Дорога на юг
Шрифт:
Я тяжело вздохнул, отвязал от козел поводья Гневко, подозвал коня поближе и неуклюже перебрался на его спину. Сидеть в седле мне уже было значительно легче, но вот запрыгивать в него всё ещё оставалось весьма сложной задачей. Благо хоть конь попался не шибко норовистый и умеющий подчиняться элементарным командам.
Мы аллюром (медленный шаг) направили своих коней к голове каравана. Тот двигался неспешно — берегли лошадей и телеги. Замена оси — это остановка почти на половину дня. А если падёт конь — заменить его будет попросту некем. У нас, конечно, имелись заводные лошади, но расходовать основных понапрасну слишком уж было накладно. Тем более, мы всё равно делали в день по тридцать-сорок миль. Выступали ранним утром, а лагерь разбивали
Гость у нас и впрямь был необычный. Точнее, гостей было несколько, но речь шла о друге барона. Рыцаре, по имени Сир Пентброк. И по правде сказать, назвать его следовало «Сир Пенёк». Конечно, познакомиться у нас времени не было. Смогли перекинуться лишь парой ничего не значащих фраз. Но даже наблюдая за ним со стороны, можно было прийти к весьма странным выводам. «Сир Пенёк» представлял из себя удивительную смесь головореза с большой дороги и Дон Кихота, помешанного на чести, обетах и рыцарских кодексах. Конечно, вспоминал он о них лишь тогда, когда это было удобно и выгодно ему самому, но всё равно получалось весьма забавно. А ещё этот хрен вечно чем-то клялся, дабы придать веса собственным словам. Причём обычно — это было что-то крайне нелепое. Вроде той же цапли. Нет, конечно, наверняка в тех самых кодексах, на которые наш «Пенёк» всё время ссылался, эта птица имела какой-то символизм, но для меня он оставался загадкой. В конце концов я то был обычным титулованным головорезом и не пытался корчить из себя хрен пойми что.
Нашли мы его в самом начале колонны. Сир Пенёк неспешно ехал рядом с повозкой ещё одного нашего гостя — торговца. Этот хрен с тремя телегами примкнул к нашему каравану почти перед самым выходом. Поначалу брать его не хотели, но торгаш пообещал барону треть прибыли от продажи соли, которую он вёз из прибрежного региона аккурат в Скалу Воронов, и тот не раздумывая согласился. Скорее всего, речь шла об изрядной сумме, с которой, кстати, нам тоже полагался весьма жирный кусок. Так что я не сильно протестовал.
— Так, как вы полагаете, сир, — бросил торгаш, легонько стегнув свою лошадь поводьями, — Доведись Империи схлестнуться с Алерайцами, кто бы взял верх.
— Непростой вопрос задаёте вы, мастер Либор, ох непростой, — сир «Пенёк» приосанился и разгладил длинные, густые усы. Они были единственной растительностью у него на лице. Бороду и голову рыцарь брил наголо, — Тут надо крепко пораскинуть мозгами. Империя полагается на тяжёлую панцирную пехоту и осадные машины. Она сильна в обороне. Тогда как Алерай воюет больше летучими отрядами, или если уж крепко решил пойти — собирает многотысячное войско из лёгкой пехоты, лучников и боевых элефантов. Ежели эти две силы сойдутся в славной битве, очень тяжело будет определить победителя, не зная, кто атакует, а кто натиск сдерживает, — он ухмыльнулся, смерил торговца насмешливым взглядом и закончил мысль, — Но ведь это и неважно. Главное лишь то, проявят ли в бою обе стороны отвагу и доблесть, а после боя — милосердие к своему противнику, дабы не попрать ни его, ни свою честь. Ведь честь и в бою должна быть превыше всего. И в том клянусь я цаплей!
Я тяжело вздохнул. Ну вот опять. Мда уж. Любит барон собирать вокруг себя альтернативно одарённых личностей. Два демона с поехавшей крышей, рыцарь, помешанный на чести и… цапле… Похоже, лишь такое общество могло развеять скуку мирных дней старого вояки.
— Если то, что я слышал про империю верно, — барон поравнялся со своим другом и телегой и вклинился в разговор, — То они скорее окопаются на каком-нибудь холме и будут держать оборону, попытавшись выбить элефантов осадными машинами. И если уж будет столкновение лоб в лоб, то Алерай дрогнет скорее, чем согнётся имперская панцирная пехота. Вот только зачем бы полководцам султаната атаковать их в лоб? Они просто обойдут неповоротливые легионы и отправят свои летучие отряды вглубь страны, перерезая торговые маршруты и грабя поселения.
— Выходит, вы, вашблагородие,
— Такого я тоже не говорил, — покачал головой Барон, сплюнул на землю и добавил, — Этот их новоявленный император оказался той ещё хитрой собакой. Я тут немного разузнал, о том, чем объединённые княжества занимались последние месяцы. Они полностью остановили свою экспансию на запад, перебросив все имеющиеся легионы на юго-восток страны. Копать траншеи, валить засеки и строить укреплённые форты. Они быстрее нас смекнули, что новому султану потребуется маленькая победоносная война, и отбили у него всяческий соблазн пересекать собственную границу.
— Так это выходит, что Алерай пойдёт на наши южные рубежи? — в голосе торговца послышались нотки разочарования. Торговля солью приносила ему немалый доход. Вот только война означала полное перекрытие главной артерии юга — золотого тракта. Он либо будет оккупирован собственными марширующими армиями, либо вовсе окажется в руках врага. Торговле в любом случае придёт конец. Хотя… может быть, нам стоит наняться к нему в охрану? А что, работа непыльная. Знай себе курсируй туда-сюда по степи, не забывая подсчитывать прибыль. Походим так пару-тройку лет, а там уже можно будет выкупить какое-нибудь небольшое имение у разорившегося феодала и начать нормально жить, не носясь по всему свету, как в жопу раненные. Мда уж… Мечтать не вредно.
— Этого я тоже не говорил, — покачал головой барон, — Между великой степью и султанатом пролегает голубой хребет. И если небольшие летучие отряды через него перебраться могут, то вот для десятитысячного войска, с обозом и боевыми слонами это станет непреодолимой преградой. Южнее наши границы хранят река Браа, и три неприступных твердыни. Рогволл, Ардфолл и Хагланд. А кроме того, им куда труднее будет сражаться с нашей тяжёлой рыцарской конницей, чем с пехотой империи.
— Если эти выродки к нам сунутся, то клянусь хвостом своей лошади, мы погоним их до самого Эль-Армейна, — кивнул, приглаживая свои усы сир «Пенёк», — Пока ещё никто не мог тягаться с нашей железной лавиной. И так, уверяю вас, мастер, будет и впредь. А ты, сир… — Пенёк посмотрел на меня, — Прошу прощения, не запомнил твоё имя.
— Тем лучше, — улыбнулся барон, — У меня хоть будет возможность представить вас друг другу как следует. Это, — он указал на меня, — Сир Генри Отважный. Титул и прозвище он получил за участие в битве при Вестгарде. А это Сир Пентброк Справедливый.
— Помазанный рыцарь графини Де Шатильон, — легонько кивнул «Пенёк», — А прозвище получил за случай на турнире, в честь именин этой самой графини. Уступил на нём первенство, когда узнал, что у кобылы моего соперника течка. Потому как рыцарь тот во много раз лучше меня держался в седле, и лишь это досадное недоразумение не позволяло ему выиграть турнир.
— Весьма… благородный поступок, — немного замявшись кивнул я, не совсем понимая, как реагировать на этот рассказ.
— Я бы даже сказал, в высшей степени благородный, — подтвердил барон, — Особенно если вспомнить, что победителю полагалось целых пять золотых.
— Что деньги по сравнению с честью и доблестью, — воскликнул рыцарь, — Лишь грязь под ногтями и пыль под копытами коня. И в том клянусь я здоровьем моей покойной матушки.
Мда. Этот сир «Пенёк» точно ёбнутый на всю голову. Пять золотых… Да на такие деньги наш отряд с десяток лет может жить вообще не работая. Да и имение на них можно выкупить немалое… И уступить такую сумму просто из-за того, что соперник не удосужился привести на турнир нормальную лошадь? Форменный идиотизм. Я бы так точно никогда не сделал. Правда, я бы и из седла вылетел в первом раунде, так что нам такой приз в любом случае не светит.