Двенадцать шагов. Книга 1

Вернер Тим

Но ничего, для первого сеанса запугивания и так сойдёт.

— Говорят, — перешел на шёпот Ардэн, сделал паузу, быстро оглянулся, продолжил, — это всего лишь слухи, но говорят, в той пещере испокон веков живет дракон. Хранитель и горы, и сокровищ.

Алекс разом проглотил всё, что не дожевал. Получилось судорожно.

Выдохнул:

— Та-ак… — и откинулся на спинку лавки, задумчиво глядя вдаль и постукивая пустой

ложкой по столу в такт мыслям. Мысли, как ни странно, были не панические, не метались в разные стороны, но и не складывались в цельную картинку. Алекс думал размеренно и отстраненно.

"Наверное, — думал он, — всё-таки существует такая штука как судьба.

И хватка у неё мёртвая: если взялась за тебя, то не отцепится. Драконы и огонь — это суждено мне, и это меня преследует. Огонь и драконы. Зато есть плюс. Теперь я почти уверен, что меня не заколют, не зарежут, не свернут шею и не загрызёт во сне конь. Если этот мир решит меня когда-нибудь прихлопнуть, он сделает это драконом. Что вполне логично. Я пришел в него — в этот, по крайней мере — убив дракона. И уйду, когда дракон убьет меня".

— Нет там никакого дракона, — заявил он, додумав, и зачерпнул последнюю ложку ужина.

Не может его быть.

Не должно.

— Скорее всего, — кивнул Ардэн. — То же я говорю всем. Но люди упрямы, а их страхи — живучи.

— Карта есть? — деловито спросил Алекс.

— Есть, — кивнул Ардэн и продемонстрировал свернутый в трубочку пергамент, которым недавно обмахивался.

"Ты только что подумал, что дракон тебя убьет, — напомнил себе Алекс, — а теперь тебе нужна карта. Зачем? Чтобы залезть к нему в пасть по оптимальной траектории?"

Ардэн помахал перед носом пергаментом, отвлекая от мыслей.

— Лишнего выпил? — доверительно спросил. — О чем задумался?

И всмотрелся так пристально, так остро, что Алекс решил не бросать так сразу идею с окном. Ещё через стол перемахнуть можно. В крайнем случае — проползти под ним. Слишком странный взгляд у этого Ардэна, взгляд человека, который знает куда больше, чем говорит. Этот взгляд вкупе с историей о драконе в горах не сулит Алексу ничего хорошего.

Бежать нужно. Вставать и бежать. Хоть бы и через окно. От странных людей, карт и драконов, подальше. В Империю. В столицу. Там Император, там спокойно... Там мясо вкусное, там тепло...

Но если в горах и правда, чёрт его дери, дракон?

— О прошлом, — ответил Алекс.

— И что там?

"Драконы", — чуть было не ляпнул Алекс. Коротко глянул на Ардэна и мысленно обругал себя. Действительно, видать, выпил лишнего. Действительно давно ни с кем не говорил.

—

Не моё дело? — понимающе уточнил тот и кивнул сам себе. — Но хоть имя-то своё назовёшь?

— Мерв, — представился Алекс. — Охочусь на волков, даю бесплатные представления, страсть как люблю карты.

И выхватил пергамент из рук собеседника. Тот возмущенно открыл рот, но возмутиться не успел, потому что Алекс деловито поинтересовался:

— Откуда бумажка? — и развернул свиток.

— Осторожно, — напряженно попросил Ардэн.

Свиток был старым. Даже — древним. С ним и впрямь нужно было осторожно.

— Это ещё что за иероглифы? — пробормотал Алекс и принялся крутить карту, пытаясь понять условные обозначения.

— Ос-сторожно! — процедил Ардэн сквозь зубы.

— Да нормально всё, — фыркнул Алекс, сдерживая порыв порвать карту. Он её уже запомнил. Зачем она кому-то еще? Особенно, если там и правда дракон.

А заодно и посмотрит, на что на самом деле способен этот якобы дружелюбный и общительный тип.

В драку полезет? Стол перевернёт?

Ему это нужно знать: на что он на самом деле способен. Особенно, если они всё-таки пойдут в горы вдвоём. Особенно, если там всё-таки дракон.

Здравая мысль о том, что дракона там быть не должно, размывалась и блекла на фоне множества "а вдруг…" и "а что если…"

И не сказать, что Алекс боялся этого. Скорее, чувствовал азарт пополам с нервной дрожью.

Но это было хорошо. Чувствовать что-то, хоть что-то, было хорошо.

Алекс нехотя протянул свиток Ардэну, и тот, получив его обратно на руки, вздохнул с заметным облегчением.

— Где взял? — деловито осведомился Алекс. Заглянул в опустевшую тарелку, горестно вздохнул и приложился к ещё полной кружке.

— Отец отдал, — глухо ответил Ардэн.

— А он где взял?

Ардэн посмотрел нехорошо, и впервые что-то звериное мелькнуло уже не только в облике — во взгляде. Глубинное, мрачное и очень злое.

"Только бы не ещё один оборотень, — мысленно попросил Алекс, — устал от оборотней, сил нет".

— Семейная реликвия, — процедил Ардэн. — Я не первый в роду, кто пытается дойти до сокровищ. Но первый, кто дойдет.

— Отец, значит, не дошел? — уточнил Алекс, ожидая бурной реакции, но на этот раз Ардэн даже не разозлился. Наоборот — ухмыльнулся:

— Дошел. Он был там. Он выжил. Все погибли, а он — выжил. Он один. И смог вернуться.