потеряешь, коня спасёшь;

прямо пойдёшь — и себя и коня потеряешь.

Если бы Малахитница узнала, что она снова тут — то была бы разочарована. Веселина надеется, что её мама никогда не узнает этого. Может быть было бы лучше если бы Гордана была с ней. Она не могла отправить своих теней на поиски волхва, но искать в компании было бы веселее. Веселина в одиночестве исследует мостки от суши к болотной кочке. Здесь, на окраине Меднолесья, эти грубые, покрытые мхом и лишайниками, брёвна тянутся через мрачную булькающую жижу, словно живая нить, соединяющая мрачные топи Великого болота с обитаемым миром. Веселина неуверенно толкнула одно из бревен. Опёрлась на него ногой и попробовала расшатать, проверяя насколько эти мостки надёжные. Лишайник и мох не внушали доверия, они выглядят так, словно брёвна эти тут не один год. Возможно всё дело в тонких клубах пара, что поднимаются от болотной воды. Пары эти окутывают мостик сероватой пеленой, не вызывая никакого желания пересечь границу между Меднолесьем и Великим болотом. Старые верёвки выглядят столь же прогнившими, как и брёвна из которых сделан ближайший мост. В отдалении пар от воды и туман выглядят как рассеянный призрак, что накрывает болото, закутывая его в мрачную пелену, в которой ни найти никаких ответов. И всё же кто-то проложил путь от берега до большой кочки с растущей на ней ивой, а от неё — к следующей и так дальше. Мостки эти, как будто, призывали исследовать эти темные воды, найти в завораживающих топях них ответы. Солнце едва способно пробиться через туман и широкие листья, образовывающие над болотом купол. Веселина снова смотрит на камень. Слова про лево и право очевидная ложь. В Меднолесье нет угрозы страшнее Ворсы и он не причиняет вреда коням. Может быть всаднику, если тот будет слишком наглым, но это всё. Великое болото — другая история. Веселина вглядывается в их вечные сумерки, надеясь что-нибудь разглядеть. Может быть то, что никто в лесу не нашёл волхва связано не с тем, что он силён, а с тем, что его и нет вовсе в лесу. Веселина, отринув все свои сомнения смело вступила на влажные брёвна. Руки её тут же взлетели, чтобы балансировать. Вышитые черевички с маленьким каблуком едва ли подходили, чтобы балансировать на проложенных бревно к бревну мостках. Веселина издаёт испуганный крик, когда чувствует как скользит по бревну нога. С ближайшего дерева испуганно взлетает птица. Не желая упасть, не видя лучшего пути — Веселина бежит вперёд. Она продолжает путь, когда сбегает на большую кочку. Её ноги проваливаются в мягкую болотную землю. Она чувствует, как темные воды снизу холодят её ноги сквозь кожу подошвы. Со стороны болота прокатывается ветер, принося аромат влажной и прелой тины вместе с отдалённым звуком лягушек.