Долина
Шрифт:
К тому времени как очнулся лорд Валериан, подсчитали потери. Совершенно бесследно пропало человек двадцать. Ещё пятнадцать найдено мёртвыми — безнадёжно, противоядие не понадобилось. Пришедший в себя лорд Валериан первое время шагал и двигался неуверенно, словно по зыби топкого болотца, зато с каждым шагом всё увереннее. Леди Юлиана — заметила следившая за нею Скорпа — вновь отодвинулась в тень, стараясь не попадать ему на глаза.
Несмотря на неуверенный шаг, лорд Валериан ясности ума не потерял. Оглядевшись, он нашёл "чародеев" и прямиком направился
— Вы хорошо дрались! — заявил он и кивнул Бродиру. — Клянусь, я не ожидал, что в такой битве твоё владение огнём окажется решающим. — Он дождался ответного поклона польщённого Дракона и продолжил: — Моих людей не зря называют Всадниками Смерти, и иной раз и могильщиками. Вы знаете о Ползунах. Если через некоторое время, оставив их непогребёнными, я проведу Всадников той же дорогой, не заболеем ли мы, надышавшись смрадом мертвечины?
Родрик осмотрелся и подошёл к ближайшему мёртвому Ползуну.
— Взгляните, лорд Валериан.
Подошедшие с командиром отряда воины подняли факелы, и у многих перехватило дыхание. Чудовище таяло на глазах, будто винный бурдюк, из которого вино переливают в кувшин. Оно уменьшалось так, словно внутри ничего нет. Впрочем, процесс опадания вскоре закончился. Сморщившаяся, сдувшаяся оболочка Ползуна оплыла слизью, облепив очертания человеческого тела… Воины вздохнули, а лорд Валериан только открыл рот спросить, как странное движение, временно застывшее, продолжилось. На этот раз многим показалось, что лежащий в луже слизи человек пошевельнулся. Негромкий лязг, щелчки, побрякивание — это воины машинально вытаскивали оружие. Но Родрик предостерегающе поднял руку. Выждав, все увидели: слизь стекает с человека и тут же исчезает, а сам он так и не шевельнулся. Ещё немного подождав, к телу подошёл Бродир и небрежно стукнул носком сапога в бок. Очертания человека дрогнули — и неожиданно легко обвалились в кучу чего-то лёгкого, похожего на пепел или прах.
Вокруг по пещере раздались удивлённые и зовущие возгласы людей, каждый со своего места наблюдающих распад недавно страшных чудовищ.
Астри незаметно вздохнула.
— Что это за колдовство? — спросил изумлённый лорд Валериан.
— Ползуны — живые мертвецы, — пояснил Родрик. — Когда-то давно это было племя сильных колдунов. Они решили бросить вызов смерти и создали ритуал бессмертия. Один человек, словно бабочка проходит все стадии от гусеницы до человека. Но всё это только оболочка. Внутри — всегда мёртвый. Потому что ритуал пройти можно, только восстав из мёртвых.
— То есть мы можем встретить человека, а он окажется Ползуном?
— Ползуна в человеческом обличье узнать нетрудно. У него удлинённые клыки, которые не позволяют полностью закрыть рот.
Лорд Валериан некоторое время непроницаемо смотрел на Родрика, а Волк, неожиданно замкнувшись, так же непроницаемо смотрел на него. Сначала удивлённая, Астри вдруг сообразила: командир Всадников вновь начинает подозревать юных "чародеев", в чём — пока сам ещё не представляя, но пока его опять настораживает, что они
Девушка протиснулась между Волком и Драконом.
— Вы видели, что делают Ползуны-гусеницы, как они убивают. Ползуны-люди питаются кровью. Но хуже всех главный из них — колдун, которому они подчиняются. Он-то может выглядеть как ему угодно, но чаще он принимает вид громадного змея. И вот здесь мы вам ничего не можем рассказать, так как не знаем сами, как победить его. Стрелы натыкаются на его железную чешую и падают. Мечи отскакивают иззубренными.
— А если убить как здешних Ползунов, но не в лицо, поскольку змей, а в пасть или в глаза? — заинтересовался лорд Валериан.
— Глаза защищены веками, которые ничем не пробьёшь. Пасть он открывает, лишь когда выдыхает чёрный дым, приводящий обычного человека к безумию.
Леди Юлиана вскинула голову. Поняв, что проговорилась, Астри замерла. Но лорд принял её оговорку спокойно: кажется, он решил, что, говоря об обычном человеке, девушка имеет в виду человека, не владеющего чародейским искусством.
— Договаривайте, леди Астри, — тихо сказал он.
— Договаривать нечего, — ответила Скорпа, и её глаза вспыхнули, подобно огню, полыхающему в догорающих поленьях. — Ползуны убили моих родителей и брата. И, если есть возможность их убивать, я иду и убиваю. Но как убить змея — я не знаю. Разве что дождаться его превращения в человека.
Она стояла между Бродиром и Родриком, чуть соприкасаясь с ними руками и черпая уверенность в этих касаниях. Астри знала, что теперь, после признания о смерти родителей и брата, лорд Валериан уже никогда не спросит, из каких краёв все трое "чародеев"…
Потихоньку собрались остальные Всадники, стоя привычными группами и ожидая распоряжений командира. Лорд приказал Керку заменить погибшего сотника Элида. Всадники снова выстроились двумя рядами, насторожённо прислушиваясь к пещере и недоверчиво поглядывая на кучи мягкого праха вокруг.
— С чем ещё мы можем столкнуться здесь? — спросил лорд Валериан у "чародеев". Сейчас он был собран и деловит — ни следа от недавней болезненной медлительности.
Родрик зябко передёрнул плечами.
— Пока было простое нападение. Думаю, в следующий раз столкнёмся с колдовством. Или с какой-нибудь хитроумной ловушкой.
— Какой именно? — немедленно потребовал уточнения лорд Валериан.
Бродир даже усмехнулся.
— Если бы мы знали…
— Но вы же узнали о Ползунах!
— Астри слушает, но движения впереди нет. Живых — тоже.
— Леди?
— Какая-то и впрямь ловушка, — отозвалась леди Юлиана. Она снова начертила в сторонке пентаграмму и разложила в ней браслеты, кольца, украшения с волос и даже серьги, постоянно их поправляя, точно стараясь создать привидевшийся ей узор. — Здесь, недалеко, выход из этой пещеры — и переход в следующую. На выходе, в довольно большом пространстве, и ждёт нас нечто, но оно не живое. Что-то нематериальное, что может привести к смерти многих.