Чёрная хризантема

Эн Се

Подошедшая Хэйкэ плюнула леди-капитану под ноги.

— Вам не обязательно участвовать в этом фарсе, принцесса, — заявила она. — У иностранки недостаточно прав чтобы бросить вызов представительнице императорской семьи. Разрешите мне защищать честь Дома Серас вместо вас.

— Нет, Хэйкэ-доно, — качнула головой Клио. — Я ценю вашу преданность, но это дело касается не только меня и леди-капитана Дюпре. И даже не клана Серас. Это вызов всей Японии, который я не могу проигнорировать.

— Вы слишком драматизируете ситуацию, принцесса-империал, — сказала Констанция.

—

Не больше вашего, леди-капитан. Но раз вы усмотрели в моих действиях ущерб своей драгоценной чести...

Клио наклонилась и подняла перчатку. Затем шагнула вперёд и с силой впечатала её в нагрудник Констанции.

— Завтра на рассвете, — сказала она. — У Райхенбахского водопада есть подходящая площадка.

— Прекрасно. Оружие?

— Метаклинки

— Отличный выбор.

Констанция схватила Клио за плечо и притянула поближе к себе.

— Завтра вы растеряете всю свою самоуверенность и получите возможность похваляться новыми шрамами, — прошептала она. — Вы готовы к этому, принцесса-империал?

— Всегда готова, — спокойно ответила принцесса. — А вы готовы к смерти, леди-капитан? Не забывайте, каждое сражение может стать последним.

Слова Клио нисколько не впечатлили Констанцию.

— Зря ты ввязалась во взрослые игры, девочка, — надменно ответила она. — Это не драка в баре.

Воспоминание одиннадцатое

Констанция появилась раньше назначенного времени и преклонила колени перед ротным капелланом. Она поступала так перед каждым сражением. Чуть в стороне стояла пара воинов-суфиев, которые вызвались быть секундантами. Они всегда ходили вместе, учитель и ученик. Даже здесь, вдали от пустыни и беспощадных песчаных бурь, они не снимали шлемы и герметичную броню. Свободные от дежурств пехотинцы из Чёрного прайда также облачились в экзоскелеты и организовали оцепление.

Хитокири расступились, пропуская на арену Клио. Кирасу экзоскелета крест-накрест пересекали ремни, удерживающие на плечах тяжёлый многослойный плащ, ниспадающий благородными складками. На белоснежной ткани выделялось ярко-красное солнце, обрамлённое расходящимися лучами. Наброшенный на голову капюшон наполовину скрывал лицо.

— Солнце и сталь! — провозгласила принцесса.

Она подошла к суфиям и обменялась с ними несколькими фразами на арабском.

— Время пришло, леди-капитан Дюпре, — сказала Клио, обернувшись.

Констанция встала и повернулась.

— Вы пунктуальны, принцесса-империал, — сказала она, посмотрев на часы.

— Пунктуальность — вежливость воина Японии.

Клио злобно уставилась на капеллана.

— Вон отсюда, — велела она.

Противостояние началось. Вокруг арены поднялись силовые поля. Внутри остались только Клио с Констанцией и секунданты. Принцесса скинула капюшон и надела ограничитель как того требовали правила. Ауристаль засияла подобно короне.

— Вы не взяли шлем, принцесса-империал, — сказала Констанция.

— В этом нет нужды, — ответила Клио.

— Вам не терпится получить новый шрам? —

Констанция вытащила метаклинок и указала остриём на Клио. — В таком случае я тоже отказываюсь от шлема.

Она посмотрела на левую руку принцессы.

— Странный способ носить меч. Это новая техника боя?

— Сейчас узнаешь.

Дуэль закончилась, не успев начаться.

Воспоминание двенадцатое

Констанция медленно подняла руку и сжала торчащий из глазницы метаклинок. Она покачнулась, но устояла благодаря экзоскелету. По песок упали первые капли крови.

Констанция рухнула на колени. Клио приблизилась, упёрла ногу ей в грудь и выдернула метаклинок. Бросив меч, принцесса осторожно уложила Констанцию на песок и накрыла своим плащом

— Отключите барьер!

Констанция совершила ошибку, недооценив Клио. Она видела в ней обычную аристократку, играющую в войну, а не хорошо обученного воина, сражавшегося с аберратами и химерами на опустошённых землях Евразии. Её жестокость была отточена до совершенства. Клио знала что запреты и ограничения равносильны смерти.

— Вы не должны были убивать её! — заявила Хэйкэ, шагнув на арену. — Достаточно было обезору...

— Важна только победа. — Принцесса подняла метаклинок и встала.

Не жди нападения, убивай первым же ударом.

— Всё остальное несущественно. Делайте что должны, Хэйкэ. Я уверена, у вас есть инструкции насчёт подобных ситуаций.

— Император узнает об этом, будьте уверены.

— Не сомневаюсь. — Глаза Клио грозно сверкнули. — Сейчас при дворе больше карьеристов и прихлебал, а не воинов. Место, где армии невежд гремят в ночи. Кто-нибудь донесёт. Если поспешите, то станете первой и заработаете дополнительные очки.

— Отдайте мне оружие, принцесса Серас, — велела Хэйкэ. — Немедленно.

Клио вытащила из подсумка отрез ткани и вытерла лезвие от крови и прилипшего к ней песка

— Нет, — ответила она, закончив.

— Повторяю своё требование. Не вынуждайте меня идти на крайние меры.

— Вам придётся сломать мне пальцы, чтобы забрать метаклинки.

— Я сделаю это, если потребуется.

— Маловероятно. Никто из вас не следует пути меча в должной мере. Вы мне не соперники.

— Я жду, принцесса Серас.

Клио выхватила метаклинок. Остриё почти упёрлось в нос Хэйкэ.

— Попробуй отобрать, — сказала она.

Хэйкэ попятилась. Повинуясь приказу, хитокири обступили принцессу, держа мечи и импульсные винтовки наготове, но никто не рискнул обезоружить её.

— Кто ещё желает умереть сегодня? — спросила Клио, вышагивая в кругу хитокири и помахивая мечами. — Молчите... Правильно, хороший солдат никогда не вызывается сам.

Воины топтались на месте и смотрели друг на друга

— Так и будете переглядываться, остолопы? — рявкнула Клио. — Хэйкэ, прикажите своим людям сопроводить меня обратно на базу. Этот вопрос я буду решать с Юкико, а не с вами.