Дорогами мостов

Неторопливый Вася

– Щит?
– механик огляделся - Он мне ничего не давал!

Девушка тоскливо усмехнулась.

– Я и есть щит. Корни охотятся на все, что движется. А Поле Смерти надо обязательно пересечь, чтобы попасть на подъемник. Впереди будет щит из трех пленниц. Так всегда делают, когда идут за рабами. Если растение бросится и воины будут быстрыми, то пленницы выживут. А если... Обычно, одна погибает. Реже - две. Но одна - обязательно. Мало дойти туда, но надо и вернуться. Тебе и дали отдельный щит. Я должна буду идти сзади, прикрывать твою спину. Так редко бывает, чтобы растения напали сзади,

но бывает. А капитан тебя, похоже, очень ценит. Дороже своих воинов.

– А почему ты не можешь...м-м-м... спать отдельно?

– Щит должен подходить хотя бы одному головорезу в отряде. Тогда этот боец должен дорожить щитом и не расставаться с ним просто так. А остальные должны уважать воина и помочь в случае нападения.

– Мда...

Сверчок прикинул, что из здешнего мироустройства не понял больше половины и решил прояснить ситуацию.

– А рабы-то вообще зачем? Женщин не хватает?

– У Верхних полно женщин. А рабы нужны, чтобы работать.
– девушка покачала головой, удивляясь дремучести собеседника.
– Кто будет еду выращивать этим животным? Они сами ничего не могут. Наших мужчин отправляют на фермы, а женщин... Служанки, те Нижние, которых готовы оставить женщины в своих стойлах.... Остальные - щиты. Или удобрение для Поля Смерти. Я не понравилась женщинам. Они берут только некрасивых служанок почему-то, а я красивая. Но и воины мне тоже не нравились, хотя я им подходила. Без любви не стать щитом, а значит, меня бы отправили на смерть. Но с тобой я смогу жить.

Все запуталось еще больше. Сверчок не мог отделаться от ощущения, что сходит с ума или ему снится кошмар. Такая жизнь просто невозможна!

– Все Верхние - животные.
– выдержав небольшую паузу, резюмировала Тая. Казалось, она произнесла это в ответ на мысли Сверчка.

– Угу.

С этим механик был теперь целиком и полностью согласен: подобная система не имела ничего общего с цивилизацией. Но если есть зло, то должно быть и добро. Если его нет наверху, то может оно обитает внизу?

– А Нижние? Вам разве не нужны рабы?

– У нас нет рабов!
– Тая ответила настолько эмоционально, что едва снова не протаранила Сверчку переносицу.
– У нас только люди и животные.

– Животные? А какие?
– механику вспомнилось блеяние и мычание на верхних ярусах. Он уже представил себе волов, но ответ сразил наповал.

– Верхние.

– Верхние??

– Да, естественно, - Тая пожала плечиками, - я же тебе говорила, что Верхние не люди, а животные. Вот мы их и используем как животных. Сильные тянут плуги, а слабые... Слабые идут на приманку для больших рыб.

Сверчок содрогнулся, вдруг представив себя в виде извивающегося червя на крючке. И такой сценарий довольно вероятен: ведь для "быка" нужно иметь мускулатуру повнушительней, которой у механика пока нет. Судя по всему тут никому и в голову не приходит, что можно жить иначе. И рассказывать о гуманизме наверняка бессмысленно. Мир "Астреи" просуществовал до сегодняшнего момента не один век и пришел к настоящему своему равновесию вовсе не от хорошей жизни.

Дальше слушать рассказы о превратностях местного бытия не хотелось. А то окажется, что добрые люди снизу кое-каких

животных готовят и на убой. К тому же, утром наверняка появится отличная возможность кое-что неприятное рассмотреть поближе.

– Давай спать, а?
– поежился Сверчок.
– Завтра у нас полно хлопот будет. Чую.

– Да, Сверчок! Только не бросай меня завтра, ладно?

– Еще чего! Конечно же нет!

Глаза парня уже закрывались, когда Тая прошептала в самое ухо парню.

– И не бойся, мы не едим животных. Это запрещает наш бог.

Сверчок вздрогнул: неужто его мысли прочли? Но потом расслабился - совпадение. И от этого понимания стало гораздо легче на душе.

– Он неплохой парень, этот ваш бог!

А потом механик как-то в один момент выключился. Ему снилось, как они с Кси гуляют по крышам города, а потом поднимаются на "Голиаф". И тот неторопливо плывет по океану, не поднимаясь на вихрях. Солнце, чайки, блестит вода. Только неприятно дребезжит что-то в могучей машине гигантского судна.

Сон разорвало загромыхавшим замком. Тая тут же выскользнула из под одеяла и сделала вид, что одевается. Вошел охранник с подносом и мрачно тряхнул бородой на Сверчка.

– Поешь, шпион. Скоро идем.

Затем пристально оглядел Таю и кивнул.

– Вижу, твой щит готов. Не забудь его.

– А умыться?
– поинтересовался Сверчок.

Охранник подошел к ведру, стоявшему за занавеской и ткнул справа на стене в какую-то пластину. Открылась дверь. За ней находился санузел. Стандартный корабельный блок: туалет и душевая. Тая скинула одежду прямо на пол и шагнула внутрь. Сверчок разделся до трусов и принялся ждать, когда девушка закончит. Он сейчас испытывал не только смущение, но и какой-то иррациональный страх. Однако бояться неизвестно чего долго не пришлось: стеснявшийся при девушке пользоваться ведром, механик тихонько приплясывал у распахнутой двери.

Наконец, они поменялись местами. Тая вышла совершенно не стыдясь собственной наготы, зато механик залился краской и смущенно потупился, едва увидел нагую красавицу. Улучив момент, когда девушка отвернулась, он стянул белье и, скукожившись, юркнул в кабинку. Только под душем Сверчок обрел душевное равновесие. Вода оказалась довольно теплой и отлично уносила с собой не только грязь, но и разновеликие переживания. Все стало на свои места, мир обрел четкость, сфокусировался. Непонятной сейчас казалась позеленевшая медь труб, словно никто их давно не чистил. На "Аисте", вот, с этим было строго.

Закрыв краны, Сверчок осторожно приоткрыл дверцу и выглянул в предбанник.

– Тая, отвернись, ладно?

– Зачем?
– девушка оделась и теперь старательно расчесывалась, глядя в зеркало на двери душевой.

– Ну, мне выйти надо.

– Выходи, я отойду.

– Я стесняюсь...

– Что?

И тут Тая рассмеялась. Звонко, от души, заразительно. Через секунду Сверчок уже хохотал, а его смущение испарилось.

После завтрака они, по требованию надзирателя, вышли из камеры. Он закрыл за ними дверь на замок. Пока бородач возился с запором, другой охранник держал парочку "на мушке", готовый всадить копье под ребра при первом же намеке на побег.