Шрифт:
Глава первая
1789 год
Бредущая по дороге пара представляла собой жалкое зрелище. Лето и начало осени выдались на редкость холодными, а теперь, в один из последних сентябрьских дней, дождь лил не переставая с самого рассвета. Пруденс оглядела своего спутника, решая, кто из них выглядит хуже – она в потрепанном плаще и штанах, позаимствованных вчера у огородного пугала, или Дэн в тесной одежде с чужого плеча, с грязными огненно-рыжими волосами. Сняв старую молескиновую шляпу, Пруденс протянула ее Дэну, но тот покачал головой.
– Лучше
– Сама знаю, – недовольно откликнулась Пруденс. – Но кто бы принял меня за мальчишку, если бы я не подстриглась?
– Да еще от тебя несет лошадьми, – Дэн сморщил нос. – Должно быть, пугало набили соломой из конюшни.
– Если тебе мешает запах, отойди подальше, – откликнулась Пруденс резким тоном и туг же опомнилась, увидев расстроенное выражение на лице мальчика. – Извини, – поспешно добавила она. – Я не хотела тебя обидеть. Просто я устала, и ноги нестерпимо ноют.
– Так давай отдохнем! – предложил Дэн. – Вон под тем деревом t земля наверняка посуше, а рядом есть ручей. Если ты сполоснешь ноги, тебе станет легче.
– Ты думаешь? – с сомнением протянула Пруденс, продолжая ковылять по дороге. – Боюсь, если я сниму ботинки, то не смогу снова надеть их. – Она поморщилась при одной мысли о том, что вскоре ноги вновь окажутся в тисках. Каждый шаг становился для нее пыткой.
Дойдя до дерева, Пруденс с облегчением повалилась на мягкое ложе из прелых листьев. Рядом зазывно журчал ручей, искушение сполоснуть ноги было слишком велико. Она расшнуровала башмаки, сняла их и обнаружила, что натертые грубой кожей мозоли на ступнях лопнули и кровоточат.
От острой боли из глаз Пруденс брызнули слезы, но она поспешила взять себя в руки и погрузила ступни в ледяную воду.
На душе было по-прежнему неспокойно. Как же быть дальше?
За три дня путешествия на юг Пруденс и Дэн выбились из сил. Припрятанные остатки скудного фабричного ужина быстро растаяли. С тех пор во рту у них не было ни крошки, если не считать хлеба с холодным беконом, которым вчера накормил их фермер.
Вспомнив о событиях предыдущего дня, она содрогнулась. Фермер предложил им переночевать в сарае, и Пруденс решила, что он просто пожалел двух озябших и проголодавшихся путников. Но после ужина фермер завел расспросы, внимательно разглядывая стоящую перед ним стройную девушку в коричневом шерстяном платье и опрятном переднике. Волна густых каштановых кудрей, ниспадающая из-под простого белого чепчика, завязанного под подбородком, доходила почти до пояса девушки. Но лучшим ее украшением были глаза – чистые, карие, окаймленные длинными ресницами, они светились искренней благодарностью.
Фермер грубовато облапил гостью за талию, и она испугалась, увидев, как алчно вспыхнули его глаза.
– В уплату я согласен взять поцелуй. – Мясистая багровая физиономия нависла над лицом девушки, опахнув ее зловонным дыханием.
– Отпустите меня! – в панике вскрикнула она и вскинула кухонный нож, которым только что резала хлеб. – Не прикасайтесь!
– Дай-ка сюда нож, плутовка! – Фермер потянулся за ножом. Пруденс вырвалась из его объятий и бросилась наутек.
– Бежим! – крикнула она Дэну, который поспешил за ней. Убедившись, что ему не догнать беглецов,
Этот случай потряс ее. Пруденс знала, что в пути их подстерегает голод, жажда, усталость. Возможно, их даже найдут и заставят вернуться. Но ей и в голову не приходила мысль об иной опасности. Решение было найдено, когда Пруденс заметила в поле пугало. Сняв с него одежду, в том числе и засаленную шляпу, она переоделась за живой изгородью, изумив Дэна.
– Зачем ты – это сделала? – спросил он.
– Чтобы нас не поймали – ведь искать будут девочку и мальчика, а не двух мальчишек.
К великому ее облегчению, Дэну хватило этого объяснения. Двенадцатилетний мальчик вряд ли смог бы уяснить истинную причину столь странного поступка.
– А теперь, помоги мне отрезать волосы, – попросила она, протягивая Дэну нож.
– Пруденс, я не смогу!
– Сможешь Волосы не влезут под шляпу. Дэн послушно принялся резать густые пряди, которые мягко падали у ног девушки. Покончив со своим делом, Дэн рассмеялся.
– Как не стыдно! – упрекнула его Пруденс. – Я и без тебя знаю, что видок у меня нелепый.
– Видок еще тот: волосы встали торчком и смотрят в разные стороны.
– Хорошо, что у меня нет зеркала. – Пруденс схватила шляпу, нахлобучила ее на голову и подмигнула Дэну.
Он поспешил попросить прощения, и вскоре к девушке вернулось хорошее расположение духа. Подражая попечителям сиротского приюта, она принялась разглагольствовать о греховности тщеславия. Пруденс умела передразнивать людей, ей удалось рассмешить спутника.
Эту ночь они провели под ветхой крышей заброшенного коровника, тесно прижавшись друг к другу, чтобы согреться. С первым лучом солнца, подгоняемые голодом, они двинулись в путь.
Но в этот день им явно не везло: старуха, развешивавшая белье перед домом, услышав просьбу о хлебе, пригрозилась спустить собак. То же самое повторилось на двух следующих фермах, и Пруденс постепенно овладевало отчаяние. Напрасно она не сбежала одна, незачем было подвергать Дэна опасности и мукам голода.
Почувствовав, что она приуныла, Дэн попытался развеселить ее.
– Не вешай нос! Посмотри-ка на меня! Прежде чем Пруденс успела остановить его, он выбежал на середину дороги и прошелся колесом.
– Я стану акробатом, вот увидишь! – крикнул он.
Ни Дэн, ни Пруденс не услышали шум подъезжающего экипажа. Когда из-за поворота внезапно вывернула упряжка скачущих галопом лошадей, Пруденс предостерегающе вскрикнула, и мальчик застыл как вкопанный. От неожиданности он не мог двинуться с места.
Кучер попытался остановить лошадей, но было уже слишком поздно. Пруденс услышала тошнотворный глухой стук и увидела, как Дэн отлетел на обочину. Позабыв о немилосердно ноющих ступнях, девушка бросилась к нему и упала на колени в сырую траву. Дэн лежал неподвижно – казалось, жизнь покинула его.
Тишину нарушало лишь постукивание копыт перепуганных чистокровных коней. Внезапно Пруденс услышала шаги и вскинула голову, вглядываясь сквозь завесу слез в приближающегося незнакомца.
– Убийца! – выкрикнула она, вскочила и, обезумев от ярости, бросилась на него с кулаками. – Вы убили Дэна!