Чужие как свои
Шрифт:
Элла Корина поправила белокурые локоны, взмахнула руками, любуясь, как разлетаются широкие, расшитые блестками рукава, и снова обратилась к гостье:
– Граф Лус вам надоедал?
– Ваше высочество подоспели вовремя, - ответила Настя, - дело едва не дошло до... драки.
Девочка, задумавшись на минуту, спросила:
– А знаете, кто он?
– Неужели маньяк-убийца?
– преувеличенно изумилась сыщица.
– Можно, я вам шепотом скажу?
Принцесса махнула рукой, чтобы гостья наклонилась поближе. Под недовольным взглядом
– Матушка не разрешает мне говорить это слово, а сама говорит. Он бабник!
– Потрясающе! То-то я и смотрю...
– А что такое маньяк?
– заинтересовалось любознательное дитя.
– Тот же бабник, но с ножом. Только матушке об этом лучше не говорить.
Девочка со знанием дела кивнула, и вдруг разглядела в открытой сумке гостьи красные кружева:
– Вот это да, еще одна! Их ведь нужно две, правда? Одна у меня уже есть, я ее надела на кукле на ногу. Подарите мне вторую!
Настя чуть не схватилась за сердце. Такое попросту невозможно вообразить, но если чудеса еще случаются в этом мире, то одно из них может произойти не где-нибудь, а прямо здесь и сейчас.
– Откуда у вас вторая подвязка, то есть первая?
– вкрадчиво, боясь спугнуть невероятную удачу и забыв добавить "ваше высочество", спросила она. Но задачка не сошлась с ответом:
– Мне эльф подарил, сказал, ему для работы все равно уже не нужно. Такой красивый эльф, его все зовут Арман, а на самом деле у него длиннющее имя...
– Знаю я этого эльфа, - хмыкнула Настя и протянула принцессе сомнительный сувенир, - возьмите, ваше высочество, раз Арману больше не нужно, то и мне тоже.
Сама бы она не рискнула дарить императорской дочери такие вещички, но если Арман, ушастая энциклопедия этикета всех времен и народов, подарил, то и ей презент сойдет с рук. Зато Элла Корина вон как довольна - от радости закружилась по залу, взмахивая рукавами:
– Я дракон! Я рею над полями!
– и тут же деловито уточнила у сыщицы, - вам нравится мой костюм?
– Он бесподобен!
Наставница, до того молчавшая с суровым видом, наконец, не стерпела:
– Ваше высочество, пора переодеться, это платье для маскарада! Нельзя каждый день быть принцессой и драконом одновременно!
– Почему? Очень даже можно, - не сдержалась Настя.
Кто только ее за язык тянул? Не признаваться же, что она такое и в самом деле видела, но дело было в сумасшедшем доме.
Не зря пожалела, Элла Корина отлично расслышала и потребовала объяснений:
– Значит, так бывает?
Но не на ту напала, сыщица успела поднатореть в придворной лести:
– Конечно, если так угодно вашему высочеству!
Принцесса смерила торжествующим взглядом посрамленную гувернантку, расправила "крылья" и отправилась дальше - гордо реять по залам дворца.
Эхо шагов стихло, сыщица снова осталась в одиночестве, впрочем, не особенно надеясь, что оно затянется. К счастью, следующим, кто отыскал
– Ага, вот ты где!
– воскликнул эльф, - Идем скорее, Император ждет!
Сыщиков проводили в личные покои Императора. Кроме дежурных гвардейцев у дверей им встретился тот слуга, который отвел Настю в сад. И вдруг произошло нечто совсем непонятное.
Лакей бухнулся на колени, а потом и вовсе улегся лицом вниз поперек прохода, перегородив дорогу. Но идти полагалось именно в эту дверь, и пока девушка, размышляя о сходстве дворцовых обычаев с "таможней" на лестнице у нее дома, примеривалась, как бы перебраться через препятствие, Арман подсказал:
– Не перешагивай, наступи ему на спину. Если хочешь, можешь вытереть ноги.
Сыщица так опешила, что послушно сделала, как он просил. Ноги, правда, вытирать не стала, да и наступила несчастному на поясницу со всей возможной аккуратностью.
– Госпожа так добра, так великодушна!
– раздался ей вслед голос с пола.
В уютном полумраке императорских покоев, когда поблизости не осталось никого, кроме гвардейцев на карауле, Настя шепотом спросила:
– Это что, местный обычай? Ужас! А еще цивилизованный народ, кареты без лошадей изобрели!
– Видишь ли, - шепотом объяснил Арман, - это не обычай, а наказание.
– Чем провинился этот человек, и почему ходить по нему должна я?
– Он же тебя оскорбил, тебе и ходить.
– Как оскорбил?
– опешила Настя.
– Он решил, что ты моя наложница, поэтому не проводил к Императору.
– Что-о-о!
– Настя остановилась, - Да как он посмел?! Физиономист недоделанный!
Она повернула назад с решимостью, перед которой отступают вражеские армии и разбегаются бродячие собаки:
– Можно, я вернусь и пну его? Только один раз! Нет, лучше два, чтоб знал!
Но эльф крепко взял ее под руку и потащил за собой:
– Поздно, ты его уже простила. И на аудиенцию опаздывать нельзя.
– В следующий раз предупреждай заранее!
– буркнула сыщица.
* * *
Светозарный император Феликс восседал в кресле за столом из темного дерева, огромным, как саркофаг древнего вождя. Поверх целого вороха бумаг и пожелтевших от времени, истрепанных свитков расстелили карту империи. Его величество собственноручно ставил на горах, равнинах и прочих разновидностях ландшафта жирные точки красным карандашом - отмечал маршрут будущей экспедиции. Три советника и эльф то и дело советовали, как лучше, а Настя прикинула масштаб карты и совсем загрустила. Такую поездку за неделю не провернешь. Впрочем, как сообщил Император и подтвердил Арман, эльфы уже пересмотрели свои претензии с учетом изменившихся обстоятельств. Больше никто не требовал в недельный срок отыскать пропавшую подвязку. Отныне все силы брошены на борьбу с новой напастью, а там, глядишь, и пропажа найдется.