Эльфийская тень

Каннингем Элейн

–  Красивое кольцо. В Глубоководье этот стиль очень популярен, – заметил молодой человек, взяв ее за руку. Он изучал кольцо с серьезным видом знатока. У юноши на пальцах было надето несколько перстней с драгоценными камнями, которые сверкали при каждом движении руки.
– Такие кольца продавали на праздничной ярмарке прошлым летом. Вы купили его там?

Эрилин уклонилась от прямого ответа, на этот, казалось бы, невинный вопрос.

–  Последнее время у меня не было никаких дел в Глубоководье.

–  А чем вы занимаетесь?
– Высокий человек с черной

шевелюрой и рыжеватыми усами наклонился вперед, стараясь заглянуть за вырез платья, в которое была облачена девушка.
– Торговлей?

–  Нет, не торговлей, - ласково ответила Эрилин. Уголком глаза она заметила, что люди Харвида покинули обеденный зал. Посетители расслабились, прерванные разговоры возобновились. То тут, то там раздавались голоса: клиенты требовали эля. Наступил самый подходящий момент для бегства.

–  Род моих занятий таков, что требует конфиденциальности,- продолжила она с завлекательной улыбкой и, поднявшись со своего места, протянула руку Даниле.

Рыжеусый мужчина хохотнул и хлопнул юношу по спине.

– Похоже, сегодня вечером ты будешь занята

–  Если некоторое время меня не будет, не беспокойтесь, - бросил молодой человек своим приятелям с нарочитой суровостью. Подхватив Эрилин под руку, он повел ее в глубь зала. В задней стене помещения была проделана дверь, а за ней начиналась лестница, по которой можно было либо подняться в номера, либо выйти наружу. Нужно было уговорить кавалера прогуляться.

–  Может быть, пройдемся немного?
– предложил Данила, когда они достигли двери,- Прекрасная ночь! Прохладно, но я люблю осень.

«Итак, одна проблема решена», - подумала Эрилин и с радостью приняла приглашение. Влюбленная пара, прогуливающаяся под светом луны, не привлечет любопытных взглядов. Когда они доберутся до леса, она позволит молодому человеку заблудиться, а дальше пусть он сам ищет дорогу к гостинице и придумывает, что сказать приятелям.

Данила аккуратно поддерживал ее под руку и весело щебетал, пока они шли по пустынной улице. Молодой человек пересказывал Эрилин сплетни Глубоководья, и будь девушка в хорошем настроении, она нашла бы его рассказ занимательным.

Делая вид, что ей интересно, Эрилин поощряла юношу бессодержательными возгласами и потихоньку увлекала его в сторону леса, подальше от дороги, где ездили купеческие обозы. Торговые ряды, прилегавшие к гостинице, занимали большое пространство, и неспешно прогуливающейся «влюбленной парочке» потребовалось около часа, чтобы добраться до края леса. Непостоянная осенняя погода переменилась, поднялся холодный ветер, предвещавший дождь.

Пока Данила говорил, Эрилин внимательно прислушивалась к ночным звукам. До нее долетали голоса из гостиницы, ржание лошадей в стойлах. В какой-то момент она заметила куст с непропорционально длинной тенью. Внезапно из травы вспорхнула куропатка, словно кто-то потревожил ее гнездо. Хотя девушка не слышала ни одного подозрительного звука, в ней крепла уверенность, что за ними следят.

«Проклятье!» - мысленно выругалась она. И это после всех мучений, которые она вытерпела в трактире, чтобы сбить с толку таинственного преследователя. Громилы Харвида все еще рыскали неподалеку, они сбегутся на шум драки, как

волки на запах добычи.

Веточка хрустнула в нескольких шагах от Эрилин и Данилы. С невозмутимым выражением лица девушка нащупала в складках юбки рукоять кинжала и украдкой вытащила оружие. Проходя мимо вяза, она неожиданно высвободилась из объятий своего кавалера и рванулась к дереву. За стволом прятался человек. Ухватив мужчину за волосы, она прижала его к стволу и приставила к горлу кинжал. Перед ней был один из головорезов, обыскивавших таверну этим вечером. Впрочем, раньше Эрилин не видела этого негодяя в банде Харвида. Забыть такое лицо было бы трудно: лицо разбойника пересекал лиловый шрам, его нос был сломан и, вероятно, не единожды, к тому же у него отсутствовало одно ухо.

–  Почему ты преследуешь меня?
– резко спросила девушка.

Мужчина нервно облизнул губы:

–  Я видел тебя в трактире. Ты вышла одна, и я подумал… Ну, ты знаешь…

–  Дама не одна, - высокомерно вмешался Данила Танн.
– Я сопровождаю эту особу.

–  Не вмешивайся, - прорычала вышеупомянутая «особа».

Молодой человек отступил на шаг, покорно подняв руки.

–  Ты шел за мной от трактира? А не раньше?

Головорез не был похож на загадочную тень, преследовавшую Эрилин, но девушка хотела выяснить все наверняка.

Мужчина поколебался, прежде чем ответить.

–  Только от трактира. Я никогда прежде тебя не видел.

Кинжал Эрилин скользнул вдоль челюсти разбойника, срезав щетину и прихватив кусок кожи.

–  Что-то не верится. На кого ты работаешь?

–  На Харвида Беорнегара, верзилу с волосами, заплетенными в косички.

–  Только на него?

–  Да!

Несмотря на хитрый, вороватый взгляд негодяя, Эрилин почти поверила ему. Он был слишком неуклюж для убийцы. Она уж хотела отпустить разбойника, но вдруг заметила, как что-то блеснуло. На поясе у мужчины висел развязанный мешок. Свободной рукой Эрилин залезла туда и вытащила золотую табакерку, на крышке которой была выгравирована витиеватая руна. Девушке был знаком этот знак. У нее перехватило дыхание.

–  Откуда ты это взял?
– сипло спросила она, тыча табакерку в лицо своего пленника. Монограмма на крышке была личным знаком Перендры из Глубоководья, которая одной из первых пала от рук убийцы Арфистов.

Лицо мужчины исказилось от страха, глаза забегали, словно он судорожно искал путь к спасению,

–  Глубоководье, - прохрипел он.
– Я принес эту вещь из Глубоководья.

–  Это мне и так известно. Я хочу знать больше.

–  Мне ее дал эльф. В Глубоководье. Я больше ничего не знаю, клянусь.

–  И как зовут этого эльфа?

На лице разбойника выступили капельки пота.

–  Нет, умоляю. Если я скажу его имя, он убьет меня.

–  Если ты не скажешь, тебя убью я.

–  Жизнь полна трудных решений, - встрял Данила Танн, который все еще стоял за спиной Эрилин.

Девушка вздрогнула от неожиданности.

–  Ты все еще здесь?
– Она удивленно оглянулась.

Молодой человек спокойно стоял, прислонившись к дереву. Его руки были скрещены на груди.

–  Разумеется,- ответил он.- Здесь опасно. Кто знает, может быть, за деревьями притаились другие негодяи.