Драконий отбор, или Очень хочется замуж!

Зиздок Лена

Однако же вернёмся к несравненной Веливетте. Князь Махагоновый был так впечатлен поступком девушки, что дал своему кузену позволение на брак с нею. Неймарт взял в жены Веливетту и жили они счастливо, но, увы, не слишком долго, ведь век человеческий короток, а Веливетта не была Неймарту истинной. Однако же после её смерти от старости он так и не женился, слишком сильно любил, а истинную встретить ему так и не довелось. Этот случай заставил одного талантливого мага, ярого последователя Амадара, напрячься и вплести в заклинание призыва чары долголетия и здоровья, благо под них была неплохая основа — чары с пониманием языка и письменности. С тех пор прошло немало времени, сменилось несколько поколений даже у драконов, что уж говорить про людей. Отборы для князей устраиваются нечасто, традиция призыва человечки-невесты почти позабыта, но на память о Веливетте, её храбрости и любви, в Лоунде завелась своя собственная традиция, и коренные жители

наверняка уже догадались, о чем я. Каждая девушка, входящая в род Махагоновых, за три дня до свадьбы обязана совершить заплыв в лодке до стоящей в открытом море статуи Веливетты, коснуться её постамента, которым служит небольшая скала, рукой на счастье в браке и вернуться в Лоунде вплавь, безо всякой лодки. Собственно, сегодня нашим невестам и предстоит это сделать. Доплыть до статуи, коснуться и вернуться. Кто первее обернется, тот получит больше всех баллов, последняя приплывшая только один балл. Мешки в лодке символизируют дары, но на самом деле в них песок и вы можете оставить их в лодке без сожаления.

В красном мешке — то, что вы вынесли из княжеской сокровищницы, если доплывете вместе с мешком, имеете право забрать содержимое себе. В мешок вплетены особые чары, облегчающие вес и не дающие ему потонуть, но использовать его как средство для плавания точно не получится. Мешки пронумерованы, не пытайтесь отобрать или подменить мешки соперниц. Дополнительных очков за эти мешки вы не получите, учтите. Обращаться в драконицу нельзя, это сразу означает проигрыш в соревновании. Топить соперниц и всячески им мешать категорически запрещено. На руку каждой из вас сейчас наденут браслеты с сигнальной вспышкой. Вы можете выпустить её, если начнёте тонуть, почувствуете головокружение, судороги либо ещё какую-то причину, мешающую вам плыть дальше. К вам отправится спасательная шлюпка, но вы за это будете считаться последней приплывшей и получите лишь один балл. Кроме того, если среди вас будет хоть одна воспользовавшаяся сигналкой, реальная приплывшая последней получит уже два балла. Сигналка сработает и в том случае, если вы проведете под водой слишком опасное для жизни время, спасатели приплывут, спасут, но испытание будет считаться непройденным. Не пытайтесь сжульничать, у статуи караулят смотрители, они будут следить, чтобы вы точно доплыли и до неё дотронулись.

Так, вроде бы всё сказал, дорогие невесты, можете занимать места в лодках, отплываем после сигнала.

Глава 53

Не, ну объективно не так уж всё было безнадёжно. Я за общим подсчётом баллов не следила, но Фай шепнула, помогая мне усаживаться в лодку, что для победы в отборе мне достаточно приплыть хотя бы четвёртой с конца. Может, даже и получится, если повезёт.

До статуи все невесты доплыли примерно одновременно. Кто чуть раньше, кто чуть позже, во всяком случае пробок возле статуи не было. Подплывали, касались тёмной скалы и отплывали к небольшому деревянному причалу — видимо, рядом с ним оставляют лодки все местные невесты. Анникен добралась одной из первых, я даже залюбовалась, как она гребла. Ровно, чётко, энергично, спину держит ровно. Не зря княжество её брата славится своими моряками. На большой корабль княжну вряд ли пускали, разве только пассажиркой, а вот такую лодочку могли и доверить, рыбки там половить, до острова с чудовищами по-быстрому сплавать, если полететь не получается…

Я гребла и вполовину не так красиво. Да чего там, поначалу чуть вообще вёсла не утопила с непривычки, потом ничего, втянулась. И всё равно лодка моя двигалась с черепашьей скоростью. Когда добралась до статуи, напоминавшей нашу Русалочку из Копенгагена, разве что одетую и с подзорной трубой в руках, примерно треть невест уже бодренько так плыла к берегу. Ну… или не очень бодренько. Бросить мешок с золотом не пожелала ни одна драконица, а так как у него не было ни лямок, ни длинных завязок, то он ощутимо мешался и тормозил пловчих. Да даже Анникен поначалу красный мешок с собой прихватила, но потом что-то прикинула, обдумала, оставила мешок в воде и поплыла к берегу куда быстрее остальных соперниц. Ещё несколько невест из числа тех, у кого набралось больше всех баллов, последовали её примеру, остальные же упрямо тянули за собой свою будущую награду. Две невесты чуть не подрались, случайно столкнувшись и одновременно выпустив мешки из рук. Повезло, что те в самом деле оказались пронумерованы, потому что обе готовы были биться за своё золотишко на полном серьёзе. Это мне потом Фай рассказывала, сейчас же мне было совсем не до того, чтобы на других невест пялиться. Пока я гребла, у меня возникли кое-какие догадки, и мне не терпелось их проверить. Если бы я оказалась права, это бы существенно увеличило мои шансы приплыть не самой последней.

Коснувшись, как и требовалось, постамента, в котором угадывался свернувшийся клубком дракон, я вернулась к своей лодке и, решительно придавив внутреннюю жабу, вытряхнула из красного

мешка на дно лодки все золотые монеты. Ха, да всё ещё лучше, чем я думала! Я надеялась только на особые чары непотопления, про которые упомянул Сотбис. Возможно, они были вплетены в саму ткань или наложены на уже готовый мешок, я не особо разбиралась в местной магии. Но чары чарами, а я обнаружила нечто куда более привычное, осязаемое и понятное. В дно мешка, занимая не меньше четверти общего объёма, было вшито что-то круглое и лёгкое, не то дерево, не то пробка, не то местное что. Вряд ли тут изобрели пенопласт, но могли и до аналога додуматься. Я так понимаю, не в последнюю очередь мешок не тонул благодаря этой начинке. Конечно, золото весило достаточно много для того, чтобы вместе с весом человеческого тела свести на нет всю непотопляемость мешка. Поэтому набитым монетами его как спасательный круг использовать было нельзя.

А вот без золота — вполне себе возможно.

Монеты, конечно, было жаль. Тёплые, нагретые солнцем, тяжеленькие, блестящие… Утешала себя тем, что, если выиграю, получу доступ к куда большим сокровищам. Даже если не в качестве невесты княжича, а в качестве исполнения желания. Ну а если проиграю… нет, об этом думать даже не стану! Я настроена на победу, и без вариантов!

Большинство невест опускались в воду изящно и грациозно. Кто-то из лодок, кто-то с причала. Ноги в воду свесили, чуть слышно булькнули, ночная рубашка к телу красиво прилипла, венок на голове даже не шелохнулся. Загляденье. Не то что я, бултыхнулась, так бултыхнулась, ночнушка пузырём вздулась, закрывая весь обзор, венок набекрень, как ещё совсем не упал. Пока приминала буйную ночнушку, чувствовала себя почти Монро над вентилятором. Ну, не так эротишно, конечно, но некая схожесть точно была — я в одном месте ткань приминаю, она в другом снова вспучивается, я приминаю, а они опять кверху топорщатся. И ноги голые в воде болтаются, хорошо хоть мои труселя если кому и видны, то только мимо проплывающим рыбкам. Наконец ночнушка была побеждена, я сцапала свой мешок, воинственно поправила венок и напевая «Пу-пу-пиду», погребла к берегу. Показать средний палец ржущим за моей спиной смотрителям статуи мне не позволило воспитание. Хотя хотелось, что скрывать.

Хвала драконьей жадности к золоту, без груза я смогла ощутимо вырваться вперёд. Оставшиеся позади невесты, ни в какую не желающие выпускать из рук драгоценные мешки, провожали меня взглядами, в которых одновременно читались и зависть, и презрение, и вызов, и ещё куча всяких эмоций. Вкратце описать посыл таких взглядов можно было так: " Ишь, как выпендрилась! Человечка, что с неё взять. Хмонг с нею, и с княжичами этими, зато вон золотом обогатились"

Но ладно взгляды! Мне-то что, пусть хоть обсмотрятся! Так одна из невест поступила очень, очень коварно! Плыву себе, никого не трогаю, и вдруг эта зараза оказывается на моём пути. Якобы нечаянно. Якобы по сторонам засмотрелась девушка и не рассчитала, куда плывёт. И даже пихнула меня совсем-совсем случайно. И пока она ахала, извинялась и барахталась на одном месте, вроде бы пытаясь отплыть, чувствую, цапнула меня за руку, дёрнула — и в небо взлетел ярко-розовый огонёк. Эта стерва сорвала мой сигнальный браслет!

От берега в считанные мгновения отделилась шлюпка со здоровенными загорелыми спасателями, и дальше начался вообще цирк. Они всячески пытались меня в шлюпку затащить и спасти, я отмахивалась и знай себе плыла дальше. Один из спасателей сосредоточенными гребками весел вёл шлюпку рядом со мной (разумеется соблюдая безопасное расстояние), а два других заманивали тёплым пледом, холодным чаем и наперебой уточняли, нет ли у меня судороги или не напекло ли мне голову.

— Давайте к нам, номер тринадцать, не упрямьтесь!

— Вы же человечка, наверняка уже устали!

— Это нормально, проиграть в подобном испытании сильным и выносливым драконицам, вас никто не осудит!

— Лучше проиграть, но остаться в живых, чем строить из себя гордячку и утонуть рядом с берегом.

— Послушайте, если вы сейчас потеряете сознание и вас придётся со дна вылавливать мировом откачивать, это будет куда как унизительнее! Хватит упрямиться, дайте руку наконец!

Мне в чём-то было даже стыдно перед мужиками, которые явно делали свою работу со всей душой и искренне беспокоились, как бы я не утопла. Но времени остановиться и объяснить, что я их не вызывала, у меня не было. До берега оставалось всего ничего, соперницы дышали в затылок, на счету было каждое мгновение!

С причала над нами ржали зрители. Сотбис нервно ходил туда-сюда и, наверное, мысленно проклинал тот час, когда его назначили распорядителем отбора. Княжичи… издалека не рассмотреть, но, вроде бы, сидели на своих местах и по очереди смотрели в подзорную трубу. Ууу, ржут небось над тем, как меня тут спасатели поймать пытаются! Эта мысль придала мне злости, а с нею — скорости конечностям, и я рванула вперёд куда энергичнее. Даже обогнала ту самую стерву, которая обеспечила мне такой нестандартный эскорт. Сама от себя не ожидала!