Чужой выбор

Кос Анни

— Не то чтобы страшная, — выдохнула она, — но и радостного мало.

— Ты выглядишь не слишком удивленной.

— Виала рассказывала мне кое что о своей юности, да и у меня была возможность изучить историю Золотой Империи. Конечно, глазами очевидцев все выглядит несколько иначе. Многое стало на свои места.

— Теперь ты понимаешь, почему твоя жизнь так важна?

— Увы. Значит, если Сабир добьется своего и уничтожит вас, останемся только мы с Ульфом?

— Верно.

— И он согласен с вашим решением?

— Мы никогда не обсуждали это.

Но он умный человек, должен понимать, к чему все идет. Впрочем, он еще надеется на то, что у меня появится законный наследник. Ульфу, как и мне, не нужна власть, но он готов к этому бремени больше, чем многие правители, которых я могу вспомнить. Кстати, как и ты.

— Я не в состоянии сейчас принять это — слишком много ответственности при слишком малом выборе.

— У тебя он хотя бы есть, — криво усмехнулся Хальвард. — Однажды ты покинешь Кинна-Тиате и сама решишь, какой дорогой идти.

— Сабир не позволит мне этого.

— Но и помешать не сможет. Попытаться — да, остановить — нет.

— А демоны? Неужели император согласен пустить их в наш мир лишь ради того, чтобы устранить вас?

— Не знаю, — пожал плечами Хальвард. — По какой-то причине он готов разрушить равновесие между мирами, тогда как истинное призвание императора четырех стихий — хранить его. Уничтожь одну магию — и остальные со временем тоже угаснут.

— Потому вы и отказываетесь бороться за трон? Из-за равновесия?

— Отчасти.

— А основная причина?

— Ответь мне ты.

— Вам не интересна власть ради власти? — предположила Йорунн.

— Именно.

— Тогда что вам надо?

— Ты уже слышала — найти свой собственный путь. Свое предназначение. Я готов платить за те возможности, что дала мне судьба: магию, власть, статус. Но не готов променять остатки свободы на миражи и иллюзии.

— Мне нужно время, чтобы осмыслить и принять все это, — Йорунн устало провела рукой по волосам. Голова нещадно ныла и требовала отдыха.

— Пойдем, — согласился правитель, легко поднимаясь на ноги и протягивая ей руку. — Йорунн, у меня есть к тебе просьба.

— Да?

— Не говори на эту тему, еще не пришел срок. Особенно с Ульфом. Неизбежность — тяжкий груз, однажды вы столкнетесь с выбором лицом к лицу, и тогда найти даже минуту покоя будет сложно. До этой поры у вас есть возможность просто жить.

— Вы играете нашими судьбами с такой легкостью…

— Не более, чем своей. Но у меня было больше времени, чтобы смириться с судьбой, а вы еще слишком молоды. Если я буду достаточно аккуратен, то дам вам несколько лет, чтобы привыкнуть и понять.

38. Бей!

Следующий день начался с дождя и промозглого ветра. Серая хмарь затопила не только небо, но и землю, пушистыми клубами спускаясь с вершин гор в долину. “Вот уж действительно — сумеречный край, — думала Йорунн, рассматривая сквозь ползущие по стеклам капли выцветший пейзаж. — Утром в тени восточных гор, вечером — в тени западных, а днем — под покровом облаков”.

На душе было гадко и тяжело. Уложить в голове все,

о чем рассказал вчера Хальвард, было непросто. События прошлого оказались пропитаны кровью настолько, что даже пережитое падение Астарте, Теритаки и Витахольма отошло на второй план. Что для империи крохотное королевство где-то на окраине обжитого мира? Мелочь, не стоящая внимания. Кто будет править Степью — невелика разница, особенно если умеешь ждать и осознаешь всю хрупкость и недолговечность человеческой жизни.

Йорунн не чувствовала обиды, страха или разочарования. В конце концов, Хальвард никогда не скрывал от нее истинного положения дел, не оправдывал свои ошибки благими намерениями, к тому же позволил ей самой расстаться с детскими иллюзиями и верой в высшее добро. Это было больно, но необходимо. И это был ее осознанный выбор, пожалуй, впервые в жизни. И хотя, положа руку на сердце, надо было сказать правителю “спасибо”, Йорунн точно знала — ему нужна не благодарность, а нечто большее.

День тянулся медленно и скучно, рутинные дела раздражали, встречи и разговоры казались назойливыми и пустыми, и настроение девушки совсем испортилось. С Ульфом она столкнулась в коридоре, полностью погрузившись в свои мысли и не замечая окружающих. В последний момент замерла, практически ткнувшись носом в застежку насквозь мокрого плаща.

— Ого, сколько прыти, — Черный Волк посторонился, освобождая дорогу, — несешься ураганом. Со вчерашнего вечера сама не своя. Не поделишься, что случилось?

Йорунн уже сделала вдох, чтобы ответить, но остановилась в последний момент, прикусив язык. Это ее бремя, не стоит перекладывать его на других.

— Понятно, — сделал вывод Черный Волк. — Хальвард запретил тебе говорить?

— Нет, что ты, — девушка заметно смутилась, — попросил. Да и говорить особо не о чем. Так, тени прошлого и мысли о будущем.

— Занятно — протянул он с какой-то особой интонацией. — Пойдем-ка со мной.

И ухватив ее под руку, повлек по бесконечным коридорам. Йорунн, все еще поглощенная своими переживаниями, даже не задумалась о направлении.

— Терпеть не могу, когда он это делает, — Ульф сбросил мокрый плащ прямо на пол и в раздражении прошелся вдоль стены, явно выискивая что-то.

Йорунн моргнула и осмотрелась — тренировочный зал, ряды мечей в стойках, снаряжение, защитные латы.

— Кто и что делает? — она растерянно уставилась на Ульфа, пытаясь вспомнить, говорил ли он что-то по дороге, и зачем они вообще сюда пришли.

— Хальвард. Терпеть не могу когда он начинает играть в недомолвки. А теперь еще и тебя заставляет. Тени прошлого, говоришь, и мысли о будущем? Знаю я эти мысли, будь они неладны.

Ульф вынул из дальнего угла тяжелый кожаный мешок, набитый песком, поднял его и нацепил на толстый канат, привязанный к потолку посреди зала.

— Бей, — коротко приказал он.

— Что? — ее недоумение было таким полным, что на мгновение Ульфу стало ее жаль.

— Бей, — повторил он. — Со всей злости, хочешь руками, хочешь ногами, мне всё равно.