Дети зимы

Коуни Майкл Грейтрекс

— Меня восхищает сила духа, которую проявляют женщины. Они храбрее, чем мы, мужчины. Я бы не хотел, чтобы мне пришлось рожать, Кокарда. Особенно в таких условиях.

— Один раз он устроил так, что обвалилось пятьдесят футов туннеля, и впустил туда Лап.

— Попробуй уговорить Гориллу найти доктора, ладно, Аякс?

Аякс улыбнулся и погладил Кокарду по голове.

— Не беспокойся, Кокарда. Я знаю одного доктора, меньше чем в десяти милях отсюда.

Сначала утро было безрезультатным, а теперь становилось определенно опасным. С туго натянутым парусом

Горилла направлялся к колокольне. В сотне ярдов за кормой, сокращая расстояние, скользили преследующие его ловцы мяса. Над головой Гориллы свистели пули, и он присел за транцем, не теряя из виду церковный шпиль. В определенном смысле ему повезло, что он не убил Лапу: дополнительный вес оказался бы для него роковым, замедлив движение.

Он повернулся, чтобы рассмотреть ловцов. Их было восемь человек, широко раскинутые на плечах паруса несли их вперед со скоростью, недостижимой для лодки. Трещали выстрелы. Из-под широких лыж летел фонтанами снег.

У Гориллы тоже было ружье, но обе его руки были заняты управлением лодкой. «Если они подберутся слишком близко, — подумал он, — я остановлюсь и решу дело перестрелкой. У меня есть лодка для прикрытия, а они не защищены ничем…»

Хор криков заглушил выстрелы. Один из ловцов замахал винтовкой над головой.

С севера приближалась вторая группа, придерживаясь курса, который обязательно отрежет его от колокольни. Горилла пригнулся еще ниже, закрепил шкот и спокойно поднял ружье, готовясь отстреливаться одной рукой, ведя лодку зигзагом. Горилла давно примирился с возможностью смерти. Смерть была вокруг все время; Горилла постоянно находился в состоянии легкого удивления, что ему удавалось так долго ее избегать. Вокруг него в дерево ударяли пули; скоро одна из них угодит в голову или в позвоночник. Вопрос времени.

Вторая партия ловцов мяса проехала вблизи колокольни. Горилла удивился, что часовой — Аякс в это утро — не стрелял. Видимо, кайфует в башне. К этому Горилла также отнесся спокойно. К борту приблизился ловец мяса, красные глаза смотрели вниз. Пуля Гориллы проделала третий глаз между ними, багровый. Ловец перекувырнулся, снег полетел во все стороны, как от взрыва снаряда.

Еще двое появились по обеим сторонам, напоминая огромных парящих чаек, крутясь, чтобы прицелиться, в натянутых ремнях, удерживающих их паруса. Пуля задела ухо Гориллы; он едва заметил острую боль. Он выстрелил и промахнулся, выстрелил еще раз и вновь промахнулся.

Прямо в его грудь было нацелено ружье, медленно и четко палец нажал на спуск.

Мир Гориллы покачнулся. Он падал сквозь крутящуюся слепящую пустоту и больше ничего не чувствовал.

Малышка взобралась на галерею, высунулась из дыры и бросила обработанный кусок дерева в остов «Южного Креста», постепенно приобретающего форму. Когда она выпрямлялась, ее внимание привлекло какое-то движение. Малышка заслонила глаза от ветра и снега и затем нырнула обратно в башню.

— Эй, там, внизу! — позвала она. — Кто должен быть на часах? Вокруг кишат ловцы мяса!

— Ловцы мяса? — В вопросе Аякса прозвучало легкое удивление.

Малышка

быстро спустилась вниз и встала с ним лицом к лицу. Аякс поднялся с пола и старательно отряхивался от пыли.

— Да. Они там снаружи. — В ее тихих словах звучало бешенство, в глазах бушевал шторм. — Предполагается, что ты караулишь. Что ты делал все это время?

— Я почувствовала себя нехорошо, — капризно заявила Кокарда. — Он составил мне компанию.

— У тебя есть Прутик.

Кокарда красноречиво фыркнула, выражая презрение.

— Ничего страшного не случилось, — небрежно сказал Аякс. — Они не могли пробраться внутрь. Наружная лестница не спущена.

— Они могли принести свои лестницы или угнать «Южный Крест». И в любом случае, мы всегда сторожим у отверстия, когда Горилла на охоте, чтобы предупредить его, если ловцы здесь болтаются. Стреляем несколько раз, и он слышит.

На губах Аякса медленно распустилась улыбка.

— А, понятно… Так ты о Горилле беспокоишься, да?

Малышка покраснела, уловив в его тоне непристойный намек.

— Разумеется, я о нем беспокоюсь! Он наш вождь! Тебе бы тоже надо о нем побеспокоиться, если ты понимаешь, что для тебя хорошо!

Прутик поднялся на ноги и подбирался к лестнице в нижний этаж.

— Забыл кое-что в туннеле… — невнятно пробормотал он.

Малышка опять полезла наверх, Аякс неохотно последовал за ней. Позади Кокарда кричала на Прутика:

— Что ты за мужик: оставляешь беременную женщину совсем одну! — В виде исключения ее упреки не действовали на любовника, который торопился убраться с театра военных действий как можно скорее.

Малышка добралась до отверстия.

— Аякс! — закричала она. — Сюда бегут еще ловцы! Быстрее!

На их глазах группа ловцов мяса пронеслась совсем близко от колокольни, ярдах в пятидесяти.

— Стреляй!

— Похоже, я забыл ружье внизу, — проворчал Аякс.

— Господи! — Сверкая глазами, Малышка обернулась к нему. — В чем дело? Иди возьми его! Живо!

— Баба еще будет мной распоряжаться!

Малышка не слышала его. Она снова впилась взглядом в снежный простор.

— Горилла, — прошептала она, пораженная. — О Боже… Это Горилла едет сюда, и за ним гонится целая толпа. А эта кучка хочет его отрезать. У него нет никаких шансов спастись…

Преследователи догоняли Гориллу. Один поравнялся с лодкой и исчез в водовороте лыж и хлопающих парусов, но на его месте появились двое других. Тем временем вторая группа оказалась на расстоянии выстрела, и на равнине защелкали ружья.

— Конец, — негромко произнесла Малышка. По ее лицу струились слезы.

Взметнулся фонтан снега, и снежная лодка исчезла в нем. Ветер быстро разметал снежное облако. Ловцы остановились, сбросили со спин паруса и сгрудились вокруг.

— Какое исключительное невезение, — ровным голосом заметил Аякс. Конечно, у меня не было времени познакомиться с ним как следует, но я не сомневаюсь, что он был превосходным человеком. Даже если ему и недоставало воображения. Ну что ж, вам будет нужен новый начальник…