Эта сказка - не о вас!

Санди ака Владлена

====== 18 ======

– Это я во всем виновата, – вздохнула Элион. – затеяла возню вокруг этого зеркала. Но… – Кем бы ты ни была, девочка моя, не стоит брать на себя чересчур много: ни прав, ни ответственности. Во всем, что происходит в мире, участвуют многие люди, взаимодействуя между собой. – Скажите это моему брату. То есть… наверное не стоит. Для него окружающие миры навсегда останутся глиной, из которой Личность лепит историю, а другие люди – чем-то вроде инструментов. Хороший хозяин бережно относится к инструментам и ресурсам… но когда инструмент ломается… или из глины выходит бракованный экземпляр – без лишних эмоций бросит их, взявшись за что-то новое… – Примерно такую философию проповедуют в школе для ведьм. Признаться честно, загадали вы мне задачку, юные леди. А я, каюсь, привыкла быть для своих учениц последней инстанцией в любом вопросе, хоть и пытаюсь научить их думать и решать самостоятельно, а не ждать ответов от кого бы то ни было… наверное, всех юных фей я по привычке автоматически считаю своими ученицами, хм… – Стражницы не вполне… то есть, они вообще-то не феи. Так иногда думают из-за крыльев, но они – стихийные маги. – Деточка, я тридцать семь лет преподаю в этой школе и тридцать пять поколений юных волшебниц обязаны мне магическим образованием. Уж поверьте, фею от кого бы то ни было еще я отличу. Если Вы – не совсем обычная ведьма, то они – феи до мозга костей. И я просто не в состоянии была признаться, что совершенно ничего не понимаю в завязавшейся истории! Более того, боюсь ни Гриффин, ни Салладин не скажут нам больше… – Значит, Вы не можете нам помочь… Стыдись, маленькая королева. Обладая силой и властью, беря на себя права и ответственность – ты чересчур привыкла, что кто-то другой решает все проблемы. А потом срываешься, заявляя, что эти другие лезут туда, где посторонним, в общем-то, не место – права Ирма, совершенно права, черная неблагодарность! Ты сама просила Стражниц о помощи когда-то, сама впутала посторонних, пусть и друзей, во внутреннюю политику мира и, того хуже, внутрисемейную грызню – чего же после этого огорчаться, что они решили эту проблему так, как сами видели правильным. Бедняжка… нет рядом ни Седрика, ни подружек, ни советников, чтобы верно подсказать, как поступить. Чтобы потом с чистой бессовестностью обвинить кого-то другого во всех неприятностях. Даже брата – и того рядом нет. Вернее, это тебя нет рядом, в твоем собственном мире: и, если ты хоть немного успела узнать единственного родного человека, попробуй догадаться, как он поступит в подобной ситуации! Что остается? Биться в истерике и твердить «это я во всем виновата», напрашиваясь на то, чтобы все кинулись разубеждать в этом… правительница, это называется! – Я постараюсь помочь… но помогать можно в том случае, если вы что-то делаете. А пока постараемся узнать побольше о том, что же вообще произошло – как сказала бы Техна, невозможно найти решение уравнению со столькими неизвестными. Что-то они, кстати, запаздывают… – Кто – они?

====== 19 ======

– Кто. Это. Такие? – медленно, зачем-то делая паузы после каждого слова, спросил появившийся из-за бирюзовой занавеси мужчина. Гм… если бы Стелла не услышала бы его голос на мгновение раньше, чем, собственно, увидела, то у нее на несколько секунд возникли бы сомнения насчет половой принадлежности худого почти до истощения существа с аристократически-тонким лицом, одетого то ли в мантию, то ли в рясу, то ли какой-то непонятный балахон, полностью скрывающий – при достаточной стройности, конечно – все различия между женской и мужской фигурой. И волосы… волосы были совершенно невероятные – они ниспадали почти до пола естественным плащом, и слегка пугали своей холеной ухоженностью – словно высасывали из исхудавшего тела все жизненные соки. Правда, опытная в косметологии принцесса тут же подметила, что от природы эти волосы немного сухие… Еще Стелла могла сказать, что его…гм, одежда, не смотря на странноватый крой и небрежный вид – сшита очень качественно и из недешевой ткани. Которой, между прочим, нашлось бы и более достойное применение, нежели не то на домашнюю одежду, не то на лабораторный халат! Кстати, завершающим штрихом на руках незнакомца были обыкновенные хирургические перчатки, заляпанные какой-то зеленой слизью, о происхождении которой солнечная фея предпочитала оставаться в неведении; небрежный мазок той же подсыхающей слизи «украшал» треугольную скулу, наверное, испачкал, машинально отбросив с лица непослушные волосы… Странной была не только внешность человека. Странновато, с точки зрения феи, присутствующие отреагировали на его появление. Змей, проскулив, что-то на тему, что он тут ни при чем, сперва вытянулся на последней трети хвоста, как по команде «смирно», а потом, сообразив, что взвился чересчур высоко, склонился в почтительном поклоне, стараясь, насколько это было возможно при разнице размеров, смотреть на вошедшего снизу вверх. Мгновение назад собиравшаяся атаковать черноволосую амазонку паучиха вообще распласталась на залитом полу. Мирта, только что светски любезничающая с змеемонстром, побледнела до бледно-серого и отступила к стене, поближе к Блум и Стелле. Девушки в нелепых нарядах ничем страха не показали, однако Стелла сама достаточно участвовала в командных магических боях, чтобы заметить, как они… сгруппировались. Что такого страшного все они в нем увидели? – Господин, у нас совершенно форс-мажорные обстоятельства… Мужчина – теперь Стелла смогла разглядеть, что он еще и гораздо старше, чем показался ей на первый взгляд: что называется, чуть за тридцать. Странный возраст. Странная разница в возрасте – лет десять, правильнее сказать. Неоднозначная. Пять лет и меньше – это фактически сверстники, с которыми можно вести себя, как со своими. От двадцати лет разницы и больше – это поколение родителей и учителей, чистый мезозой-палеозой в плане жизненных взглядов… а тут ни то, ни се… Следует ли обращаться «мистер» или и так сойдет? Даркар его знает! – Сами вы все форс-мажорные обстоятельства, – неприязненно

скользнув по присутствующим взглядом, сообщил – если Стелла хоть что-то понимала – Великий Князь, о котором им уже пришлось тут услышать. Вроде бы княжеский титул соответствует имперскому принцу. Или солярийскому герцогу… – что тут за базар? – Мы Вас разбудили? – с ядовитой вежливостью осведомилась Оруби. – Седрик… мне никакого дела нет до твоей личной жизни, но я был бы ВЕСЬМА благодарен, если бы ты перестал таскать девиц в мой замок, да еще в таком количестве, что между ними уже начались междоусобицы! У нас здесь не… хм, гостиница. На секунду Стелле показалось, что остроухая амазонка сейчас попытается атаковать князя, такое у нее на пару мгновений стало лицо. Наверное, вероятность такого развития событий учел и сам змеемонстр, как бы невзначай оказавшийся между этими двоими и, максимально возможно в таком-то жутком обличье, изобразил оскорбленную невинность. – Ну вот, так всегда, чуть что, сразу Седрик! – драматично прижав к груди украшенную хитиновыми когтями руку, вздохнул он. – И вообще… Кончик хвоста не очень-то вежливо указал в сторону фей. – ЭТИ не со мной! На этот раз принцесса Солярии искренне огорчилась, что в ее собственных руках сейчас нет меча! Конечно, ее никогда не учили пользоваться каким бы то ни было оружием, кроме магического, а родная магия такое… отмачивает! С нахала хотелось шкурку спустить за заявления в подобном тоне! Во-первых, абсурдно предположить саму возможность, будто Стелла или Блум могут вообще быть С НИМ, во-вторых… «эти» прозвучало так, словно это они какие-то жуткие монстры! – Седрик, мне это не интересно. Чтобы через пять минут всего этого бардака здесь не было! В воспитательных целях следовало бы поручить это тебе одному, но уборкой займутся шептуны, а ты – позаботься о первопричинах. Через пять минут – ко мне с докладом, какого дьявола здесь вообще твориться! Миранда… извинись перед кирией и возвращайся к своим обязанностям. Паучиха со скулежом прижалась к полу. – Миранда? – Но почему?.. – Потому что я приказываю. С каких это пор такая причина является недостаточной? Скулеж усилился. Можно было подумать, что легкое удивление на чеканном лице мужчины причиняет существу осязаемую физическую боль. – Не нужно, – Оруби мотнула головой, убирая меч куда-то за спину. – я действительно оскорбила ее первой, все это… – Вы второй советник моей маленькой сестренки, кирия. Третий человек в Королевстве по официальному статусу. Тварь – и служанка к тому же – не имеет никакого права отвечать оскорблением на оскорбление. – Это личный вопрос. В котором нет господ и рабов. Я… прошу прощения, что устроила этот скандал, князь. Мы здесь с официальным визитом. Какое-то время они мерились взглядами. Внешней невозмутимости князя могла бы позавидовать алебастровая статуя, Оруби в этом слегка проигрывала, нервно сжимая и разжимая кулаки, но глаз не отводила. Наконец мужчина досадливо поморщился и, отвернувшись чуть в сторону, принялся стягивать перчатки. – Гаан знает что! Эти эксперименты с полусвободным сознанием непременно закончатся катастрофой! Я не против того, чтобы Твари самостоятельно мыслили, но как только кто-то из них каким-то образом начинает самостоятельно чувствовать: не тварь уже, а сплошная ходячая неприятность! Крылатая блондинка с прямыми, словно утюгом разглаженными, длинными волосами, пробормотала что-то беззвучное, но, судя по кислому выражению чопорного личика, не слишком лестное. – Главное ведь, что душа из ничего не образуется, – наградив ее выразительным взглядом, продолжил князь. – вкладывает ее кто-то… в буквальном, так сказать, смысле – вкладывает. Седрик, твое время, между прочим, идет. Пригласишь потом кирию. Кстати, Вы, кирия Оруби, можете обращаться напрямую ко мне, а не к слугам, если возникнут действительно важные вопросы. Развернувшись ко всем спиной, он с несколько демонстративным спокойствием вышел из зала. У змеелюда вырвался вздох облегчения. – Я же говорил, господин терпеть не может посторонних. Тем более, целые толпы! – слегка обиженно попенял он феям. – Ну да ладно, все живы… Миранда, ты вела себя глупо! Молчание. – Возвращайся-ка ты действительно к своим обязанностям, мон шер. И постарайся впредь не нарываться! Правда это или нет про вложенную душу, а меня действительно огорчит, если он решит тебя утилизировать, как бракованный экземпляр. Очень огорчит. Что касается вас, юные леди! Оруби и Мирта, если никто не возражает, пойдут со мной и подождут в приемной. Я сам не слишком хорошо понимаю, что здесь происходит, может потребоваться вставить словечко. Остальные сидят тише мыши и не мешают слугам наводить порядок. Насчет всей этой истории про Огненного Дракона – Творца, я, так уж и быть, господину ничего говорить не буду. – Что значит – так уж и быть? – не поняла Блум, явно растерянная столь необычным «одолжением». Змей помолчал, что-то мысленно прикидывая. – Строго между нами, – наконец негромко ответил он. – князь Фобос – гений. Это общеизвестный факт и, я думаю, понятно, что подразумевает некоторые… странности. Господина слегка клинит на источниках всемогущества – если кто проболтается, не удивляйся, если он по принципу «вскрытие покажет» попытается обнаружить и изъять у тебя силу этого мифического дракона. – Уже пытались, – Блум поморщилась. – одна, вернее, три… – Я вообще не понимаю, какого черта! – вмешалась Стелла. – Почему вы собираетесь слушать Мирту, а не нас! И вообще можно было бы быть и полюбезнее – мой, да и, строго говоря, Блум тоже – статус гораздо выше, чем этого вашего князя. – Статус? Куколка, повторяю, в Меридиане никто слыхом не слыхивал о мире под названием Солярия, допускаю возможность, что королевский род там еще более… м-м, еще менее… короче говоря, чем у нас. Оттого вдали от своего королевства ты только то, что представляешь собой сама: аристократка со средненькими способностями волшебницы, стилем одежды как у поп-певички – князь нашел бы куда менее приятную аналогию, поверь мне – и манерами базарной торговки! – Средненькими? Торговки?! – центральный наезд Стелла великодушно решила проигнорировать, в конце концов, мужчине простительно ни черта не смыслить в столь высоких сферах, как мода и стиль. – У меня нет времени спорить, просто никто, будь он даже не в здравом уме и, хуже того, в беспамятстве, не рискнет мозолить глаза великому князю, если есть хоть какая-то возможность без этого обойтись. Дело ваше. А пока, – змей обернулся к девушкам, которых все называли Стражницами. – объясните им… про все. – Почему мы? – с каким-то странным скептицизмом разглядывая Стеллу, возмутилась белокурая. – По праву победителей писать историю, – слегка пожав плечами, змеелюд с неожиданной для своих размеров поспешностью юркнул за занавесь. – У меня немного времени еще есть, так что не лишним будет провести небольшой инструктаж безопасности. Не знаю, как вы ухитрились Миранду так раздраконить, но что-то подсказывает, язык у кого-то из вас поганее даже, чем у Ирмы. Такого даже ей не удавалось. – Между прочим, это с тобой она едва не сцепилась, – напомнила Стелла. Если остроухая и была старше фей, то совсем не намного. – Меня она всегда недолюбливала. Считает виноватой… справедливо считает, а подробности – не ваше дело! Но открыто нарываться совершенно не в ее духе. Ладно, не важно. Миранда здесь, так сказать, самая безобидная обитательница – князь запрещает ей убивать без приказа. Насчет самого Фобоса: вам стоило бы послушаться и не лезть на рожон. Но, если не передумаете… в конце концов, чтобы он решил, что от кого-то надо избавиться, потребуется время. За один визит – в худшем случае попытается вышвырнуть вон. И все равно: постарайтесь не вступать в дискуссии, не называйте его «принцем» или, хуже того, «Высочеством» и упаси Бастед поднять тему, как это его младшая сестра оказалась на троне. В Меридиане нет королей, только королевы. Миром тринадцать лет правил узурпатор, совершенно законно, как ни противоречиво это звучит… Если понадобиться, девочки вам расскажут подробности, я в этой истории, честно говоря, не участвовала, а со слов Седрика, – поморщившись, она неопределенно помахала растопыренными пальцами. – «А между тем, ведь Саурон… всегда хотел, как лучше»! – со смешком процитировала хрупкая азиаточка. – Насчет Седрика. С ним все просто, кстати, вам невероятно повезло, что эта Мирта оказалась в вашей компании. Иначе получили бы куда менее теплый прием! У природных оборотней двуличие возведено в степень, кроме того, срабатывает эффект «золотого зеркальца» – Седрик выдает вам ваши же эмоции и представления, только в рафинированном виде. С тем, кто видит в нем монстра, он и поведет себя, как монстр. Многие считают его безжалостным прихвостнем и, соответственно, не разочаровываются. Если он тебе неприятен, ты сама ему отвратительна, – прищурив кошачьи глаза, черноволосая коротко глянула на Стеллу. – ненависть да окупится ненавистью, как и любовь – любовью. По крайней мере, у оборотней. – Стало быть, из соображений безопасности, мы должны были проникнуться к этому чудищу искренней симпатией и считать его милейшим безобидным созданием! – А! – девушка хохотнула. – Поняла, что вас смутило. Это, так сказать, его рабочая форма. Говорят же вам – истинный оборотень. Повезло, короче говоря, что хотя бы эта ваша Мирта оказалась чуть более проницательной. Сам по себе Седрик безобиден. Интеллигент, «белый воротничок». Хотите бояться и ожидать подвоха – приберегите это для князя, короче говоря! За историческими справками – к девчонкам, а мне, пожалуй, тоже пора на аудиенцию! «Почему мы обращаемся к слугам, а не к нему самому» – подумать только! Представляю себе его лицо, вздумай мы ввалиться прямо через Врата… особенно когда что-нибудь непременно опрокинулось бы и взорвалось в этой сэтовой лаборатории! – Все, хватит! – отрезала длинноволосая блондинка. – Чувствую, мы всеми этими объяснениями только еще больше все запутываем, поэтому мы расскажем все по порядку, а потом аналогичным образом выслушаем вас. Началось все с того, как в нашу школу перевелась Вилл…

====== 20 ======

– Все началось с поступления в Алфею Блум. Распорядок дня в колледже для фей оказался примерно таким же, что и в обычной средней школе. Урок профессора Визгиса, на котором Ирма, как позже выяснилось, ухитрилась до глубины души всех поразить своими выходками, оказался последним перед большой переменой, когда будущие феечки собирались на обед в огромном зале, выглядящим, что ни говори, гораздо презентабельнее школьной столовой, к которой Стражницы привыкли на Земле. Впрочем, кто ожидал, что этих сплошь принцесс и дворянок станут кормить… гм, аналогичным образом, что и простых смертных школьниц. Особенно потрясенная Нова прилипла к Вилл и Ирме, словно банный лист к тому месту, что только в бане и намыливают! Вот и сейчас она уселась за тот же столик напротив, несмолкаемым щебетанием вводя Стражниц в курс как свежих сплетен, так и застарелых легенд, одной из которых и оказалась «девочка с земли» по имени Блум, вокруг которой впоследствии сформировалась команда… вернее говоря, шайка юных хулиганок с самоназванием «Клуб Винкс». Название клуба тоже придумала Блум, так и не удосужившись растолковать, что же оно обозначает, потому по школе – да и не только – ходили самые разнообразные домыслы: одни усматривали в названии искажение от «крылья», другие – «победу Икс», а у третьих уже вошло в традицию называть так магическую силу вообще, наверное, считая слова «фея» и «волшебство» уже устаревшими. Аналогичная шайка, только числом поменьше, тут же вступившая в затяжной конфликт с клубом, сформировалась и в школе для ведьм, с которой в те времена были весьма напряженные отношения. Наверное, с этого и началось восхождение к вершинам славы. Поначалу это был локальный конфликт, такого рода «внеклассная практика» только оттачивала умения учениц обеих школ, оттого директорами негласно поощрялась – но три юных дарования из Торрентуволлы несколько перегнули палку, прибегнув к запрещенной для учениц магии, за что были исключены и после этого взбесились окончательно. – Примерно тогда-то все и узнали, что Блум – последняя выжившая с планеты Домино! – остывающая порция перед Новой так и осталась нетронутой, кажется, девушка напрочь забыла про еду. – И она – Хранительница Силы самого Великого Дракона. Собственно, эту силу и попытались похитить ведьмы, едва не разгромив весь Магикс! – Увафно, – откусив яблоко, вяло поддакнула Ирма. Ну где в жизни справедливость?! Какие-то феи-ученицы грызутся с недоучками-ведьмами – и в результате становятся живой легендой! А Стражницы, без всякой предварительной подготовки спасшие множество миров от серьезных могущественных магов – вынуждены считать это чем-то вроде обязательного хобби, да еще вертеться волчком, скрывая от родителей и знакомых это «увлекательное» времяпровождение! И что-то Ирма не припоминала, чтобы в их честь потом называли башни! – Заперли их в застенках… э-э, то есть, в Монастыре Гармонии… – Фока их дуфи не профлетлеют! – еще не успев дожевать яблоко, припомнила Ирма перл от Оракула, выданный после их победы над Фобосом. – И что, ведьмы устроили в этом монастыре политический переворот? – Нет. Их оттуда вытащил и взял на службу Повелитель Теней. – У наших злодеев фантазия поживее будет! – сделала заключение Ирма. Вилл, почти не принимавшая участия в этом изредка прерываемом монологе, хихикнула. – Ты чего? – Да, Карлсон из книги говорил о жуликах в таком тоне, словно они – его собственность, а ты теперь «наши злодеи»… – Тогда ведьмы и начали поиски Кодексов Магических Школ. – Что за кодекс? Правила поведения, что ли? И на фига… – Ну-у… не знаю. Но это как-то было связано с источником всемогущества, который искал Даркар. – Какая убогость фантазии! Нахапать силы и шарахнуть, как австралопитек дубиной! А прЫнц, если хочешь знать, в Кондракаре такую интригу завернул, что мы же сами, как получилось, выступили против Оракула в суде – при том, что почти всех магических способностей в Темной Башне его лишили… – Уж не восхищаешься ли ты принцем Фобосом? – скептически уточнила Вилл. – Я восхищаюсь нашей над ним победой! Гениальный маг – это вам не какие-то три колдуньи с незаконченным профильным образованием! Почему МЫ не стали живой легендой? На Земле никто ничего не знает, крошка королева вообще в претензии, что во внутрисемейные, видите ли, дела лезут, а Оракул – бессовестно эксплуатирует… Тут тычки локтя подруги под ребра стали гораздо более чувствительными и Ирма вынуждена была, демонстративно фыркнув, замолчать и уставиться в тарелку. – Даркар тоже великий маг. Даже не маг, а сущность, сравнимая с самим Драконом! Он хотел, нет, не завоевать мир – этого хотели ведьмы, а Даркар… гм, никто не знает, с какой именно целью он пытался завладеть силой Дракона и Кодексов, однако это была бы сила, способная как уничтожить Вселенную так и создать новую… – Нова! Можно тебя на пару слов? – позвала какая-то девушка. Ирма едва сдержала вздох облегчения, справедливо рассудив, что в «пару слов» их новая знакомая точно не уложится. – Она тебе не нравится? – негромко спросила Вилл, когда Нова вышла из-за стола, так и оставив свой обед совершенно нетронутым. Ирма пожала плечами. – Да нет, по сравнению с большинством местных, очень миленькая. Болтает, правда, много… – Конкурентку почуяла? – Вилл снова хихикнула. – Ир, слушать следует не с открытым ртом, а с открытыми ушами. Нам чертовски повезло, что мы встретили Нову и можем так много узнать об этом мире… – Который, похоже, вертится вокруг какого-то клуба Винкс! Чем они так прославились? Что регулярно вляпываются в истории и до сих пор живы? Их-то не призывали, как по повестке! Почему мы… – Наша служба и опасна и трудна… – И на первый взгляд как будто не видна… Я серьезно! Вилл хотела еще что-то сказать, однако Нова, каким-то образом ухитрившаяся свернуть посторонний разговор всего за пару минут, рванула обратно к их столику. Видимо, несведущие в здешней жизни и истории Стражницы оказались для болтушки лакомым кусочком. – Вы себе не представляете, – драматическим шепотом воскликнула девушка, нависнув над столом и почти вплотную приблизив свое лицо к Ирме. – Блум и Стелла пропали! На первом занятии никто не обратил внимания, они обе частенько просыпают первый урок, но время обеденное, а их все нет. Остальные поискали, не нашли, теперь вот спрашивают, не видела ли я Стеллу, а я ее со вчерашнего дня не видела. И в ее комнате, говорят, жуткий погром! Ну, то есть, еще более жуткий, чем обычно – даже с учетом того, что принцесс не учат самостоятельно поддерживать порядок… Вилл и Ирма переглянулись. – И зеркало! Они видели там зеркало? – У Стеллы полно зеркал. Она… вообще она очень хороший человек, но слегка повернута на нарядах и косметике, поэтому… Если и появилось какое-нибудь новое зеркало, на него, наверное, и не обратили внимания. – Похоже на то… слушай, Блум и Стелла – это двое. А больше никто не пропадал? Третий? – В Клубе шесть человек и четверо абсолютно точно остались… Своими глазами их только что видела! – Да не из этого клуба! Вообще в школе или… может, пропал кто-то из колдуний? Помолчав, Нова мотнула головой. – Я здесь не настолько давно учусь, чтобы знать всех в лицо, а уж ведьм и тем более. Их что, кто-нибудь считает? И вообще, с чего Вы решили, что мог исчезнуть кто-то еще? Если в Алфее что-то происходит, то оно происходит либо с Блум, либо, с меньшей вероятностью, с кем-то из Клуба. Амарил даже язвит, что если где-то должен свалиться кирпич, все заранее знают, на чей рыжий затылок он непременно приземлится! Завидует она, по правде говоря. Сама уже на последнем курсе, а так ничем и не отличилась… – Кажется, я начинаю понимать, почему это называют «везет, как рыжей»! – буркнула Вилл себе под нос.

====== 21 ======

– Могу поклясться, фраза «везет, как рыжей» возникла именно в нашей вселенной – именно когда там родилась Я! – Блум нервно всплеснула руками. – Или спустя несколько месяцев, когда из-за этого на Домино напали эти чертовы ведьмы! – Радовалась бы лучше, что у тебя сестра, которая пожертвовала жизнью, чтобы тебя спасти, а не братец, который воспользовался бы шумихой, чтобы прибрать мир к рукам! – зевнув, резонно возразила Мирта. – Что прибирать к рукам? Ледяную пустыню? – Егошество тут более чем скромен в запросах! – хихикнула миниатюрная брюнеточка со странным именем Хай, в какой-то момент неуловимо напомнив Музу. Причем мгновение спустя трудно было понять, откуда пришло в голову это сходство: младшая из Стражниц выглядела легкомысленной и инфантильной, словно солнечный зайчик, все, что в ней было общего с грубоватой бунтаркой с планеты Мелоди, черные волосы да слегка восточные черты. – Было б мировое господство, а что за мир – это уже детали. Учитывая, что подданные его чаще всего дико раздражают, так вымерший мир даже лучше: создаст пару десятков адаптированных тварей, только вывести морозоустойчивые розочки да… – А, чепуха все это! – резко оборвала Стелла. – Лучше бы посоветовали, как нам домой вернуться! Самая молчаливая из Стражниц – девушка с шоколадного цвета кожей, представившаяся как Тара – досадливо качнула головой: – Оракул нам ничем не поможет. То ли его всезнание за пределы нашей вселенной не распространяется, то ли он просто ведет себя как обычно, вынуждая нас действовать вслепую. Почему-то мне кажется, что первое. Если только принц что-нибудь интересное расскажет. – Ему нельзя доверять! – холодно сверкнула глазами белокурая Корнелия. – Разумеется, нельзя, – не стала спорить мулатка. – но выбора у нас нет. Стелла негромко фыркнула и, приблизившись к Блум, шепнула: – По крайней мере, мы всегда могли быть уверены, где друзья, а где враги! Тут, похоже, с этим полная неразбериха. Если все так, как они нам рассказали – с какой радости этому принцу вообще кому-то помогать? Заключенное перемирие – Ха! – как будто для таких людей что-то значат обещания и договоренности! Да и этому Кондрашк… Кондраткару, который их прислал, они, похоже, не особенно-то доверяют! Я бы так жить не смогла! – Надо поговорить с госпожой Рудольф! – чеканила тем временем Корнелия. Ровный приказной тон ей удавался почти не хуже, чем принцу. – Взглянуть самим на это зеркало! Конечно, во дворце сейчас неразбериха из-за исчезновения Элион и того шороху, что эти трое там навели, но к нам она прислушается… наверное… – впервые в голосе нордической красавицы скользнуло некоторое сомнение. – Но все равно, делать какие-то выводы со слов тех, кто сам ничего не знает и не понимает. – О’кей! Идем во дворец! – воодушевленно поддержала азиаточка. – Да, пожалуй, это сейчас наиболее разумно… – Тара поправила очки. – Только таким образом нам удастся что-нибудь узнать. Вы, двое, с нами или как? Поможете объяснить события. Блум не успела и рта раскрыть, как это часто бывало, Стелла оказалась более бойкой на язык. Иногда подруги даже тайком сожалели, что в той или иной ситуации у золотоволосой феи не оказалось кляпа во рту! – Ну, уж нет! Я имею права требовать соответствующего моему статусу приема! Рыжая фея поперхнулась так и не произнесенными словами, а Стражницы многозначительно переглянулись, сначала, судя по выражению лиц, представив реакцию князя на подобные «требования», потом же придя к безмолвному согласию, что феи – взрослые девушки и способны сами о себе позаботиться, если что… Блум вздохнула: разубедить Стеллу нереально, а бросить здесь одну или даже с Миртой… тогда это «если что» точно гарантированно! К тому же командирские замашки Корнелии ей очень не понравились. Каким-то краешком сознания Блум ожидала, что Стражница Земли будет похожей на нежную приветливую Флору, а вместо этого имела честь наблюдать непрошибаемую самоуверенность, печально знакомую по принцессе Диаспро. – Да, мы, пожалуй, останемся здесь.

====== 22 ======

– Но мы не можем здесь остаться, должен быть выход! – Элион сцепила руки в «замок» и сжала так, что костяшки побелели… кажется, она переняла этот нервный жест у брата. Или нет? – Пожалуйста, помогите нам найти эту комнату с зеркалом – думаю, смешение волшебства и колдовства… наше с Вилл одновременное воздействие активировало… что-то. И мы можем сделать это снова… Фарагонда в задумчивости пригладила седые кудряшки, глядя на девушку поверх очков. – Видишь ли, дитя мое… Более чем вероятно, что воздействие могло быть обоюдосторонним и повторить его вы сумеете исключительно в случае этой обоюдности. А что, если, скажем так, Вселенных вероятностей не две, а гораздо больше? Сколько вам придется скакать по ним в надежде, что, наконец-то, найдете свою? В высшей степени неразумно вот так, не зная броду, бросаться в омут с головой… – Да… но я должна хоть что-то делать! И девочки не могут вечно притворяться Вашими ученицами, на Земле… на той Земле, что в нашей вселенной – у них родители, друзья, близкие люди… «А у меня брат! Оставить Королевство на которого было столь же разумным поступком, как попросить тигра присмотреть за стадом овечек!» – Безусловно. Но делать что-то так, чтобы была возможность чего-то этим добиться, а не просто нагрузить себя трудностями ради очистки совести. – Извините… – Не стоит, девочка моя. Уверена, вы с подругами найдете выход, просто не стоит паниковать. Торопливость задерживает… хмм! – директриса бросила короткий взгляд на необычного вида часы, стоящие перед ней на столе. – Хотела бы я знать, что задержало их! Словно бы в ответ на эти слова дверь распахнулась и в кабинет Фарагонды ворвались четыре девушки. Трое абсолютно точно не были знакомы Элион, но вот… – Корнелия? – ахнула юная королева и тут же мотнула головой, прогоняя наваждение. – Простите… Загорелая девушка с длинными русыми волосами мягко ободряюще улыбнулась, а Элион судорожно пыталась понять, что же заставило ее так ошибиться. Волосы незнакомки были тона на три темнее белокурой шевелюры ее подруги, небольшие глаза имели куда более миндалевидный разрез, более того, были нежно-зелеными, как молодая листва, а вовсе не пронзительными льдисто-голубыми! Да и симпатичному загорелому личику, по форме напоминающему сердечко, с щечками, курносым носом и острым подбородком – было далеко до безупречной классики… но все это, если присмотреться, а в первый момент Элион могла бы поклясться чем угодно – перед ней именно Корнелия. – Флорочка! – видимо, чтобы сгладить неудобную паузу, заодно обозначив настоящее имя девушки, воскликнула Фарагонда. – Я почему-то так и думала, что вы сейчас ко мне загляните, девочки. Элион, познакомьтесь, Флора, Муза, Техна и принцесса Айша – пожалуй, лучшие ученицы моей школы. Вот только кое-кого здесь определенно не хватает… – Так вы знали! – воскликнула коротко стриженная девушка в довольно простом – по сравнению с остальными – наряде: фиолетовых бриджах и топе в обтяжку. Сравнительную скромность одежды компенсировали волосы лилово-розового, как жевательная резинка, цвета. Кажется, эту Фарагонда назвала Техной. – Что я знала, девочка моя? – и без того круглые глаза директрисы картинно распахнулись. – Что мы придем. И почему пришли! – Я этого все еще не знаю, – старушка качнула завитой «барашком» прической. – только отметила, что Блум и Стеллы с вами нет. Это заметил бы кто угодно, знающий, что вы предпочитаете держаться вместе. – Мы друг к дружке не прикручены! – поджала губы симпатичная азиатка с двумя высокими «хвостами» на голове. – Если бы Стелла проспала или предпочла утренним занятиям салон красоты, а Блум решила, что уже восемь часов не видела своего Ская, и больше без него не выдержит… – По-моему, ты им завидуешь, Муза… – протянула спортивная мулатка с кубометром каштановых кудрей. – Да с какой бы стати? – А представляю себе рожу Ривена, если ты позвонишь ему с утра пораньше и предложишь срочно встретиться, мотивируя это тем, что «соску-училась»… Судя по мелькнувшему на ярком лице азиатки шоку, она тоже ЭТО представляла, кем бы ни был этот обсуждаемый Ривен. – Именно потому, что у меня хватит ума этого не делать! – Девочки, девочки! – Фарагонда постучала ладонью по столешнице. – По существу… – Я и говорю по существу. Стелла и Блум не так уж редко прогуливают первое занятие, сначала мы и предположили… все это. – То есть факторы «Ская» и «салона красоты», – с кивком уточнила Техна. – Но прошло уже полдня, мальчики, как мы выяснили, их даже не видели… похоже, Блум и Стелла действительно пропали! – взволнованно закончила Флора. – Понимаете? На какое-то время затянулось молчание. Элион не показалось, что Фарагонда удивлена этими новостями, скорее даже хрупкая старушка незаметно кивнула каким-то своим мыслям, словно ее невысказанные догадки подтвердились. – Возможно, девочки, вам покажется несколько странным этот вопрос… – наконец медленно произнесла Фарагонда. – Но не пропадал ли в школе кто-нибудь еще? Ну, не настолько известный, как Блум и не настолько… гм, яркий, как принцесса Стелла. К примеру, может, припомните, когда в последний раз видели… м-м, предположим, Мирту? Девушки переглянулись, задумчиво морщась, потом почти синхронно замотали головами. – Не могу вспомнить, когда именно, – призналась Техна. – время от времени я ее вижу, но… она какая-то… – Тихая, – подобрала нужное слово Муза. – Я поговорю с второкурсницами, – предложила Флора. – Мирта тоже посещает факультатив профессора Палладиума, знаете, ведьмы во многом лучше нас разбираются в зельях и некоторых видах трав – считающихся ядовитыми, но на их основе можно готовить и противоядия и лекарства… в природе ведь нет ничего однозначно плохого или… – А покороче? – не слишком вежливо оборвала ее темнокожая Айша. – Просто из-за этого факультатива я общаюсь с Миртой немного чаще остальных. Подруг на втором курсе у нее нет, однако, если она не пришла на занятия, одноклассницы должны были заметить… думаю. И профессор Палладиум тоже! Мирта же никогда не прогуливала… – С Палладиумом я сама поговорю, как и с остальными педагогами, – подвела итог Фарагонда. – действительно стоит опросить второкурсниц, и еще – помогите, пожалуйста, Элион найти ее подруг – они сейчас присоединились к первому курсу и, наверное, обедают – и отведите их в комнату Стеллы. Что-то мне подсказывает, осмотреть ее не будет лишним. А ты, Эля, не вешай нос! У этих юных леди есть опыт выпутываться из таких передряг, что и представить себе трудно! – Угу, – негромко добавила Муза, уже шагнув за порог кабинета. – а еще в эти самые передряги для начала ВПУТЫВАТЬСЯ – особенно у Блум со Стелой! Слушай, малышка, а ты кто такая? Вроде бы ты колдунья, а не волшебница? – Она самая! – неохотно буркнула Элион. – И я не «малышка»! Мне почти восемнадцать! На самом деле до ее Дня Рождения оставалось еще немногим меньше полугода, но это на Земле и в Королевстве, где лето еще только началось. А здесь, в Магиксе, уже осень, до Хеллоуина рукой подать! – Ну, не обижайся, – Флора ободряюще приобняла ее за плечи. – а что, собственно, произошло у тебя и твоих подружек? Я вообще-то не совсем понимаю, что здесь творится! – Как обычно, пришли к директору Фарагонде за советом! – хмыкнула Техна,

став в этот момент чем-то неуловимо похожей на Тару. – А получили еще больше неизвестных в уравнение! И то, что Блум и Стелла пропали, для нее не новость – по лицу понятно! Что, спрашивается, туману напускать? Вечно она все заранее знает и молчит! – Пожалуйста, перестань. Ничего она не знала заранее, просто увидела, что их нет с нами, и предположила… – А Мирта тут при чем? Её никогда с нами нет. Ее вообще не видно и не слышно – на чем могло быть логически основано предположение, будто она тоже пропала? С какой стати скрывать это от нас? В какие-то моменты Техна напоминала Вилл, а в какие-то, вот как сейчас, рассуждала, как Тарани. Но все же Элион ее не перепутала бы ни с той, ни с другой! Как, например, не перепутала бы Музу с Хай Лин – хотя типаж один и тот же – миловидные восточные брюнеточки… Непонятно, что заставило так ошибиться Флорой?! – Наверное, дело в том, – негромко предположила она. – что эта Мирта тоже колдунья, а не волшебница.

====== 23 ======

И Блум и Стелла решили вернуться в обыкновенные свои обличья – наверное, не видели толку в непривычных костюмах Стражниц да крыльях, на которых даже нельзя летать. Кроме того, сменив форму, обе стали выглядеть гораздо менее грязными и растрепанными, чем после пробежки по паучьему коридору и невольно устроенного Стеллой «душа» из фонтана.

«Твари» присланные наводить после их случайного дебоша порядок, оказались совершенно не похожи на Миранду, непонятно даже, что заставляло всех причислять ее к этим молчаливым, как тени, слугам, напоминающим на сказочных дриад: они выглядели бы как люди, причем довольно-таки симпатичные, если бы не кожа, окрашенная, словно листья и лепестки каких-то экзотических растений, да совершенно пустые глаза – при всем экзотичном многообразии существ – сплошь тусклого бутылочно-зеленого цвета. – Они не живые, – перед уходом объяснила Корнелия, почему-то нервно обхватив себя за плечи. – Миранда – одна из тех немногих, кто действительно научился самостоятельно думать и чувствовать… «сбой в программе»… а вообще твари – как роботы. Тупые бездушные овощи! – неожиданно зло добавила она, уже ни к кому конкретно не обращаясь. Тара с взволнованным видом мягко коснулась ее плеча. Впрочем, это Мирта и сама видела. Девочка-оборотень эманировала чувства и эмоции, мало отличаясь в этом от обычного человека, а эти механически выполняли работу, и тень, довольно смутная, единственного чувства, которое бывшая ведьмочка вообще сумела в них почувствовать – это был страх перед недовольством хозяина. «Это даже не зомби…» – Ну что, юные леди, пойдемте, если не передумали, прошу! – отбросив бирюзовую занавесь, Седрик скульптурно с приглашающим жестом замер в арке, ведущей в такой же зал – а может очень просторный коридор? – с такими же стенами из голубовато-серого мрамора. Правило, по которому Черному Властелину положен мрачный готический замок, князя Фобоса, похоже, ничуть не задевало… Обе феи как-то туповато уставились на Седрика. Проследив их взгляд, Мирта тоже с интересом его рассмотрела. Змееоборотень, надо заметить, выглядел куда более мужественно и внушительно – поскольку человеческое его обличье больше напоминало фотомодель с обложки журнала. Судя по нежному, почти женственному личику, меридианский лорд был старше их самих на год, ну, максимум, два – у мужчин старше двадцати пяти таких мягких черт уже не бывает. Зато великолепные золотисто-русые волосы, где-то на тон темнее Стеллиных, и леденцовые прозрачно-голубые глаза ничуть не изменились. – Э-э… а… – Блум беспомощно покосилась на подругу. – А ты кто? – озвучила вопрос Стелла, в отличие от рыжеволосой феи, считающая, что такая очаровательная девушка иногда может себе позволить выглядеть дурой, а потому не стесняющаяся честно признать, что чего-то не понимает. – Вы что, его не узнаете?! – ошарашено оглянулась Мирта, уже шагнувшая было к Седрику. – Не удивляйся, – оборотень насмешливо фыркнул, положив девушке на плечо тонкую, как у музыканта или карманника, ладонь. – Стражницы, помнится, въехали в ситуацию только после того, как я прямо перед ними непосредственно превратился. Волшебницы… смотрят на внешнюю сторону, а не на суть. Мягко отстранившись, Мирта неопределенно качнула головой. Так Стражницам, наверное, буквально за пять минут до не говорили прямым текстом – «истинный оборотень»! Ладно, у Стеллы действительно несколько поверхностное мышление, но как Блум может не замечать очевидного? – Князь не любит ждать, – все еще безмятежно улыбаясь, но с некоторым нажимом, заметил Седрик. Появившаяся в арке за его спиной Оруби досадливо поморщилась. – Кто бы сомневался! Готова поспорить, если у этого, – раздраженный кивок в сторону змеелюда. – намекая на «пожалуйста», спросить «А волшебное слово?», он на полном серьезе заявит «Именем князя

– Почему ты опять сердишься, котеночек? – беспомощно спросил лорд. Валькирия в ответ только фыркнула и отвернулась. – А где Хай Лин, Корнелия и Тара? – обратилась она к феям. – Сказали, что отправятся в королевский дворец, взглянуть, что это за зеркало такое, – ответила Блум. – Опять без меня полезли непонятно куда! Ладно… действительно, стоит поторопиться. Если действительно не передумали… – Этикет на грани фантастики! – раздраженно шипела Стелла всю дорогу по огромному светлому коридору. Вроде как обращаясь к Блум, но достаточно громко, чтобы слышали все. – Что это вообще за замок такой? Ни души… какие-то уродцы вместо слуг, вместо придворных – единственный болтливый оборотень… И гостей встречают, как анонимных кляузников каких-то! Оказали, елки-палки, честь… «Если не передумали»! Серебристый замок действительно выглядел пустым, Мирту не слишком удивляло то, что Стелла, выросшая во дворце Солярии, который был не просто личным жильем королевского рода, но еще и административным центром столицы с сотнями чиновников, госслужащих и офисов, чувствует себя тут не в своей тарелке. Большинство залов, мелькающих сквозь арки коридора, были чистыми, просторными, но при этом такими, словно в них не то, что не живут – заглядывают-то редко! Единственным исключением оказался потрясающий своим великолепием внутренний сад, тоже мелькнувший в паре арок, как раз когда Седрик, если и слышавший бормотание Стеллы, то обращающий на него не больше внимания, чем на комариное зудение, любезно сообщил, что они уже почти пришли. Зал, в котором они оказались, вопреки обыкновению, отделялся от коридора не пустой аркой или занавесью, а вполне основательными створками дверей, метрах в семи до которых Оруби, а сразу за ней и Седрик почему-то ускорили шаг и, словно наперегонки, рванули к этой двери почти бегом – в последней момент лорд сумел шага на полтора вырваться вперед, и с преувеличенно-любезным видом галантно распахнул огромную створку перед чем-то явно обозленной девушкой. – Вы когда-нибудь прекратите этот детский сад?! – долетел из зала раздраженный голос князя. Оруби, кажется, немного смутилась, и, одарив Седрика испепеляющим взглядом янтарных кошачьих глаз, без видимой охоты первой перешагнула порог. Мирта хотела последовать за ней, но, представив реакцию Стеллы на это (а заодно на то, что Седрик, двум феям отнюдь не симпатизирующий, вполне может захлопнуть дверь у них перед носом), пропустила Стеллу и Блум вперед. Изнутри зал тоже отличался от своих полупустых «близнецов», совмещая в себе библиотеку, лабораторию и личный кабинет довольно-таки уютного, по меркам этого замка, вида. Свободного пространства здесь тоже хватало, видимо, оно входило в представления хозяина о комфорте. Но стены почти до куполообразного потолка закрывали стеллажи с книгами, даже над массивным деревянным столом, заваленным кипами бумаг разной степени желтизны, древности и помятости, стену закрывала огромная карта, по-видимому, королевства Меридиан, вся в каких-то пометках и булавках – немного свободной мраморной стены оставалось только над странной помесью кресла и трона: там висела жутковатая сюрреалистическая картина, изображавшая, хоть и не в точности, но очень похожего на самого князя молодого мужчину в окружении шести каких-то жутких чудовищ. Лабораторию от кабинета-библиотеки разделяла мерцающая полупрозрачная занавесь – Мирте был знаком этот вид барьера: в колдовских лабораториях частенько редкостная пакость получалась, а другие помещения следовало от результатов не совсем удачных опытов защищать. За туманной завесой тянулись длинные столы вдоль стен и полки, заставленные всякими баночками-скляночками с жутковатого вида содержимым. И три купели, похожие на старомодные ванны из потемневшего серебра – сквозь занавесь Мира могла рассмотреть только одну из них, самую ближнюю, и испуганно отшатнулась, обнаружив в полупрозрачной, как обойный клейстер, бурде, не то девушку, не то молодую женщину со светло-зеленой кожей и темно-зелеными волосами, жирными щупальцами колышущимися вокруг головы. Лицо сквозь слой «клейстера» казалось умиротворенным, как у спящего ребенка. – Новая модификация Тварей, – с оттенком гордости объяснил заметивший испуг девушки князь, закрывая и возвращая на полку какую-то книгу. – Она… была человеком, до этой Вашей… модификации? – дрожащим голосом спросила бывшая ведьма. – Ну, за кого меня здесь принимают? – патетически закатил глаза мужчина. – До трансмутации… еще не доведенной до конца, правда – эта тварь была лозой одного экзотического растения. А те двое, в соседних купелях, рыбой и насекомым. Последнее время я начал использовать более высокоорганизованные существа, например, Миранда – первая версия Твари, которой удалось привить способности оборотня, впрочем, вы сами видели. Ее базовый организм, как нетрудно догадаться, «черная вдова», конечно, дополненный так же способностями тарантула, паука-прыгуна и «ткача» – к сожалению, у пауков только самки обладают необходимым набором… – Перестаньте, это ОТВРАТИТЕЛЬНО! – пронзительно взвизгнула Стелла. Слегка нахмурившись, князь обернулся, словно пытаясь вспомнить, что вообще в его замке делает какая-то голосистая девица, но, едва увидев обеих вернувшихся в человеческое обличье фей, брезгливо поморщился и щелкнул пальцами. Короткая вспышка серебристого света – и вместо топов и мини-юбок на Стелле и Блум оказались длинные, до щиколоток, серо-голубые не то рясы, не то балахоны – немного, кстати, напоминающие облачение самого Фобоса. – Это еще зачем?! – не сразу обрела дар речи ошеломленная Стелла. – Ты не в курсе, зачем нужна одежда? – холодно уточнил князь. – Одежда? Одежда на нас БЫЛА! А этот пыльный мешок – не одежда! – истерически взвыла Стелла. Ее можно было понять, если с рыжими волосами Блум серо-голубой шелк еще более-менее сочетался, то блондинку в мгновение ока превратил в «мышь серую, обыкновенную». – Где наши вещи? – Там, где им и положено быть – по-прежнему на вас. Под платьями. Хотя «вещи» – это и чересчур громкое слово для двух лоскутков с носовой платок размерами. Только простолюдинки и сомнительные женщины разгуливают полуголыми, а вы, если я не ослышался, выдавали себя за аристократок. У меня лично в этом есть некоторые сомнения, но будем придерживаться версии… – Да как Вы смеете?! Вы в каком вообще веке живете? Да такие шмотки только чокнутые старухи носят! Воцарилась тишина. Седрик затравленно крутанул головой, словно опасаясь, не начнет ли вдруг рушиться им на головы потолок. Более сдержанный князь просто на несколько мгновений неподвижно замер, словно прислушиваясь к чему-то вдалеке. – Слушай, кукла, хорош горлопанить! – зло пихнув Стеллу в бок, рыкнула Оруби. – Накличешь холеру, всем мало не покажется! Тут на твою «неземную красоту» все равно ценителей нет, так что потерпишь! – Но я только сказала… – немного растерянная такой реакцией гораздо тише начала было солнечная фея. – Вообще-то «чокнутых старух» можно политкорректно назвать «эксцентричными леди элегантного возраста», – задумчиво пробормотал Седрик. Князь устало закрыл глаза, схватившись обеими руками за шикарную копну волос в поисках головы. – Меня окружают идиоты! – глухо, почти смиренно констатировал он факт. – А у вас, мадемуазель фея, можно подумать, так много знакомых… пожилых дам с оригинальным мировоззрением, что вы беретесь об этом судить! – Ни одной не знаю, – подавленно призналась ничего не понимающая, однако уже сообразившая, что сказала что-то лишнее Стелла. – Завидую, – едва слышно буркнул лорд и, под яростным взглядом Фобоса, поспешно прикусил язык. Выдержав еще одну паузу секунд в пятнадцать, князь, едва заметно расслабившись, хотел было что-то с обычным своим высокомерно-брезгливым видом сообщить Стелле, как створки огромных арочных дверей с оглушительным грохотом распахнулись. – Тридцать семь секунд, – негромко, но внятно провозгласил Седрик, делая вид, будто пристально изучает корешки книг на полках. Князь возвел глаза к потолку, а Мирта, как и обе феи, недоуменно уставились на худой… даже, пожалуй, тощий силуэт женщины в дверном проеме. Повисла почти театральная пауза. – Слышала я про часы с кукушкой, но чтобы со змеенышем… да еще посекундные! У богатых свои причуды! – глубоким хрипловатым контральто заметила вошедшая. Стелла с тихим полуобморочным хрипом на всякий случай спряталась за Блум. Хоть золотоволосая фея и считалась первым экспертом по моде и стилю в школе, насчет…гм, в данном случае она, похоже, промазала на милю! Хотя «старушкой» появившуюся женщину Мирта точно не назвала бы. Старушка – это маленький хрупкий «божий одуванчик»… Нет, разумеется, бывшая ученица школы ведьм знала, что зачастую пожилые люди обладают далеким от ангельского и даже достаточно склочным характером: трудновато любить целый мир, когда постоянно что-нибудь да болит – но все равно… все равно… Засушенный цветок эта леди никоим образом не напоминала. Скорее выросшее где-нибудь на болоте или «в пустыне жаркой и сухой, на почве, зноем опаленной» сухое и узловатое дерево, с бешенным упорством цепляющееся за жизнь даже там, где эта жизнь кажется невероятной. Мирта рискнула предположить, что до того, как черты огрубели, а кожа стала напоминать кору этого самого дерева, незнакомка была очень красива. Даже сейчас, когда от этой красоты только и осталось, что прямая осанка да волосы – вьющееся облако волос, несмотря на неопределенный пегий цвет длинной и ухоженностью не уступающих, пожалуй, даже фантастической шевелюре князя – женщина держалась, как… как… да достаточно было и того, что одета «старушка» была в ботфорты из красного синтетического лака, такую же, только глянцевого черного цвета, мини-юбку, вишнево-красный топ расстегнутую «косуху» из кожзама – всю в металлических заклепках и колечках, звенящих при каждом ее движении. Видимо, этот факт и послужил причиной эстетического шока Стеллы. Мирта и сама, хоть уже и успела решить, что ничему в этом мире удивляться не станет, оказалась несколько шокирована. – Ну, чего все, язык проглотили? Где мое «здрасте»? – продефилировав между застывшей соляными столбами аудиторией, осведомилось «дивное создание», после чего, так и не дождавшись ответа, вольготно плюхнулась на помесь кресла и трона, закинув ноги на подлокотник. – Безусловно, душа моя, мы здесь всегда рады тебя видеть… в любое время и даже без предварительного предупреждения о визите! – наконец обрел дар речи Фобос. – Только не могла бы ты быть настолько любезна, чтобы расположить свое тело в другом районе зала? – Какое щепетильное отношение к трону, который даже не является легальным имуществом твоей персоны, принимая во внимание последний переворот в этом захолустье! Серые глаза князя посветлели почти до белизны, Мирте почему-то моментально представился тонкий весьма коварный лед, готовый треснуть прямо под ногами. Мирте хватило бы одного такого взгляда, направленного на нее лично, чтобы потом уже ни в одном кардиоцентре не откачали, однако на гостью князя взгляд не произвел ни малейшего впечатления, и даже когда неведомая сила резко подбросила ее над «троном» и от души приложила об жемчужно-серый ковер, вопль получился скорее негодующим, нежели испуганным. – Ах, ТЫ!.. – далее последовала длинная, совершенно непонятная, но очень эмоциональная фраза. По всей видимости, это были оскорбления или даже какие-то угрозы, не производящие, впрочем, на адресата ни малейшего впечатления. В процессе бурного монолога дама вскочила на ноги и, вкупе с окончанием длинной закрученной фразы, метнула в неподвижного Фобоса несколько молний, бесславно разбившихся об невидимый энергетический щит. Оскорблено взревев, женщина взмахнула возникшей непонятно откуда в руке боевой косой, рассекая щит с легкостью, словно тонкую стенку хрустального фужера и, наверное, следующим ударом снеся бы князю голову, не парируй тот удар косы тоже непонятно откуда взявшимся зловещего вида черненым мечом. – Успокоилась? – с вежливым интересом спросил Фобос, когда давление острия косы заметно ослабло. – Пожалуй, – оружие развеялось так же необъяснимо, как возникло, женщина кокетливо пригладила волосы… с одной стороны головы – по-прежнему сохраняющие блеклый желтовато-серый цвет пасмурного облака, с другой же в непонятный момент налившиеся агатовой чернотой и уже больше напоминающие грозовую тучу, тяжело колышущуюся плотными волнами. Окончательно добил случайный взгляд на лицо… – Девушки, позвольте вам представить... моего друга, – все так же невозмутимо заговорил князь. – леди Нериссу, хранительницу Ключа Гнева, Повелительницу Душ и Тень Двуликой Черной Хэль. Двуликой, вот уж точно!.. Лицо было одно. Просто принадлежало грозной жутковатой старухе лишь отчасти, второй стороной ослепляя если не совершенством, то чем-то весьма к этому совершенству близким: лицо молодой женщины с сияющей жемчужной кожей, полными вишнево-красными губами и бездонными полночной синевы глазами. То есть «глазом», второй-то так и остался выцветшим до желтизны. – Вопросы есть? – бросив короткий взгляд на Стеллу, так и не восстановившую дар речи и, похоже, решившей поставить свой личный рекорд по молчанию, процедил князь. Золотоволосая фея с неслышным хрипом помотала перед собой раскрытыми ладонями, видимо, демонстрируя отказ от претензий. Последний удар по ее ранимой блондинистой психике был сравним с контрольным выстрелом в голову: «двуликая» фурия, пусть и только половиной своего лица, но чересчур уж очевидно была куда красивее солярийской принцессы… – Др-друга? – хрипло переспросила Блум. Комментарий к 23 http://fc09.deviantart.net/fs70/i/2014/024/6/1/prince_and_nerissa_by_wladlena-d73ihzj.jpg

====== 24 ======

– Подруги… нет, Мирта ни с кем в Алфее не общалась близко. Единственная ее подруга учится в школе для ведьм, уже на последнем курсе… Мирта-то год потеряла из-за перевода и того… гм, превращения. Короче говоря, если девушки пропали утром и пропустили уроки, то ученики другой школы еще просто возможности не имели их заметить. – Мы же не знаем всего, на что способны ведьмы… – На всякие пакости! Самый исчерпывающий перечень всего, на что они способны… Люси еще ничего, безопасная, но она из таких же ведьм-неудачниц, какой была Мирта, просто не хочет этого признавать. – И все равно… Три пришелицы благоразумно помалкивали, пытаясь разобраться в разговоре местных героинь. Во всяком случае, Вилл, заодно приглядывая, чтобы Ирма тоже благоразумно помалкивала – хотя, конечно, если Ирме в голову взбредет высказаться, тут и кляп не всегда поможет, не то, что мягкие одергивания. Но пока обошлось. Элион молчала, как обычно, не то слушая, не то погрузившись в какие-то собственные мысли, а Нова, испытавшая поистине культурный шок, оказавшись в компании, пусть и не полного, но ТОГО САМОГО КЛУБА «ВИНКС», понимала в происходящем еще меньше и тихо упивалась самим фактом своей причастности. – По крайней мере, у нас есть шанс увильнуть от урока с этими чертовыми полетами, – шепнула Ирма. – скоро язык отвалится объяснять, что волшебство, не связанное со сферой воздуха, для полетов не годится! – Похоже, здесь действует какая-то другая магия с другими законами – раз они-то летают и считают это естественным… – Для здешних астенических скелетин, может, и естественно, а я выглядела бы в воздухе, как дирижабль – только плаката на правах рекламы в качестве шлейфа и недоставало бы! – Чем у тебя только голова занята… – … Но, если вам это так принципиально, можно связаться с Люси и спросить, известно ли ей что-нибудь о том, куда подевалась Мирта. Если она подевалась, конечно, а не прячется опять в лесу, как дикарка! – Сама ты дикарка! – неожиданно оскорбилась самая мягкая из волшебной компании Флора. – Лес – удивительный мир, в котором таится больше чудес, чем снилось всем магам вместе взятым, а осенний лес – еще и одно из самых прекрасных зрелищ… – Там «таится» сырость, комары и крапива! Нет уж, я предпочитаю цивилизацию! – Важна не цивилизация, а культура! Тебе Тимми хоть раз в жизни цветы дарил? Или только электронные открытки с цветами? Темнокожая Айша, резко остановившись перед дверями в одну из комнат, от души бухнула кулаком по косяку. – В данный момент для нас важно найти Блум и Стеллу… и Мирту, конечно, если она действительно пропала вместе с ними. Так что отложите пока свои философские разногласия, поспорите как-нибудь за чашечкой горячего шоколада, когда дел поважнее не будет! Сейчас время не рассуждать, а действовать! Флора смущенно потупилась, но Муза и Техна оказались более упертыми. – Знать бы, что именно надо делать! – хмуро буркнула азиатка. – Покажите им комнату Стеллы, в конце концов, по части бардака и шмоточничества она в Алфее лидирует, если вообще не впереди планеты всей. Ищите это зеркало! А я, пожалуй, загляну в Торрентуволлу и расспрошу Люси. – Может, мне тогда пойти с тобой? А лучше, сначала осмотрим все вместе комнату, а потом все вместе отправимся к ведьмам? – Тем более, если Мирта действительно просто решила прогуляться, то найти рыжую ведьму в лесу золотой осенью – примерно то же самое, что черную кошку в темной комнате! – поддержала Техна. – Команда и так раскололась, ни к чему разделяться. – Только время потеряем, – мотнула кубометром кудряшек мулатка. – уж с Люси я как-нибудь и без вас договорюсь, а лес прочесывать – это уж на крайний случай. Стелла-то точно к походной романтике равнодушна, так что… – Но процент вероятности, что они все вместе, равен всего… – Техна! Подсчитывай свои проценты, сколько душе угодно, а я собираюсь хоть что-то делать, а не молоть языком! Неспроста же Фарагонда упомянула Мирту. Удачи! Резко развернувшись, Айша зашагала прочь по коридору. – Тебе тоже, – только и успела крикнуть Муза. – Если бы она вместо туманных намеков, прямо сообщила все, что известно… ну хорошо, пойдем! За дверью оказалось что-то вроде гостиной или, может быть, с претензией на уютность обставленного холла. Вилл здешнее буйство красок по-прежнему слегка резало глаза, поэтому особого уюта девушка не почувствовала, но все же. Комната была проходной – с тремя дверями в, собственно, спальни. Проходили они эту комнату, или просто похожую, Вилл точно сказать не могла – Ирма и Элион, судя по всему, тоже. Хотя насчет Элион стопроцентной уверенности не было – никогда точно не знаешь, о чем меридианская королева в данный момент размышляет, но у Ирмы-то озвучка любой мысли зачастую опережает саму мысль – если уж водяная Стражница молчит, значит, сказать ей действительно нечего. Бывают в жизни чудеса… – Здесь живем мы с Блум, – кивнула на одну из комнат Флора. Вместо уже надоевшего поросячьего цвета комнатка была выдержана в приятных оттенках зеленого и слегка напоминала бы класс химии из-за многочисленных колбочек и пробирок с разноцветными жидкостями, если бы не утопала в огромном количестве цветов: горшки, букеты, подвешенные к потолку пучки ароматных трав, даже пара кадок с какими-то экзотическими пальмами – все это занимало почти все свободное пространство. Русоволосая фея с показной строгостью погрозила пальцем круглому, как пушистый шар, кролику, обгладывающему какой-то гербарий, и кивнула на другую дверь. – А вон там, Техна и Муза. В этой комнате, слегка напоминающей секретную лабораторию из шпионского фильма какими-то таинственными чертежами и полусобранными не менее загадочными механизмами, пожалуй, Вилл и сама не отказалась жить. В отличие от первой комнаты, здесь было много свободного пространства и обстановка выглядела очень стильно – только немного прохладно из-за отсутствия разных милых сердцу безделушек. Только на кровати у окна лежала медового цвета гитара, а на прикроватном столике стоял выключенный восточный фонарик, видимо, заменяющий ночник. – Ну и вон в той – Стелла. – Стелла живет одна? – Зато вещей на десятерых хватит! – хихикнула Муза, распахивая третью дверь. Часть… содержимого комнаты тут же выползло в холл. – Ого! Был на квартиру налет? К нам заходил бегемот? – Вполне вероятно, что она просто опять искала какие-нибудь туфли, существовании которых сама не до конца уверена… Ого! – попыталась возразить Техна, однако, заглянув внутрь, многозначительно присвистнула. – Либо Стелла превзошла самое себя, либо… – Это и есть та самая комната! – торжественно возвестила Ирма. Неизвестная им пока Стела принадлежала к той категории девушек, кому понятие вечности представляется в виде бесконечного гардероба. Комната и до того, как Стражницы и Эля невольно поспособствовали небольшому погрому, была завалена платьями, туфельками, пеньюарами, безделушками, шалями, кружевами, громоздящимися где попало и превращающими комнату в подобие гримуборной какой-нибудь актрисы. Три гигантских гардероба вырисовывались над роскошной кроватью, их полуоткрытые двери отвисали под тяжестью наброшенных сверху одеяний, а прочая одежда была свалена прямо на кровати: мерцающая мешанина разноцветных тканей, в которой то и дело вспыхивали беспечно брошенные скомканный шелк браслеты, ожерелье, разномастные сережки и гребень, больше напоминающий небольшую корону… На всех ученицах школы фей, которых Вилл до сих пор видела, одежды было, мягко говоря, не слишком много – ей казалось, чтобы хоть по одному разу, даже четырежды в день меня наряды, надеть ВСЕ это – трех жизней не хватило бы! А если не носить вещи больше одного раза, зачем их хранить? Но важно было совсем не это. Над роскошным бардаком, загадочно мерцая, возвышалось водруженное на прикроватный столик зеркало. – И то самое зеркало!

====== 25 ======

– Вот. То самое, по всей видимости, зеркало, – первая королевская Советница Галгейта, она же бывшая няня новорожденной наследницы, она же вышедшая на пенсию школьная учительница математики госпожа Рудольф, отступила в сторону, чтобы не загораживать Стражницам обзор, и замолчала, нервно постукивая кончиком хвоста по полу. – Какого черта эти три курицы устроили переполох и прыжки из окон, вместо того, чтобы сразу попытаться во всем разобраться? – недовольно пробормотала Корнелия. – Весь дворец переполошили! Не найдем Элион в ближайшее же время – начнется паника и массовая истерия, только таких карт в руки прекрасному принцу еще только и не хватает. – По-моему, он решил нам помочь, – смущенно заметила Хай Лин, в красках припоминающая, как они с Ирмой сами отреагировали, в первый раз увидев истинное обличье учительницы. Осуждать фей, при учете этих воспоминаний, совершенно не хотелось… – Помочь? Его Высочество?! Хай, когда ты, наконец, повзрослеешь? – Но мирный договор… – С Элион, а не с нами! А если нет Элион – бессмысленно оспаривать его права, если не властелина, то хозяина. В отсутствии сестры, князь – единственный представитель королевского рода. И не похоже, чтобы он имел какое-то отношение к ее исчезновению – даже если бы что-то такое и удалось доказать, толку в этом не будет! – Но… – Хотите услышать то же самое от Оракула? Если я хоть немного успела его узнать: не найдем Элион раньше, чем начнутся волнения, будет новая Завеса! Галгейта не шелохнулась, только хвост нервно обвил одну из колоноподобных ног. Вполне вероятно, Корнелия была права – на такую минимальную политическую жертву Оракул вполне способен. – Меридианом он, вполне вероятно, и пожертвовал бы. Но пропала не только Элион, но и Вилл, – сухо напомнила Тарани. – Вилл и Сердце Кондракара. На кого-то из Стражниц и один из миров Оракул, может быть, и наплевал бы, но СК – это для него ЧРЕЗМЕРНАЯ политическая жертва. – Девочки… ну нельзя же так! Оракул совсем не плохой… – Оракул не плохой. Фобос, если приглядеться, тоже не лишен чего-то да хорошего… Только мыслят они глобальными категориями, насущная такая необходимость для умения, например, жертвовать жизнями солдат ради победы! Короче говоря, хватит рассуждать… – Послушай, Корнелия! – разглядывая зеркало со всех сторон, протянула Тарани. – Если Сердца нет в нашей Вселенной, почему нас не отрезало от источника силы? Как мы вообще превратились, да и магия, – мулатка демонстративно подбросила файербол на ладони. – чем-то по-прежнему усилена. Когда нас отрезает от Сердца, я свечу-то через раз зажечь могу! Либо мы по-прежнему подключены к нему, либо… – Вместо Сердца Кондракара в нашу Вселенную пришел какой-то другой источник, причем Стражницы свободно могут из него черпать! Дьявол! – Корнелия сжала кулаки. – Надо что-то предпринять и немедленно! – Но я не чувствую в этом зеркале никакой магии… вообще ничего! – закончив осматривать раму еще и с обратной стороны, Тара обескуражено развела руками. – Неужели эти куколки врут? – Или мы чего-то недопонимаем, – резонно возразила Хай Лин, не любящая голословно обвинять людей в чем-то, когда ничего еще не известно. Пусть Корнелия считает, что это по-детски, но жить гораздо приятнее, когда доверяешь людям и окружающему миру, в конце концов, случаев, когда это доверие оказывается обмануто, все же меньше, чем когда оно оправдано. – Хай, ты гений! – неожиданно хлопнула в ладони Тара. – Недостающий элемент. – ? – Фобос – колдун – не замечал в этом зеркале ничего магического. Мы – три волшебницы – тоже не можем его обнаружить. Но в активации было задействовано две волшебницы и колдунья! Одновременно! Понимаете? – А толку? Никто из нас колдовать не умеет, не к Фобосу же обращаться! – Ну, это была бы крайняя мера. Мы в Меридиане! Здесь каждое живое существо хоть немного, но умеет колдовать. Госпожа Рудольф? – Не уверена, что у меня получится, – качнула круглой, как луна, головой Галгейта. – моя магия пассивна. – Просто сделайте что-нибудь… ну, например, набросьте на меня личину! По части чар личины первая королевская Советница могла бы считаться экспертом. Даже Седрик, как все оборотни, виртуозно меняющий собственную внешность, не мог с таким же успехом набрасывать иллюзии на других и поддерживать их весьма длительное время, причем на достаточном расстоянии. – ОЙ! – мулатка отшатнулась от зеркала, отразившего на несколько мгновений решительную девицу с коротко стриженными и зачесанными набок волосами пронзительного лилово-розового цвета. – Не так же радикально! – Это не я, – только и успела выдохнуть Галгейта. По поверхности зеркала, как круги по воде, побежала серебристая рябь портала.

====== 26 ======

Рябь портала уже оставила зеркало, снова равнодушно отражающее светелку солнечной феи – шмоточницы, разве что беспорядка что в комнате, что в ее отраженном двойнике изрядно прибавилось. Это при том, что изначально Ирма пребывала в совершенной уверенности, будто комната захламлена до невозможности! Как оказалось – до возможности… В том смысле, что это еще был далеко не предел. Корнелия сдерживала порыв львицей метаться по этой комнате лишь потому, что даже шаг ступить, ни обо что не споткнувшись и не провалившись в тканевые барханы едва ли не по колено, было просто физически не возможно!