Черный пес Элчестера

Митюгина Ольга

Промозглая сырость пробирала до костей, зато воздух стал намного чище. Свод пещеры вознесся на огромную высоту, и оттого узкий ход, уводивший в толщу каменных пород, теперь походил на галерею в каком-то благородном соборе, так украшали его стены кристаллы и причудливые каменные скульптуры, созданные игрой природы и работой подземных вод.

– Должно быть, тайное озеро рядом, - прошептал Фрэнсис, и шелест его слов затих вдалеке, растворившись среди камней и мрака вместе с облачками пара, вылетавшими изо рта при каждом

вздохе.

Милица кивнула, зябко обхватив плечи руками.

– Какая вокруг стылая красота, - прошептала колдунья.
– Право же, мне не по себе, словно...

– Словно впереди самое страшное?
– понимающе спросил юноша.
– Слишком все тихо.

– Ты прав, - одними губами ответила Милисента.
– У меня сердце сжимается. Не может все оказаться настолько просто!

Фрэнсис лишь вздохнул.

– Хочешь пить?
– вместо ответа предложил он, протягивая спутнице флягу.

Милица отрицательно покачала головой, но плеснула воды в пригоршню, обтерев грязь с лица. Юноша последовал ее примеру.

И вновь путь по величественной каменной галерее...

В стенах появились стрельчатые ниши, забранные дымчатым минералом. И при свете призрачных сполохов смутно угадывались в глубине какие-то очертания...

– Интересно, что там?
– полюбопытствовал Фрэнсис, подходя к одной из ниш. Милица приказала светильнику вспыхнуть ярче...

Юноша судорожно вздохнул и резко отвернулся.

– Ничего интересного!
– побелевшими губами пробормотал он.

– Что там?
– девушка сделала шаг в сторону ближайшего углубления.

– Милица, не смотри!

Но она посмотрела.

Вскрикнув, волшебница отшатнулась и уткнулась лицом в грудь Фрэнсиса. Магический огонек, задрожав, превратился в слабую искорку, совсем не разгонявшую мрак. В ее неверном свете граф едва мог различить смутный силуэт своей любимой, сжавшейся в его объятьях.

– О, Свет Несущий, это же настоящий склеп! Кругом одни могилы!.. За что бедняг здесь замуровали?.. Быть может, живыми?..
– срывающимся голосом роняла слова колдунья.
– Что же за негодяй жил здесь? Какие мерзости он творил?..

– Мили, дорогая, - ровно проговорил лорд, пытаясь успокоить Милисенту.
– Возьми себя в руки. Мы встретили здесь вещи и похуже, не правда ли? По крайней мере, эти несчастные воистину мертвы, и не причинят нам зла! А пока я бы посоветовал тебе зажечь свой огонек поярче. Имсвет все равно уже не помешает...

– Ах, не говори так!

Шарик света разросся, и молодые люди пошли дальше. Милица не отпускала руку Фрэнсиса и дрожала всем телом.

– Мили, если на нас нападут, я не смогу защищаться, - наконец вынужден был заметить ей лорд.

– О, Фрэнки, прости! Просто...
– она, сделав над собой усилие, разжала пальцы на его локте и отстранилась, пряча глаза.

–

Просто что?
– ласково переспросил юноша.

– Просто я боюсь мертвецов...
– смущенно призналась девушка, не поднимая взгляда.

Фрэнсис лишь покачал головой.

– Смотри, что это там, в глубине коридора?

Милица посмотрела вперед. Вдали смутно темнели очертания гигантской арки, мрак за которой словно жил и дышал, и наблюдал за их приближением...

– Мы пришли...
– выдохнула ведьма.
– Книга там! Там бывшая сокровищница дракона!..

Позабыв обо всем, девушка кинулась туда, подхватив рукой подол платья, и магический огонек сиял над ее головой маленьким солнцем...

– Милица, стой!..
– крикнул Фрэнсис, бросаясь за ней и удобней перехватывая меч...

А потом упала темнота.

– Милица, где ты?
– в страхе за девушку звал Фрэнсис.
– Мили, отзовись!

– Я здесь!
– крикнула она.

– Я здесь!
– прошелестело ее голосом пространство со всех сторон.

– Здесь...

– Здесь...

– Фрэнсис!..

– Мили, о боже, где ты, Мили?!.

Густой, абсолютный пещерный мрак окутал лорда, мрак, не нарушаемый ни единым лучом света...

...пока на стенах зловещим зеленым пламенем не загорелись кристаллы ниш, превращаясь в вязкую слизь...

В этом нечистом свете юноша наконец разглядел Милисенту: она стояла, замерев, прижав ладонь к губам, и не решалась сдвинуться с места. Понимая, что сейчас произойдет, юноша рванулся к любимой, схватил ее за руку - и вместе они помчались по коридору ко входу в пещеру.

Под ногами хлюпала вязкая стылая слизь, текущая из стенных углублений.

И продирались сквозь нее из своих усыпальниц их обитатели...

Фрэнсис не задумывался, что за щелкающий звук наполнил воздух, пока краем глаза не увидел тонкую лучевую кость, проколовшую жидкий кокон "гроба".

Скелеты.

– Фрэнсис, стой!
– вдруг крикнула Милица на пороге пещеры, выдергивая руку из его пальцев. Глаза ее сверкали безумной решимостью, а губы побелели от ужаса.
– Стой...

Она развернулась, глянув на галерею. Слизь, полыхая холодным пламенем, текла по каменному полу, и горели потусторонним заревом синие огни - глазницы в выбеленных временем черепах...

Хищными поджарыми гончими неслись по мерцающему руслу за беглецами воплощения смерти, и жуткую тишину нарушало глухое постукивание костей...

Ведьма вскинула руки над головой, и голос ее вновь разорвал безмолвие подземелья.

– Лорд Севера! О Владеющий-корнями-Земли, откликнись на мой зов!..

Мелкая вибрация прошла по камням, сухой холодный шорох, словно вздохнула сама земля - и все валуны, все известковые наплывы и своды галереи, казалось, пробудились и превратились в слух.