Девять кругов мкАДА
Шрифт:
Стоило им пройти под каменной аркой, одиноко стоявшей среди тумана, как вдруг резко посветлело, и под ногами зашелестела рыжая листва.
– Русалкины ворота, – проговорил Валентин, – наш вход в другое время. Как вы поняли, некоторые личности имеют свойство отделяться не в пространстве, а во времени.
– Здесь правда водятся русалки? – спросила Ариана, оглядываясь по сторонам.
Повсюду золотистым ковром лежали листья, которые так и манили зарыться в них и радостно прикрыть глаза. Успокоиться, отдаться безмятежности
И среди этой пестроты красок алым пятном выделялась женщина в бруснично-красном платье. Она ждала их, сцепив руки в замок.
– Здравствуй, Катерина, – произнес Валентин, поклонившись женщине и коснувшись губами ее ладони, палец которой украшал перстень с огромным рубином. – Я привел их.
Женщина подняла взгляд ярко-голубых, под стать этому ясному небу, глаз. Посмотрела так царственно и вместе с тем по-доброму. Она была старше их, но в ее чертах угадывалось нечто знакомое.
– Только одна из вас сможет пройти дальше, – проговорила женщина. – Только настоящая.
7. Ариана Свиридова
Ариана теперь понимала, почему ее так тянуло в Москву с самого раннего детства. И почему она с такой радостью откликнулась на первую возможность.
Сама земля звала ее.
– Так кто из вас настоящая Царица? – произнесла женщина, поглядывая на цветок в руках Ираиды.
Ответ был очевиден. Неужели она сама – только тень этой яркой и живой девушки, приехавшей из Питера?
Если так, то ей незачем идти дальше. Лучше отступить.
Ариана нерешительно шагнула назад, споткнулась о корень дерева и упала прямо на мягкую перину из листвы.
Снова падение. Одно за другим, и снова, и снова.
Стоило позволить тогда грязи и нечисти поглотить ее. Зачем Вальдемар ее спас? Почему Валентин привел сюда?
«Чтобы Ираида стала самой собой, целой», – нашептывал внутренний голос.
Ариана тяжело вздохнула, будто отпуская этот мир. Все было правильно. Она просто очень устала. Вновь взглянула в небо, прикрыла глаза и улыбнулась – впервые за долгое время. Пусть эта земля примет ее.
Кто-то опустился рядом с ней и взял ее за руку. Ариана распахнула глаза, повернула голову и встретилась взглядом с Ираидой. Прежде Ариана замечала на лице девушки чуть ли не ревность каждый раз, когда Валентин обращался к ней. Но теперь… она будто бы смотрела на саму себя и действительно видела все сходства. Такой она была всего несколько лет назад: полной жизни, устремлений, мечтаний. До того, как этот город впервые растоптал ее, уничтожил светлые чувства, что жили в ней.
Но если дело не в городе? Если это может случиться с любым, где бы ты ни жил? И если ей суждено было пройти именно этой тропой, найдя свое предназначение в столице?
Она
– Держи, – услышала она тихий голос Ираиды, когда та вложила ей в руку цветок с длинными острыми листьями, похожими на сабли. – Это твой ирис, не мой. И я не более чем твое отражение. Ужасно понимать, что ты ненастоящая. – Голос Ираиды дрогнул, грустная улыбка покоилась на ее губах. – Иди дальше, Ариана. Ты заслуживаешь самого лучшего. Береги эту землю. Береги себя. Нас.
С этими словами Ираида вздохнула и бесшумно скрылась за слоем осенней листвы. Будто и не было ее вовсе.
Отчего-то все это совершенно не удивило Ариану.
– Если все вопросы решены, нам пора в путь, – ровным голосом сказал Валентин и протянул ей руку, призывая подняться.
Ариана встала на ноги, заметив одну странность: ее белый костюм, покрытый грязью, исчез, сменившись кофейного цвета платьем с белоснежной пелериной на плечах и белым передником. На нем не было ни пятнышка. Ее волосы развевались на легком ветерке – длинные, волнистые, свободные.
– Теперь девица выглядит соответствующе, – проговорила Катерина. – Проследуем за мной в пансион.
– Пансион? – переспросила Ариана. – Я тоже буду Оберегом? Как и Валентин?
Соколовский улыбнулся ей и подставил локоть.
– Пансион для благородных девиц Царицыно готов принять вас, Ариана. Наконец вы нашли путь сюда. Не без нашей помощи, конечно. Катерина… она же Императрица…
Глаза Арианы округлились, когда она поняла, кто перед ней.
– Катерина велела учредить здесь пансион для тех, кто будет охранять эти земли. Вы сможете вернуться, но не сразу.
– А что с нашими родными? С родными Ираиды?
– Печально, но у нее никого нет. Она была очень одинока. Как и вы. Но теперь есть мы, ваша новая семья. Должно быть, ваша личность расслоилась после какого-то пережитого потрясения или волнения. Так и появилась Ираида. Так появляются все доппельгангеры.
– Но ведь ваш Вальдемар не исчез?
– Я сам так решил. Могу себе позволить. Как, впрочем, и Катерина. Вы ведь тоже не совсем настоящая…
Ариана не могла поверить. Неужели эта молчаливая женщина… Императрица…
Катерина протянула к ней руку, и цветок стал распускаться, его крепкий стебель утолщался, превращаясь в рукоять клинка.
– Меч-ирис, прекрасная пара нашему зверобою, не так ли? – наконец заговорила Катерина. – Что же, Валентин, кажется, у тебя появится одаренная напарница. – Потом она обратилась к Ариане: – Девица готова переступить черту и выпустить свой дар из клетки?
Ариана чуть заметно кивнула, а в следующий миг поднялся вихрь из листьев, захватывая ее в воронку. Когда ветер стих, они втроем стояли перед грандиозным дворцом. Он стал еще более величественным, чем она видела при входе на парковую территорию Царицыно.