Эта сказка - не о вас!

Санди ака Владлена

– Великолепно! Гениально! Я просто потрясена Тарани! Мы действительно их нашли, может быть, теперь ты заодно подскажешь, как назад-то вернуться?! – Ну… мой план был слегка не доработан! – смущенный румянец на кофейной коже огневки был практически не виден, однако, судя по тому, как начинали потихоньку тлеть завалы барахла у ее ног, Тара в буквальном смысле готова была сгореть от неловкости. – Но был большой процент вероятности, что все сработает. В процентах Ирма всегда «плавала», поэтому упростила подсчеты до решения, что план сработал наполовину. Или частично – разве так уж важно, большей или меньшей частью. Остальные три Стражницы возникли на месте трех же исчезнувших фей, внеся свой вклад в погром несчастной гардеробной, добившись такого эффекта, что вернувшейся хозяйке теперь уже было бы проще переехать на новую жилплощадь, чем пытаться раскопать эти завалы! Однако с обратным переходом что-то не заладилось – даже на объединенную силу пяти стихий с колдовством Элион зеркало упрямо не желало откликаться. – Расслабься, Корни, у тебя соображалку перемыкает от злости, – миролюбиво посоветовала водяная чародейка, решив не дожидаться, когда от пылкого стыда одной из подруг здесь еще и пожар начнется. Чем добилась, естественно, того, что обжигающий сухим льдом взгляд хрустально-голубых глаз Корнелии переместился уже на нее. Ну да не привыкать! – Я не могу расслабиться посреди такой тотальной безвкусицы! – наконец процедила сквозь зубы блондинка, быстро понявшая, что на Ирму, в отличие от Тарани, ее сверкание глазами не производит ни малейшего впечатления. – Ты же тоже любишь тряпки и украшения! – елейно напомнила Ирма. – Я люблю стильные тряпки и украшения, – чародейка Земли высокомерно скрестила руки. – тебе все равно не понять, эта жуть аккурат по твоему представлению о моде, жертвующему качеством ради количества… Жаль, чтобы такие шмотки на тебе застегнулись, тебя придется сложить вчетверо! – Зато ты аккурат по здешним канонам: два метра сухостоя! – Прошу вас, перестаньте! – взмолилась Хай Лин. – А что она постоянно ко мне цепляется? Не успели появиться, а я уже обязана терпеть оскорбления! Если у меня нормальная женская фигура, а не вешалка для пальто, это еще не повод… – А ты не мели в таком случае чуши! Сразу видно, гордиться по жизни нечем, кроме поганого языка да лишних килограммов! – А тебе – кроме… – ПЕРЕСТАНЬТЕ! – зажмурившись и сжав кулаки, пронзительно взвизгнула Вилл. Ирма и Корнелия с удивительной слаженностью фыркнули и отвернулись друг от друга, всем своим видом демонстрируя «Так уж и быть, даже смотреть в ее сторону больше не буду!» – Тарани, пожалуйста, продолжай. Если дело в объединении двух типов магии, то почему она не действует на этот теперь? – Мне приходят на ум две вероятные причины, – поправив очки, все еще слегка смущенно заговорила мулатка. – первое: проход можно открыть только в одну сторону – надеюсь, это предположение окажется неверным… – Вот и мы надеемся… Вилл в очередной раз пихнула Ирму в бок. Ну почему все шишки вечно именно на нее сыпется?! Что такого она сказала? – Второе: согласно законам физики, примем во внимание сохранение энергии и материи, другими словами, то, что где-то исчезает, должно появляться в другом месте. Таким образом, чтобы вшестером переместиться отсюда в Меридиан, наши знакомые феи должны вшестером же из Меридиана попасть сюда… – Чего мы, вообще-то, и хотим добиться! – напомнила Ирма, сдержав зевок от монотонного теоретизирования. Зачем нудным тоном школьного учителя разжевывать то, что очевидно в двух-трех простых словах? – Ты просто не дослушала. Они – Блум, Стелла и Мирта – остались в замке Фобоса, когда мы отправились в королевский дворец, взглянуть на зеркало. Их не было в пределах досягаемости по ту сторону зеркала, когда вы попытались снова на него воздействовать, потому и перемены не произошло. Кроме того, я не понимаю системы магической адаптации способностей. – Какой еще адаптации. Наша магия работает здесь так же, как и раньше. Кое-кто уверял, будто мы все можем летать, но я лично… Корнелия с явным усилием прикусила язык (и у кого он здесь, спрашивается, «поганый»?), сдержав замечание, что уж Ирму-то точно никакие крылья не поднимут. Предсказуемая она, Корни, даже когда пытается острить, все можно просчитать на пять шагов вперед! И однообразная, достала уже своими лекциями о здоровом питании: во-первых, Ирма вполне стройная, во-вторых, конституция от природы такая, у них вся семья такого типажа, даже Анна, хоть та генетически ей и не родственница… И вообще, не все же мечтают напоминать однообразных Барби на полке! Да их любимые классики скульптуры и живописи изображали на полотнах и в мраморе таких дамочек, по сравнению с которыми Ирма за балерину сойдет, а отнюдь не анатомические пособия! Мало этих здешних принцессок с куриными мозгами, а теперь и собственная подруга издевается! – В том-то и дело. Как нам сообщили, Стелла была волшебницей солнечного света… – Но такой стихии нет! – Вот именно. В нашей вселенной она стала управлять водой. А вторая как была огненным магом, так и осталась, хоть и обмен произошел с волшебницей-универсалом. – Ты тоже огненный маг и тоже «поменялась» с волшебницей-универсалом. Здесь это называется «магия технологий». – Но почему одни меняют свои волшебные способности, другие – нет? – Слушай, Тара, сейчас это менее всего важно. Давай лучше на тему, как отсюда выбраться, – терпение уже источалось и у самой Вилл. Что и требовалось доказать, короче говоря! Вот только говорить коротко некоторые не умеют по определению… – Ирма, прекрати дуться, если действительно не собираешься изображать дирижабль! – Да неужели! А что, кто-то тут заметит разницу? – Корнелия не имела в виду ничего такого. К тому же ты первая начала дразниться! Неля, пожалуйста, извинись! – Я не сказала ничего оскорбительного – только то, что эти вещички ей малы. Это такое страшное оскорбление? Хая убито вздохнула. Ей, недавно справившей семнадцатилетние, но ростом и фигурой по-прежнему напоминающей не старшеклассницу, а маленькую девочку, было совершенно непонятно, с какой стати Ирме комплектовать. Хоть кто-то оценивает по достоинству! – В таком случае, прекращаем, наконец, устраивать здесь конкурс красоты и…

Дверь в захламленную гардеробную распахнулась, явив взорам присутствующих запыхавшуюся Айшу. Шикарные каштановые кудри встопорщились во все стороны, придавая слегка сумасшедший вид. Ирма, всегда предполагавшая, что мулаты (или эта – не мулатка, а арабка? Но все равно…) всегда кареглазые, только теперь обратила внимание, что расширившиеся глаза грубоватой принцессы на самом деле яркого аквамаринового цвета.

– Мне очень жаль… Это Корнелия, Ирма и Хай Лин, оставшиеся Стражницы, а твои подруги. – Откройте этот портал еще раз! – Это не разумно… – Откройте. Еще. Раз! – Послушай, Лейла… – Меня зовут Айша, – озадачившись столь неожиданной оговоркой, темнокожая девушка сбросила отчасти свою мрачную решимость и обернулась к Ирме. – Да, прости, что-то я уже, – трудно было сказать, откуда вдруг всплыло имя «Лейла», наверное, подсознание подкинуло ассоциацию, когда Ирма подумала, что принцесса Андроса похожа на арабку. – Нас, я имею в виду, Стражниц, всего пятеро. У тебя просто может не быть двойника в нашей Вселенной, понимаешь. Мы только что вычислили, что обмен происходит, только если оба человека оказываются рядом с зеркалом одновременно, а… – Есть только один способ проверить это! – Но толку оттого, что ты присоединишься к ним, не будет. Лучше расскажи, что удалось узнать у той… ведьмы… – Люси и Нова вам все расскажут. Я не могу бросать остальных, если есть хоть доля шанса… короче говоря, колдуйте! – Но подожди…

====== 27 ======

– Подожди!

Седрик опоздал всего на мгновение, сперва ощутимо шмякнувшись об холодное стекло, потом – на пол рядом. Для полной гаммы ощущений в следующее мгновение его использовала для мягкой посадки какая-то совершенно незнакомая девица… конечно, как правило, лорд был совсем не против перевести ее в разряд новых знакомых, тем более, пришелица оказалась симпатичная. Сурово поджатые губы чуть полноваты, но это мелочь, особенно по сравнению с удивительными сине-зелеными глазами, словно два чистейших аквамарина, необычайно яркими в сочетании с кофейно-смуглой кожей…

Кажется, характер по яркости своей не уступал внешности:

– Эй, убери, немедленно, свои руки! – Прошу меня простить, леди, но это Вы сейчас свалились на меня, а не наоборот! – Было бы «наоборот», – резко отстраняясь и вставая на ноги, процедила шоколадка. – уже получил бы в морду! Определенно, эффектная девушка. Жаль только, на замену подобного рода Седрик все равно решительно не был согласен, будь появившаяся на месте Оруби незнакомка хоть дивно хороша. Оруби нельзя заменить даже на воплощенное совершенство, в этом у Седрика не было ни малейших сомнений. О, великая мать-анаконда, неужели они не могли опоздать еще хоть на мгновение?! Так, чтобы этот треклятый коридор между реальностями успел закрыться, поглотив Стражниц и явив на их место столь же докучливых шумных девиц? Хрен на редьку менять… Но Оруби… И, не стоит забывать, Элион! Наряд незнакомки, сшитый из той же белой ткани с розовым поясом, что и кимоно базилиадки, покроем, тем не менее, разительно отличался, больше всего напоминая короткое платьице для игры в теннис. Мягко говоря, короткое… В подобном ракурсе – Седрик все еще сидел на полу, а девушка успела вскочить – пожалуй, это становилось ЧРЕЗМЕРНО эффектным, открывая несколько худые смуглые ножки на более чем значительной протяженности. – Куда это ты уставился? Безобидно улыбнувшись – пока эти девицы не успели ни

увидеть его в альтернативном обличье, ни пообщаться со своими товарками, которые видели, такую улыбку они должны были воспринимать более чем безобидной! – лорд помотал головой. Девушка фыркнула и тоже принялась рассматривать свой наряд. – Почему моя одежда такого цвета? И… где крылья?! – Не переживай, Айш, от крыльев здесь все равно нет толку. Летать получается только у Музы, – заявила девица с выкрашенными в лиловый цвет волосами. На взгляд Седрика именно она напоминала Вилл куда больше, чем рыженькая Блум, да и универсальным магом была именно эта. Наверное, дело в источниках силы: Сердце Кондракара и Огне Дракона… Шило на мыло. Если Его Высочество заинтересует этот Огонь, пиши пропало, а им еще возвращать Оруби и королеву! Ну и Стражниц, гаан с ними… Значит, шоколадку зовут Айша, а восточную девушку, повыше ростом и порезче, чем Хай Лин – Музой. – Милые дамы, если вы позволите объяснить… – Да уж, потрудись! – Айша, ну зачем так грубо? – вмешалась русоволосая неженка, занявшая место Корнелии. Если бы не расстановка стихий, Седрик непременно решил бы, что Корнелию заменила Муза, а Хай Лин – эта душечка, настолько сходство характеров перебивало внешнее. – Если бы не этот молодой человек, ты бы ушиблась… – Это не причина раздевать меня взглядом! Было бы, гаан возьми, что там раздевать. Уж МЕНЬШЕГО простора воображению, чем эти их юбочки и топики, даже на пляже не всегда предоставят!

Поднявшись на ноги, Седрик отвесил галантный поклон.

– Мое имя лорд Седрик, приближенный Его Высочества князя Фобоса… – Ну и чувство юмора было у матушки твоего князя! – Обстоятельства сложились таким образом, что… – Короче, скажи лучше, где Блум и Стелла! Седрик покосился на окно покоев Элион, выходящее как раз на север. Дворец располагался в центре города, а замок его господина – на холме за чертой окарин, горожане крайне неохотно селились рядом с таким «соседством», оттого на север городские кварталы простирались не так уж далеко. Но, даже на таком расстоянии, вид на замок из окна королевской светелки открывался чудесный. Во всяком случае, странный взрыв и поваливший из серии окон дым можно было разглядеть отсюда даже с его зрением «минус три»! Отголосок оглушительного грохота запоздал буквально на долю мгновения… – В лаборатории господина! – панически стараясь сообразить, что опять отчудили в его отсутствие, автоматически ответил лорд. Там часто что-нибудь взрывалось, особенно когда Нерисса заходила в гости, но… – Стелла и лаборатории! Следовало догадаться самим – это всегда предсказуемый итог! Поспешим… Черт! Как мы туда без крыльев доберемся?!

====== 28 ======

Говорят, кошки всегда приземляются на ноги. Хорошо еще, когда под ноги в этот момент не подворачивается баллончик лака для волос, почему-то валяющийся на полу – в последний момент Оруби поскользнулась и с усилием удержала равновесие на чересчур широких подошвах каких-то безумных кроссовок… если конечно, представить себе кроссовки с подъемом, как для высокого каблука – с непривычки чистых ходулей! Оруби вообще не любила какой бы то ни было обуви – ей требовалось постоянно чувствовать почву под ногами в буквальном смысле слова, но, если нормальные, относительно удобные ее виды еще можно было терпеть – не тот на Земле климат, чтобы круглый год бегать по улицам босиком – то всякие каблуки и платформы выходили за рамки всякого понимания. Восстановив равновесие, Оруби первым делом сбросила с ног эти орудия пытки, игнорируя взгляды Стражниц. Ирма казалась слегка разочарованной. Сама, наверное, вывалилась из зеркального портала пыльным мешком, вот и недовольна, что другим удается этого избежать! – Э-э… милый костюмчик, Оруби, – наконец хихикнула Хай Лиин. – Э? – Зеркало у тебя за спиной, – любезно напомнила Корнелия. С такой преувеличенной вежливостью только с неизлечимо больными разговаривать. Поколебавшись долю секунды и тут же мысленно обругав себя за малодушие, Оруби обернулась. М-да, все было не так страшно, как предполагало разыгравшееся под воздействием почти квадратных глаз девчонок воображение, даже вполне себе сносно. Узкие укороченные лосины чуть выше колен, кажется, на Земле они назывались «велосипедками», короткая юбочка с разрезами поверх (если, конечно, можно назвать «юбкой» два прямоугольника ткани, скрепленных только поясом) и топ из такой же эластичной ткани, украшенный поверх широкой лентой наискосок, с одной почему-то бретелькой. Не хватало, конечно, длинных «хвостов» пояса кимоно – они использовались для захвата в некоторых приемах ближнего боя – но в целом к покрою дизайну претензий не было бы… если бы не убойный ярко-желтый цвет в люрексовую блесточку, да за спиной, вместо любимой катаны… – Крылья?! – Ты, помнится, всегда интересовалась, зачем они нужны! – елейно напомнила Ирма. Что же, у этих хотя бы не столь декоративный вид, как у рудиментарных отросточков боевого обличья Стражниц. Но очевидно же, что взрослого человека крылышки такого размера не поднимут! Слюдяные треугольнички слегка дрогнули в такт мыслям. – Нам тут сказали, что все здешние волшебницы выглядят так. И все могут летать, – заметила Вилл. – Сказали? – Ну да… мы еще не пытались превращаться… – Надеетесь испытать на МНЕ?! – Оруби, ну, раз уж так получилось, ты же единственная из нас, кто не свернет шею, падая с любой высоты! – переглянувшись с подругами и напустив на себя слегка заискивающий вид, одобрила идею Вилл. Угу, щаз! Будет она себя выставлять на посмешище! Да и после знакомства с Седриком всяческие заискивающие взгляды постепенно учишься игнорировать: уж девчонкам далеко до этого лицемера, умеющего под настроение изобразить такую трогательную робкую надежду, почти мольбу, что сердце екает… – Ищите себе другое развлечение! – Крылья и не должны держать в воздухе, ими просто управляешь… ну, рулишь, – попыталась объяснить самая подкованная по части левитации Хай Лин, но слово «рулить» только лишило Оруби ничтожных крупиц энтузиазма. Около года прожив на Земле, она как-то предприняла попытку научиться управлять этими их механическими повозками – результат был плачевным для пары инструкторов, одному из которых, кажется, до сих пор становилось плохо при виде руля и коробки передач! – Сами превращайтесь и пробуйте! – огрызнулась базилиадка. – Ну… рано или поздно нам это все равно пришлось бы сделать, – Корнелия пожала плечами. – почему бы не попытаться? Повисла минута молчания. Все вопросительно уставились на Вилл. – Если здесь каждая фея превращается сама по себе, получается, надо взывать не к Сердцу Кондракара, а каждая к своей стихии? – Типа «лунная призма, дай мне силу!»? – хихикнула Хай Лин, картинно вскинув тонкую руку. Опасливо оглянулась, удостоверяясь, что ничего не произошло. – Нет уж, давайте сначала по старинке, проверенным способом попытаемся! – скептически помотала головой Корнелия. Судя по выражению лица, белокурой Стражнице совсем не улыбалось изображать из себя мультяшную героиню. Вилл боязливо поежилась и вытянула вперед раскрытую ладонь, над которой вспорхнула сияющая капелька плотного света, от которой отпочковались четыре разноцветных сгустка поменьше и разлетелись в стороны, к остальным девушкам, оставив на ладони лишь уменьшившийся шарик уже не сияюще-белого цвета, а, скорее, розовой фуксии. Миниатюрные световые кометы завертелись вокруг хозяек, постепенно заключая их в коконы цветного сияния. Три года назад, когда Стражницы были еще нескладными подростками, изменения были куда более очевидны, теперь же, у семнадцати-восемнадцатилетних, волшебные обличья уже почти не отличались от обычных, человеческих. Разве что легкими усовершенствованиями. Немного вытянулась маленькая Хай Лин, неуловимо стройнее стала пухленькая Ирма, бледная, легко краснеющая кожа Вилл приобрела ровный сияющий оттенок, налились пшеничным золотом блондинистые волосы Корнелии… в деталях все это сложно было заметить, однако, когда коконы цветного сияния рассыпались – снопом алых искорок, серебристо-синими брызгами, ворохом мелких зеленых листиков, дымом лиловых облачков – на месте пяти симпатичных, но, в общем-то, самых обыкновенных девушек оказались сказочные красавицы. – Милые костюмчики! – мстительно одобрила Оруби. Честно говоря, покроем новые наряды мало отличались от их обычных. Только материал другой, да режущее глаза разноцветье с теми же вездесущими блестками: наряд Тарани был насыщенно-алым, только кончики полупрозрачных крыльев слегка золотились, Ирмы – сине-голубым, Корнелии изурудно-зеленым, с претензией на максимально возможную для одежды подобного рода строгость и элегантность, лиловым у Хай и искрящимся белым у Вилл. Колгот в ансамблях не наблюдалось – с диной юбкой Корнелии и шортиками Тары это смотрелось немного неправильно, но терпимо, чего не сказать о более чем символических юбочках на всех остальных. – Гм… я все правильно поняла – в таком виде предполагается ЛЕТАТЬ? – разглядывая собственную голую ножку в высоком разрезе длинного подола, сухо уточнила Корнелия. – Тут ничего сложного! – ободряюще прощебетала не понявшая, в чем суть дела, азиаточка, демонстративно вспархивая под потолок. За спиной еле слышным треском подрагивали четыре длинных серебристых крыла, напоминающих стрекозиные. – М-да! – пытаясь оглядеть себя со всех сторон, Вилл приподняла коротенький искрящеся-белый подол и без того чисто символической юбочки, констатировав наличие еще более коротких, но все же шортиков. – Летать нам, девочки, так или иначе придется. Лично меня на этих платформах, – взгляд опустился на белые же ботфорты до колен, толстые подошвы которых набавляли рыжей Хранительнице сантиметров десять роста. – придется иначе вручную переставлять с места на место! – Кто только придумал такие нелепые наряды! Днем носить блестки – это… Бр-р! Полное отсутствие хорошего вкуса! Хотя мой, по крайней мере, красивее, чем у вас… – Почему-то я даже не сомневалась, что ты это скажешь! – хихикнула крутящаяся перед зеркалом Ирма. – Ну… вот говорят «для дураков, для дураков» – а мне понравилось! – Я в тебе тоже даже не сомневалась! – слегка скривилась светловолосая. – Да перестаньте вы обе, наконец! По крайней мере, наши Силы остались теми же, что и раньше, вот чему стоит порадоваться! Было бы проблематично на ходу овладевать незнакомой магией! – Но еще больше я порадовалась бы, если бы нам не приходилось еще и бегать полуголыми на платформах-утюгах! – Твоя юбка… вернее, этот саркофаг, в котором ты опять погребла ноги – уж никак за «полуголый вид» не сойдет, Корни! Да и насчет «утюгов» блондинка высказалась определенно чересчур категорично – на ее сапожках платформы были наиболее приемлемой величины. – У Мирты была такая же проблема, – наморщив длинный нос, вполголоса сообщила заглянувшая тощая, как жердь, темноволосая девушка. – одно из несомненных преимуществ ведьм над феями, мы можем колдовать в любой обычной нормальной одежде, без всех этих издевательств над здравым смыслом. – Красивым девушкам, в отличие от некоторых, все идет! – язвительно пропела другая – кукольного вида милашка с гладкими рыжеватыми волосами. Окинув преображенных Стражниц взглядом, она слегка недоуменно остановилась на Корнелии – видимо, костюмы фей, напоминающие общепринятый не купальник-бикини, а бальное платье, встречались в этих краях редко. – Тем не менее, – продемонстрировав зажатый в кулаке кулончик с простым, даже невзрачным камнем мутного серо-белого цвета, снова заговорила длинноносая. – пока вы тут были заняты, безусловно, крайне важными вопросами моды и стиля, мне удалось определить приблизительное местоположение Трикс. Если кто-то и сумеет внести ясность в эту историю с зеркалом, то это они. А уж как вы будете их уговаривать… ваша проблема. – Я-то думала, ты хочешь вернуть Мирту… – Стала бы я иначе вам помогать! Не говоря уже о том, чтобы вообще приходить в этот домик для Барби! – тощая девица с брезгливой гримасой оглядела окружающую обстановку. Да уж… Оруби не привыкла капризничать, особенно в вопросе жилищных условий, но сейчас была абсолютно солидарна с незнакомой пока девушкой. – Мы очень благодарны вам… Люси, верно? – с полудетской улыбкой произнесла Элион, протягивая той руку. – Меня зовут Эля. – Да, – чуть поколебавшись, юная ведьма приняла рукопожатие, задумчиво вглядываясь в лицо королевы Меридиана. – я действительно всего лишь хочу вернуть Мирту. Она из немногих людей, с которыми можно иметь дело, даже обучение здесь не сумело превратить ее в кичливую трещотку, типа большинства фей… Рыжевато-русая оппонентка, по всей видимости. относящаяся к тем самым, по определению Люси, «трещоткам», недовольно на нее покосилась. – Знаешь, ты чем-то похожа на нее… И тоже, между нами говоря, водишься не с той компанией! – Я… многим обязана девочкам, – слегка растерялась Элион. – Если дело только в обязательствах! – тут же возмущенно вставила Ирма. – И наше общество тебе неприятно, необязательно… – Вы сказали, что нашли… гм? – Ведьм Трикс. Это зеркало принадлежало Дарси и осталось у нас, когда их исключили из школы. Но я действительно ничем больше не смогу вам помочь, я не слишком могущественная ведьма, такие, как они, нас в грош не ставят. С тобой, Эля, они, по крайней мере, согласятся разговаривать. – Вот так принято у ведьм, – снова встряла рыженькая фея. – судят о человеке только по его могуществу! – Это лучше, чем меряться новыми шмотками и богатыми родителями, куколка! Как это принято у фей… Твои… подруги, в принципе, тоже не будут лишними. Это Трикс… мало ли что им в голову взбредет! Хоть их и выпустили из Застенок, я знала Айси, Дарси и Шторми лично – и я не поверю, что их изменит даже промывание мозгов! Сущность, если угодно, душу – не перекроишь! Я запишу координаты, это недалеко, часа за полтора можно долететь. – Лететь? – неприязненно повторила Корнелия, мысленно возвращаясь к теме предыдущей беседы. – Боюсь, из нас не лучшие… летуны. – И мы совсем не знаем местности, – согласно кивнула Вилл. – Нова, ты проводишь нас? – Гораздо лучше! – подхватив чудом уцелевший на столике предмет не совсем понятного назначения, рыжеватая фея деловито потыкала пальчиком и зачирикала. – Брэндон? Эх, вынуждена тебя разочаровать, но это всего лишь Нова. У нас проблемы, мальчики… нет, увы, это часть проблем! Долго рассказывать, лучше по дороге… вы ведь подбросите нас? Обещаю, я все объясню, когда прилетите! Не надо так беспокоиться, они команда Винкс, им же никакие переделки не страшны – а у нас просто небольшая проблема… и их сейчас нет! Непременно… Целую! Да, и его тоже целую – до скорого, мальчики! Ну, давай свои координаты, ведьма. – Если вы, феечки, такие крутые, почему эти амбалы вечно должны вокруг вас бегать стриженными бобиками? – уничижительно процедила Люси. – Чуть что! Сами о себе позаботиться не можете? – Зачем, зачем… приятно! Тебе этого, конечно, никогда не оценить. – Что-то мне подсказывает, что я это переживу! – О, конечно, с твоей внешностью у тебя была возможность смириться с этим уже давным-давно… Ну что же, подождем. С кем я вас сейчас познакомлю – закачаетесь! – ДА мы, в общем-то, уже… – пробормотала, пытаясь на манер канатоходца сделать хоть несколько шагов на платформах сапожек, призналась Вилл, балансируя руками и кончиками крыльев. – Закачались. Еще одна местная живая легенда? – Лучше! – с довольным видом перебирая перед собой пальчиками, просияла Нова. Люси презрительно хмыкнула. Последовать примеру Оруби, просто избавившись от неудобных сапожек, никто из изменившихся Стражниц, конечно, не догадался. Минут пятнадцать Нова и Хай Лин проводили с девчонками тренинг по основам левитации, который, конечно, правильнее было бы назвать «умением не производить впечатление перелетной курицы», в котором базилиадка отказалась участвовать наотрез. Пара прыжков и боевых движений позволили убедиться, что новый наряд, при всей своей внешней нелепости, вполне ей подходит – обидно был только получить вместо любимого оружия на эти нелепые крылья, придется искать катане замену. В Алфее, как тут же выяснилось, оружием никто не пользовался, поэтому, быстро заскучав от созерцания «балета маленьких цыплят», Оруби плюхнулась в кресло напротив колдующей над картой Люси и пристроившейся рядом Эли, настороженно изучающей взглядом эту карту. Как и следовало ожидать, изображенная на карте местность совершенно ни о чем самой Оруби не говорила, малышке-королеве, надо полагать, тоже. Мутная капелька дымчатого кварца, которую удерживала на цепочке юная ведьма, вертелась вокруг непонятной пустоши довольно далеко от всех населенных пунктов. – Э-э, Люси, а почему Магикс все называют «королевством»? – поинтересовалась Элион, когда ведьма, кивнув каким-то своим мыслям, убрала кварцевый маятник и извлекла вместо него из сумки какой-то холщовый мешочек. – Здесь нет монархии… я вообще не поняла, что тут за форма правления. – Как таковой, монархии в Магиксе давно уже нет, – Люсьена неопределенно повела острыми плечами. – но он независим от других королевств… знаешь, далеко не везде правят монархи, просто название для всех обитаемых миров «волшебные королевства» вошло в обиход еще до определения «другие миры». Магикс сродни университетскому городку, его бы назвали государством в государстве… но в данном случае мир совершенно суверенен. Поскольку молодежь сюда стекается из всех Королевств, соответственно, сюда же стекается все новое во Вселенной. Этот мир – кипящий котел с зельем. Что-то среднее между игровой площадкой, заповедником и испытательным полигоном! Можно сказать, что заправляет здесь совет директоров… но их правление не назвать политическим. – А что за трения между феями и ведьмами? – вмешалась в разговор Оруби. – Никаких трений, – Люси развела костлявыми руками. – но этих вульгарных пустоголовых выскочек любить особо не за что! – Сомневаюсь, что это сборище амбициозных злючек вообще к кому-то способно относиться хорошо! – тут же парировала Нова. – К тому же быть феей более престижно – все завидуют… – В этом их сущность – блеск и мишура! – с кривой усмешкой указала на рыжую солярийку Люсьена. – Даже те немногие, что обладают истинным могуществом, не могут распорядиться им должным образом. Обращаются с магией, как неандертальцы с дубиной! Кроме того, их магия… Феи развиваются периодами, как гусеницы! Чем сильнее возрастает сила, тем в более вульгарный и безвкусный наряд им приходится наряжаться, чтобы эту силу использовать. Впрочем… сами видите! У твоих подружек, Эля, еще, по крайней мере, есть претензия на элегантность! – А ведьмам вообще выше головы не прыгнуть! – скривилась Нова. – Взять хоть саму Люсьену: ни особой Силы, ни таланта, ни внешности. И никакой возможности магического роста! Но гораздо хуже, когда ведьмы становятся такими, как эта безумная троица! О, они нашли выход – воровать ЧУЖОЙ потенциал силы! – Прекратите, ОБЕ! – Элион в раздражении стукнула кулачками по расстеленной на журнальном столе перед собой карте Магикса. Оруби уже и сама жалела, что затронула эту тему. – Всем известно, что волшебство и колдовство имеют как свои достоинства, так и недостатки – разве это повод оскорблять друг друга? – Ты рассуждаешь почти как Мирта! – примирительно, судя по тону, фыркнула Люси, отворачиваясь. – Дело совсем в другом, – немного тише возразила Нова, качнув головой. – фея получает доступ к бОльшему могуществу, когда становится его достойна. Первый ключ – вера в себя и во все, что тебе дорого, в привязанности к этому миру, второй – в готовности принести себя в жертву ради других. Наибольшее могущество получают лучшие из лучших, достойнейшие из достойных! Те, кто ЗАСЛУЖИВАЕТ! А ведьмы просто рождаются с определенным резервом Силы, оттого мало кто из них оказывается способен употребить его во благо. Непонятное гудение за окнами заставило Оруби настороженно обернуться. Во внутренний двор школы волшебниц плавно приземлился незнакомой конструкции летательный аппарат. – Ну, это смотря во чье благо!.. Ладно, не будем толочь воду в ступе! – бросив камешек в мешок, Люсьена свернула карту. – Похоже, кавалерия прибыла. – Кавалерия? – выглянув в окно, переспросила Тарани. – При чем тут лошади? – Ранее к подобным экземплярам непременно прилагался белый конь, но теперь это столь же устаревший образ, как колпаки с вуалью и волшебный палочки у феек! – А еще бородавки, остроконечные шляпы и метлы у ведьм, – мстительно буркнула Нова, широко распахивая окно. Все-таки эти двое не могли спокойно находиться в одной комнате! – Вот, возьми маятник, поможет при вхождении в более узкий радиус писка. Его я отметила на карте. Судя по всему, перемещаться куда-то они в ближайшее время не собираются. Удачи вам! – кажется, Люси хотела ободряюще махнуть рукой на прощание, однако в купе с кислым выражением лица это выглядело скорее досадливой отмашкой от какого-нибудь надоедливого насекомого. – Срежем путь! – весело предложила Хай Лин, и, не дожидаясь возражений Ирмы и Корнелии, пока явно отстающих от остальных в «перелетном» искусстве, выскочила в окно вслед за Новой. Поколебавшись, более-менее освоившиеся Вилл и Тарани последовали за ними. – Всего-то третий этаж, – кивнула Оруби, покосившись на колеблющуюся Корнелию и ободряюще сжимающую ее ладонь Элион. – и без крыльев проще простого спрыгнуть. – Тебе, может, и проще простого! Кроме того, ты все же в брюках… – Слушай, ну не будь такой ханжой, – фыркнула Ирма. – один фиг одни девчонки кругом. – Уже нет. – В смысле? – Ирма, тебя что, надо взять за уши и навести, как перископ? Выгляни во двор! – Ой, ВАУ! – в кои-то веки беспрекословно послушав вечную оппонентку, Ирма об этом явно не пожалела, едва ли не по пояс вынырнув в окно. – Ну-у… вы как хотите, а я пошла. Раз у всех получается летать… – Только эти крылья рассчитаны на девушек несколько стройнее тебя! Как, полагаю, и эти, – слегка скривившись, Корнелия покосилась на выходящих из летающего корабля людей. – приложения к белым коням! Как знаете, а я лучше воспользуюсь лестницей! Не люблю терять почву под ногами! Элион, после колебания в несколько мгновений, последовала за Корнелией в коридор. То ли за компанию, то ли тоже смущалась публики. – А по мне в этом что-то есть! – перекатившись по подоконнику Ирма спиной вперед вывалилась наружу. Вот ненормальная! Перед тем, как перемахнуть подоконник, Оруби с легким недоумением взглянула на объекты обсуждения – пятерых юношей примерно одного с ней возраста, одетых в бело-синие мундиры и синие же плащи, превращающих форму в подобие стилизованного наряда супергероев из комикса. В самих парнях не было абсолютно ничего особенного ни для возмущения, ни для восхищения. – И вообще, при чем тут какие-то лошади? Как это ни удивительно, всем действительно удалось даже не свернуть шеи, хотя приземления получились… с разной степенью изящества, мягко говоря. Сама Оруби пришла к выводу, что крылья ей исключительно мешают – быть может, они и пригодились бы для балансировки на большей высоте, но сейчас только сбили равновесие и замедлили движение, усложнив расчет – прыжок вышел далеким от совершенства и приземлилась девушка почти в полутора метрах левее участка, который наметила. Люба, увидев подобное, очень скептически промолчала бы… впрочем, пора бы уже привыкнуть, что оценивать свои действия приходится самостоятельно, не надеясь на подсказки наставника! А присутствующие вряд ли что-то в этом понимали… – Нова, что все это значит? – недовольно скривившись, вопрошал молодой человек с резкими чертами лица и странной, похожей на луковицу прической. – Очень надеюсь, что ты сорвала нас не для того, чтобы познакомить со своими подружками! – Хотя мы не против! – тут же добавил шатен, чуть выше и массивнее остальных, посылая лучезарную улыбку то ли фее, то ли стоящей позади нее Ирме. Нова, вспыхнув, потупила глазки, а водная Стражница, напротив, ответила еще более дурацким оскалом, правда, косясь вторым глазом мимо шатена на чуть более изящного блондинчика с картинно-мужественным, словно парень собирался позировать для какой-то эпической фрески, лицом. Обычно с таким видом Ирма разглядывала блюдо пирожных, определяясь, какое лучше сожрать первым. – Брэнд, Ривен, перестаньте! – со слегка театральной весомостью произнес блондин. – Что случилось, Нова? Где Блум… и остальные? Поскольку Корнелию и Элион все равно надо было ждать не меньше четырех минут, Оруби тоже стала рассматривать пришельцев. Их определенно обучали на воинов и у них был неплохой учитель… неплохой учитель, но не мастер. Названный Брэндом – странное имя – шатен явно превосходил остальных в физической силе, но был неуклюжим и медлительным, как плюшевый мишка. В каком-нибудь спортивном соревновании он, несомненно, сумел бы показать класс, однако в серьезном бою оказался бы бесполезным балластом. Кроме того, чересчур рисовался под дурацкими взглядами Новы и Ирмы – выпендреж в чистом виде! Не намного лучше был и белобрысый капитан. Такие хорошо выглядят в нарисованных баталиях – в сияющих доспехах и белых плащах. Доспехи, в которых воюют – не сияют! На них слишком много вмятин для того, чтобы можно было отполировать до блеска… хороший генерал для парадов и, пожалуй, никудышный для войны. Такие, как эти двое, становятся воинами по тому принципу, что мундиры хорошо на них сидят и нравятся девушкам! Чуть большего внимания заслуживали длинноволосый красавец-брюнет и взъерошенный очкарик. Правда, вопрос еще, какого именно внимания. Темноволосый был красив, изящно, что называется – одухотворенно красив, что, как неожиданно для самой Оруби выяснилось некоторое время назад, ей обычно нравилось. Немного худое задумчивое лицо, почти наполовину скрытое гладкой волной иссиня-черных волос, несколько более худощавая, чем у остальных, фигура – это хотя на первый взгляд их тела словно на одном конвейере наштамповали, дабы с размером обмундирования не мудрить – изящные плавные движения… да вот только в тонких руках куда с большей достоверностью представлялась кисть художника или скрипичный смычок, нежели оружие. Кое на что способен. Пожалуй даже, неплохой боец. Но не воин. Если брюнет и мог представлять интерес, то не как возможный противник, а просто как красивый мальчик, что базилиадку волновало в последнюю очередь. То же можно было сказать и про очкарика. Не в плане симпатичности, конечно, в плане натуры. Кое-что умеет и, пожалуй, даже больше своих более активных приятелей, но умение это… беззубое. Таким людям чужда агрессивность, они в большей степени созидательны. Единственный, с кем Оруби не отказалась бы помериться силами в поединке, был хамоватый тип с непонятной, торчащей, как иглы мокрого дикобраза прической странного цвета. В этом чувствовалось и умение, и напор и необходимая агрессия – интересно было бы оценить его технику. Девушка даже не была на сто процентов уверена в своей победе, произойди гипотетический поединок в действительности. – Корнелия, ну сколько можно ждать? – возмущенно накинулась на появившуюся во дворе подругу Ирма, пока Нова что-то втолковывала белобрысому «генералу для парадов». – Такую красавицу можно ждать сколько угодно! – попытался было вставить Брэнд, однако был награжден совершенно уничижительным взглядом. – Остановимся на варианте – всю твою жизнь! – высокомерно отчеканила блондинка, проплывая мимо слегка обескураженного амбала. Элион, тенью следующая за подругой, украдкой бросила на него извиняющийся взгляд. – Девочки, девочки! – Нова захлопала в ладоши. – Позвольте вам представить героев нашего времени… – И кто из них Печорин? – скептически приподняла бровь Корнелия. – Я всегда представляла его несколько иначе… – Принц Скай, его герольд Брэндон, – кажется, и не расслышав замечания, воодушевленно щебетала феечка. – а это – Ривен, Хелиа и Тимми. Ребята, это те самые феи… то есть, Стражницы, о которых я сейчас говорила. Вилл, Ирма, Тарани, Корнелия, Хай Лин, Элион и Оруби. – Мы так и поняли! – сохраняя кислое выражение лица, процедил тип, оказавшийся Ривеном, скользя раздраженным, почему-то чуть дольше задержавшимся на Хай Лин взглядом по новым знакомым. – Одна лишняя… Элион, явно с усилием проглотив извинение непонятно за что, окончательно спряталась за Корнелию. Поистине королевское величие, что называется! Блондинка снова скривилась. – Если нам нужен был транспорт, не проще ли было вызвать такси, а не это сборище? – Но они – рыцари и настоящие герои! – напомнила Нова. – От Трикс всего можно ожидать, а ребята уже сталкивались с ними и могут вам помочь, если понадобиться… – Давайте угадаю: с этими Трикс на самом деле сталкивались феи, с которыми мы поменялись местами, а эта компания бравых вояк, в лучшем случае, оказывала моральную поддержку, в худшем – путалась под ногами?! – Корнелия зло рубанула ладонью перед собой. – Уж с рыцарями без страха и упрека нам тоже уже приходилось сталкиваться! И я в курсе, что все, на что они способны – это нести пафосную муть с драматическим видом! – Эй, леди, мы не столь уж бесполезны! – предпринял еще одну попытку совершенно растерявшийся Брэндон. Бедняжка, видимо, так привык всем нравиться… – О, да, верю! – покосившись на блаженно улыбающуюся Ирму, буркнула Стражница Земли. – Никакая моральная поддержка не сравниться с аморальной! – Зануда, – тихо, сквозь свою лучезарную улыбку процедила водная волшебница. – Кхм, милая у вас подружка! – с опаской пропуская блондинку мимо, нейтрально заметил принц Скай, немного растерянно разглядывая почему-то Вилл. Ривен ехидно хохотнул. – Завить бы ей кудряшки – и будет в точности невеста твоего Высочества! – Неужели? – Корнелия обернулась, приподняв бровь. – Мне ее уже жалко! – Те, кто в теме, жалеют, как правило, Ская… – Перестаньте, вы опять! Кроме того, она уже давно не моя невеста! – попытался было пресечь неприятный поворот разговора блондин, но, кажется, только разозлил девушку окончательно. – О, безусловно! Можно поступать сколь угодно по-свински, но если это делать красиво и с пафосом, все только искренне посочувствуют. Это, должно быть, жизненное кредо всех рыцарей без страха и упрека! Мы, помнится, собирались куда-то лететь? – Если вам нужна помощь, то вы явно выбрали не самый подходящий тон, чтобы об этом попросить, – хмуро заметил Ривен, кажется, единственный из юношей, кого ни капельки не задели яростные сверкания глазами. – Вы помогаете вернуться своим подружкам, – в тон отрезала Корнелия. – А значит, наши цели вполне совпадают, – промурлыкала Ирма. С выражением человека, прямо при жизни удостоившегося вознестись на небеса, на круглой мордашке она ловко схватила под локотки принца Ская и Брэндона. – и не обращайте внимания на эту ханжу, у нее с некоторых пор предубеждение против мужского героизма, а мы все очень-очень рады знакомству! Как бы кое-кто тут о, собственно, целях, не забыл по ходу дела! Когда они все, наконец-то, повзрослеют? – Героизм – это мы и сами умеем! – примирительно хихикнула Хая. Если и повзрослеют, то явно не скоро! – А ты не маловата для героизма? – похоже, скептицизмом Ривен Корнелии не желал уступать. Азиаточка с ангельским видом развела руками. – Я вам не нравлюсь? Вы так хмуритесь, – малышка с умильной карикатурностью скопировала его желчное выражение. – именно когда смотрите на меня. – Я вас всех впервые вижу, с какой стати кто-то будет мне нравиться или не нравиться?! – Тогда зачем придираетесь к моему росту? Не все девушки похожи на жирафов! Я же не заявляю с первой же встречи, что у Вас прическа дурацкая! Даже если так думаю… – Ваша подруга права: стоит поторопиться! – поднимаясь по трапу обратно в корабль, уклончиво буркнул парень. Хоть эти пятеро и были одной командой, этот хмурый тип определенно держался слегка особняком, как обратила внимание Оруби во время полета. Сидел чуть в стороне с раздраженным видом, стараясь игнорировать как девчонок, так и собственных приятелей. Невольно сотрудничающие команды вообще распределились как-то слегка неравномерно: Тимми вел «летающую тарелку», попутно рассказывая скучающим Вилл и Таре что-то про устройство двигателя и каких-то уникальных приборов; черноволосый красавчик Хелиа объяснял Хае, Элион и Корнелии преимущества раннего экспрессионизма над поздним неоклассицизмом в живописи – судя по внимательным мордочкам девушек, им, в отличие от Оруби, эти все слова даже о чем-то говорили; а Скай и Брэндон держали оборону от щебечущих, как воробушки, Ирмы и Новы, судя по легкой панике на уже не столь картинно-мужественных лицах, изо всех сил стараясь и девушек не обидеть и по возможности игнорировать попытки совсем уж очевидного флирта. Они ж все тут при девушках… хотя, если среди пришелиц, как заявил Ривен, «одна лишняя», то в пятерке кавалеров, по всей видимости, одного не хватает, иначе «лишних» было бы две. Причем не хватало очевидно приятеля – если таковой вообще существовал – именно той феи, с которой поменялась местами сама Оруби, во всяком случае, на нее никто не смотрел с такой затаенной растерянностью, как этот принц Скай на Вилл или хамоватый Ривен на Хаю. Хоть это должно радовать! – А вот наша избушка на курьих ножках… Лес успел кардинальным образом измениться, из лиственной рощи, охваченной ало-золотым осенним пожарищем, превратившись в глухую преимущественно хвойную чащобу. Небо тоже переменилось, успев закутаться в сизо-серое пуховое покрывало облаков, и теперь нудно моросило, окутывая все вокруг туманной пеленой. Небольшая размытая дождями просека, над которой они сейчас и летели, пересекала то ли опушку, то ли поляну, на краю которой, у самых деревьев, действительно обнаружилось что-то вроде домика на высоких сваях, видимо, в этих краях, как и в Меридиане, межсезонные дожди частенько провоцировали разливы рек или озер. В школе, правда, Оруби не замечала никаких приспособлений защиты от наводнения… Хотя сейчас, собственно, воды почти и не было видно, вздумай они добираться по этой просеке пешком, идти пришлось бы по щиколотку в жидкой грязи. Для этого, что ли, здешним феям такие платформы на обуви? Корабль ощутимо тряхануло. Тимми, от неожиданности даже прервавший свою лекцию, уже плавно перетекшую с устройства двигателя этого конкретного корабля на уникальные научные достижения в целом, перехватил штурвал покрепче. – Экстренная посадка, ребята, кажется, в нас ударила молния, сейчас протестирую повреждения… – Серьезных повреждений нет, короткий перебой подачи питания, – тут же откликнулась Вилл, положив ладони на пульт управления. – это не совсем похоже на Земные механизмы… все восстановится за несколько секунд… если не будет поломок, когда хряпнемся, конечно! – Лично меня больше волнует, чтобы поломок не было у НАС! – сухо заметила Корнелия. – Если уж мы планируем, как ты изящно выразилась, «хряпнуться»! – Без паники, я и не в таких условиях приземлялся… я во всяких! Спасибо, Вилл. Рыжеволосая Стражница улыбнулась. По правде говоря, Оруби так и не сумела понять, что за странную магию использует Вилл, но она просто знала любую электронику, как, наверное, сама Оруби знала холодное оружие. Но оружие – это действительно просто, понятно и эффективно, а все эти механизмы состоят из такого количества разнообразных деталей, что с ходу понимать, что там для чего… без магии тут точно не обойтись! – Думаю, проще будет немного смягчить падение – откроете эту штуковину? – вскочив со своего места Хай Лин стукнула костяшками пальцев по металлической стене. – Пам-парам, вихри враждебные веют над на-а-ами! – А хуже не будет? – обеспокоено уточнила Тарани, но Хай Лин уже оказалась снаружи. Падение не прекратилось, но стало куда более плавным – Тимми, хоть у уверявший всех, что все и так под его контролем, украдкой перевел дыхание и слегка расслабился. – С ума сойти! – пробормотал Ривен, наблюдая у открытого люка, как хрупкая фигурка в лиловом танцует в серебристом от дождевой измороси вихре. – Что она делает? – Направляет потоки воздуха таким образом, чтобы обеспечить кораблю дополнительную поддержку, – хоть к ней конкретно вопрос и не был обращен, пожала плечами Оруби. – я видела, как она, правда, при поддержке остальных остановила настоящий ураган… – До сих пор единственной из знакомых нам магов, кто умел так манипулировать ветрами была… Парень резко замолчал. Напротив Хай Лин в танце вихрей словно бы из ниоткуда соткалась еще одна девичья фигурка. Высокая и стройная, впрочем, как все здешние девицы, с темными, мелко вьющимися волосами, окружающими голову чем-то средним между прической Горгоны и тусклым матово-красноватым нимбом. – И кто здесь еще, интересно, осмеливается задавать погоду? – в духе дурных ужастиков сверкнув красными глазами без белков и зрачков, пророкотала девица в красном. – ...Штормовая ведьма! – то ли заканчивая фразу, то ли просто для констатации рявкнул Ривен, извлекая из складок плаща что-то вроде металлического цилиндра, в руке засветившегося фиолетовым, образовывая полупрозрачное слегка загнутое лезвие лазерной катаны. – Ребята, это… – Сойдет! – воодушевилась Оруби, в мгновение ока отобрав катану у слегка опешившего юноши и тоже выскакивая из корабля наружу. Лазерное оружие оказалось несколько легче привычного, материального, однако довольно-таки удобно для чужого легло в ладонь. – Фея? – недоверчиво сощурив светящиеся красным глаза, протянула брюнетка. На узкой ладони с длинными коготками заискрилась красноватая молния. – Впрочем, вы, волшебницы можете управлять только одной стихией, верно? Хай Лин замерла, только слюдяные крылышки за спиной бешено трепетали, готовая уклониться, однако отправить молнию в полет «штормовая ведьма» не успела – в следующий момент в нее врезалась Оруби, по-прежнему предпочитающая полетам прыжки на большие расстояния, едва не уполовинив позаимствованной катаной пышную прическу. От лазерного лезвия ведьма уклонилась, но относительно мягкую – спасибо все еще действующей воздушной подушке Хаи – посадку в жидкую грязь они вдвоем совершили почти одновременно с кораблем. Повезло еще, что не попали под него! – Не знаю, кто вы такие… – явно недовольная как падением, так и незваными гостями, как таковыми, прошипела «горгона», отталкивая базилиадку. Ее глаза уже не светились, более того, вблизи оказавшись совсем не красными, а бирюзово-зелеными. Еще одну красноватую молнию Оруби, словно в бейсболе, отбила плоской стороной лезвия катаны, краем глаза заметив, как из корабля вслед за Ривеном выскакивают остальные пассажиры. – Мальчики, – промурлыкал чуть в стороне довольно приятный женский голос. – какое приятное вторжение. А ваши подружки в курсе, что вы шляетесь в компании каких-то первокурсниц? – Стоило догадаться, что все это ваши фокусы! – как-то глухо выкрикнул Ривен. Говорившая плавно поднялась в воздух, зависнув над рухнувшим кораблем. Вынужденная сосредоточиться на своей противнице в красном Оруби успела мельком разглядеть только длинный каштановый каскад прямых шелковистых волос, картинно развевающихся на поднятом ветру, открывающий со спины только икры стройных ножек, наполовину закрытые фиолетовыми бриджами. – Не понимаю, о чем ты, милый. Но рада всех вас снова увидеть, особенно тебя! Шатенка вскинула тонкие руки, окутавшись ореолом фиолетового сияния

Всюду, всюду миражи,

Вы попали в царство лжи!

Что тут быль, а что вам сниться,

Где ворона, где жар-птица,

Где тут правда, где здесь ложь –

Ни за что не разберешь!

(В.Крюкова)

Туман над лесом сгустился и потемнел, вместо легкого призрачного марева накрыв поляну, домик и окрестные деревья плотным лиловым сумраком. Мелодичный смех скрывшейся в этом тумане ведьмочки долетал до слуха словно со всех сторон одновременно… – Что здесь происходит? – заставив свою противницу уклониться от обманчивого удара локтем свободной руки, Оруби прижала лазерное лезвие катаны к ее горлу. Та оглушительно, с истеричными нотками подкатывающего безумия расхохоталась – раньше такой смех базилиадка слышала только в опереттах по телевизору. Уловив то ли тень, то ли странное движение в ее глазах, девушка, вторично сбив ведьму с ног, сама вслед за ней рухнула на скользкую от грязи землю – спину успело обжечь пронзительным холодом – и, молниеносно перекатившись на спину, сделала подсечку, по всей видимости, третьей ведьме – платиновой блондинке в темно-синей «форме», похожей на трико. Однако сбить с ног кого-то, способного к левитации, оказалось не так-то легко. – С каждым новым курсом феи становятся все более и более… странными! – немного резким, но чистым голосом заметила беловолосая, материализуя на ладони «ледяную иглу». – А ты, чучело придурочное, помоги лучше Дарси – она не справится одна с десятерыми. Этой я займусь! – Значит, вы и есть Трикс? – рывком поднимаясь на ноги, процедила Оруби. – Мы искали вас… – Что же, уже нашли, – ярко-голубые глаза стоящей напротив ведьмы полыхнули льдистым сиянием, поглотившим зрачок и белки. Ледяная игла разрослась в некое подобие меча. – надеюсь, вы этому искренне рады!

====== 29 ======

Посмотрел на фигурки я сперва –

Вроде правильно сделано.

Руки, ноги и даже голова, А души только не было.

Канцлер Ги «Бедный Люцифер»

Брызги из потревоженной купели фонтаном разлетелись на расстояние нескольких метров, словно она не расплескалась, а по меньшей мере взорвалась. Князь даже ощутил укол беспокойства, не пострадала ли при этом пробуждающаяся Тварь — то, что от горе-волшебниц можно ожидать всего, чего угодно, Фобос вынужден был принять к сведению уже очень давно. Но создание не пострадало. Первым из купели вырвался, заставив несносных девиц с визгом отпрянуть, клубок извивающихся, как щупальца какого-нибудь мифического кракена, гибких корней и лиан, с любопытством усиков улитки прощупывавших окружающее пространство. Когда Тварь поднялась в полный рост, стало понятно, что эти отростки заменяют ей волосы, придавая своей обладательнице легкое сходство с небезызвестной Горгоной. Находясь в постоянном движении, они действительно производили несколько жутковатое впечатление, однако, на свой неповторимый манер, Тварь была довольно красива. Если бы не эта фантастическая прическа и легкий зеленоватый оттенок оливково-смуглой кожи, при ближайшем рассмотрении оказывающейся тонкой древесной корой создание можно было бы принять за высокую человеческую девушку немного плотного сложения с крупноватыми «греческими» чертами яркого лица и пока все еще сонными зелеными глазами. Распустившийся чуть выше виска крупный экзотического вида цветок смотрелся кокетливым украшением. Ну, если так... Приказа о нападении Фобос не отдавал, а по собственной инициативе Тварь этого не стала бы делать, однако двум перепуганным до поросячьего визга девчонкам потребовалось бы долго объяснять, что, протягивая к ним лианы-щупальца с таким хищным видом, создание, вероятнее всего, просто пытается изучить потревоживших его непонятных существо. Тактильному контакту она доверяла куда больше, чем непривычному зрению. Как ни странно, первой не выдержали нервы не у болтливой блондиночки, а у недотепистой колдуньи — несколько мгновений спустя в Тварь полетело довольно-таки толковое боевое заклинание. Можно даже подумать, из красноволосой мышки мог бы еще выйти толк... Создание обиженно замолотило щупальцами, стараясь сбросить остатки заторможенности. Но не издало ни звука — очень немногие из Тварей князя, считающего молчаливость лучшим качеством для слуг, обладали настоящим голосом. Корни и лианы, колюче встопорщившись, выстрелили вперед, пытаясь защититься от оказавшихся агрессивными незнакомок, но все равно двигались чересчур медленно — колдунья успела отскочить, отталкивая подальше и золотоволосую волшебницу, от визга которой у князя уже сводило виски. Проклятье, если эти особы хоть в половину такие же искательницы приключений, как Стражницы — а Фобос отчего-то не сомневался, что такие же — они сотни раз должны были сталкиваться с куда менее безобидными существами, чем только что пробудившийся цветочный голем! – Не вмешаешься? – увлеченно наблюдая за беспорядком, поинтересовалась Нерисса. – Когда еще представится возможность испытать их в деле, – неопределенно повел плечом князь. – со Стражницами у нас пакт о ненападении, забыла? Судя по задумчивой улыбке Нериссы, об этом досадном обстоятельстве она действительно готова была забыть в любом мало-мальски соответствующем случае. – К тому же я успею остановить их раньше, чем что-то серьезно пострадает... – Кто-то серьезно пострадает, – автоматически поправила черноволосая фурия. Спорить Фобос не стал, хотя на самом деле куда больше беспокоился о сохранности книг и колдовского оборудования, чем о волшебницах и твари, во всяком случае, найти замену им было не в пример сложнее. При попытки тактического отступления блондинка, так и не освоившаяся с непривычной магией воды, ухитрилась опрокинуть еще одну купель — ковры теперь в любом случае придется выбрасывать, ни магия, ни слуги после такого потопа уже не приведут их в порядок! – а маленькая колдунья, опознанная Тварью как источник наибольшей опасности, замешкавшись, оказалась в клубке щупалец. Напомнив себе, что серьезный вред бестолковым девицам тоже не входит в его планы — неизвестно, насколько тесной может оказаться взаимосвязь этой ведьмочки с его драгоценной сестренкой — Фобос уже собирался приказать созданию остановиться... когда в паре сантиметров от головы женщины-растения, оставив на стене черную проплешину, небольшой кометой метнулся «огненный шар». – Что здесь происходит? – задала рыжеволосая волшебница, наверное, самый бессмысленный вопрос, который только можно было сейчас придумать. Тварь из второй опрокинутой купели уставилась на столпившихся в дверях девушек глянцево-темными, словно сложенными из множества мелких обсидиановых зеркалец глазами. Эта была куда более мелкой и хрупкой, чем первая, а огромные чешуйчатые крылышки за спиной, теоретически способные становиться неплохим оружием, еще не успели высохнуть и висели за худенькими плечами тяжелым плащом, заставляя Тварь слегка сутулиться. Материалом для этой послужил не цветок, а бабочка, конфискованная князем у весьма недовольной Миранды. По забавному совпадению, Тварь-бабочка оказалась довольно похожей на эту волшебницу: изящная, светловолосая, с кукольным личиком, которое не меняли даже сетчатые глаза насекомого. Над мокрыми белокурыми кудряшками подрагивали два любопытных усика. – Флора, да сделай же что-нибудь! – отскакивая в сторону, потребовала блондинка. Русоволосая простушка, которую Фобос имел сомнительную честь видеть впервые, послушно вскинула ладошки, бросая в опутавшую ведьмочку

Тварь россыпь зеленых и розовых искр. И без того медлительное создание впало в транс, лианы-щупальца обмякли и соскользнули с пленницы. Третья Тварь пробудилась, благоразумно не дожидаясь, когда и ее «кроватка» окажется беспардонно перевернута и выплеснута на пол. Изящная амфибия с бледной голубоватой кожей, кое-где еще сохранившей рисунок чешуи, легко могла бы проиллюстрировать легенду о русалках. Мгновение послушав царящие вокруг визг и вопли, она решила внести свою лепту в представление и пронзительно, на грани ультразвука, закричала. Потрясенно заткнулась блондиночка, не в силах соперничать с такой конкуренткой. Все стеклянные предметы в лаборатории разлетелись сверкающими брызгами. – Ну, все, хватит! – резко вставая, хлопнул ладонью по подлокотнику кресла, князь. Не то, чтобы на удачу этого эксперимента он так уж рас читывал, но сейчас Твари производили совершенно уж никчемное впечатление, разочарование оказалось более чувствительным уколом, чем хотелось бы. – Не хватило умения, видно, – ехидно промурлыкала Нерисса, глядя куда-то в потолок. – за такие творения стыдно... Поморщившись, Фобос отмахнулся. – Я предупреждала, волшебство — свойство души, хоть и черпает Силу из внешнего мира, его не привьешь пустым куклам, – уже с долей серьезности напомнила она. – И чем же мои Твари хуже этих, – князь недовольно кивнул на потрясенных девушек. – «кукол»? На мой взгляд, они даже в большей степени близки к совершенству! И уж определенно симпатичнее... Блондиночка брезгливо покосилась на мокрую «бабочку» и с возмущенным видом хотела было заявить Фобосу все, что о «его взгляде» в таком случае думает, но смуглокожая девушка в белом, невзначай оказавшаяся рядом, ловко заткнула ей рот. – Я все правильно поняла, – хмуро обратилась она к князю. – ты это на нас проверял?! – Что тут такого? – встретившись взглядом с прищуренными глазами — не карими, как можно было ожидать от такой «арабской принцессы», а яркого аквамаринового оттенка. – Как еще можно проверить на способность к боевому волшебству, как не в поединке с другими волшебницами? Кто Вы такие и что знаете лично для меня, чтобы не подвергать вас малейшему риску? Не говоря уже о том, что ваши подруги сами напали на Тварь. – Опять? Опять мы сами?! – вернула себе дар речи блондинка. – Сначала эта Миранда, теперь еще ЭТИ... За кого ты нас принимаешь, за маньяков-оригиналов, наводящих ужас на невинных монстров?! Пожалуй, молчаливость — ценное качество не только для слуг. Уже поэтому искусственные создания не в пример симпатичнее! Угрюмо покосившись на хихикающую Нериссу, снова успевшую плюхнуться в его кресло, князь снова обернулся к темнокожей девушке, решив, что в компании она создает впечатление наиболее вменяемого человека. И прямой взгляд его выдерживала без нервозности, что, в общем-то, мало кому удавалось. – Даже если бы я натравил на них Тварь намеренно, это мало что значило бы, – примирительно сообщил девушке Фобос. – думаю, вы уже убедились в том, что без моей помощи обойтись не сумеете. – Только не говори мне, что действительно собираешься помогать им! – Нерисса фыркнула. – Ты же сам сказал — мы связаны договором со Стражницами, а не волшебницами непонятно откуда. И ты сам заключал перемирие со своей сестричкой. Мы не имеем отношения к их исчезновению, так что пакт о ненападении никто не нарушал, но и помогать не обязаны, – она сплела изящную девичью и иссохшую старческую руку в «замок» перед лицом. – Я заключил с сестрой, как ты сказала, перемирие, – раздраженно поморщился князь. – именно потому, что мой... что этот мир не может обойтись без нее, и тебе это прекрасно известно. – Твой? – голос бывшей Стражницы просто сочился ехидством, но Фобос только пожал плечами. Завесы больше не существовало и вся Вселенная была открыта перед ним, однако бессмысленно и примитивно начинать завоевание с помощью насилия, слишком много потерь, да и с Кондракаром проблем не оберешься. Конечно Кондракар вмешивался в любые события только при железной уверенности, что без него не обойдутся — вроде того случая, когда князь поставил Меридиан на край гибели, пытаясь разрушить Завесу — а редкие исключения здорово попортили нервы Оракулу, допустившему столь явное превышение полномочий... и сам Фобос постарался, чтобы порча нервов получилась как можно более капитальной. Неизвестно, сколько времени ему понадобится, чтобы укоренить свое влияние в других, знакомых только по книгам мирах. Метод «огня и меча» никогда на самом деле не прельщал князя, прибегающего к крайним мерам в крайнем же случае, но не объяснишь же это Нериссе, которая все, что он считает последними доводами, чаще всего использует как первый и единственный! – Что же, пусть — твой. Тогда не все ли равно, что за кукла будет на троне? Проблема была в том, что Элион — последняя «белая колдунья» Меридиана, не так ли? Почему бы не воспользоваться опытом предков и не пригласить со стороны какую-нибудь толковую ведьмочку. Вот ты хотела бы стать королевой, а, малышка? – разноцветные глаза поверх сложенных ладоней уставились на отшатнувшуюся Мирту. – Большинство здешних жабоящерец просто не способны различать людей в лицо — подмену мало кто вообще заметит! – Судя по тону, – дрогнувшим голосом ответила девчонка. – от моего мнения решение будет зависеть меньше всего... – Не пугайся, малышка, – промурлыкал вездесущий Седрик, нарисовавшийся в зале одновременно с новоприбывшими волшебницами, но, кажется, решивший поставить свой личный рекорд молчания. – но и особых надежд строить не советую. Нерисса просто понятия не имеет, что на самом деле делает людей незаменимыми! – Куда уж мне! – оскалилась брюнетка. – Ну и кто же «действительно незаменим»? Элион или кирия Оруби? А может быть вообще эта членистоногая зверюшка? – узловатый палец «старушечьей» руки ткнул под потолок, откуда почти невидимая Мирэ пристально наблюдала за явно нервничавшей от такого внимания девушкой-бабочкой. – Кто же из них незаменим? – Каждая, – чистосердечно ответил, кажется, и не понявший, в чем суть сарказма, змеелюд. – Так не бывает! – Отчего же? Только потому, что ты сама не сумела оказаться незаменимой вообще ни для кого? Ни для якобы близких людей, ни для кондракарского руководства, решившего небезосновательно предпочесть более предсказуемую и удобную Хранительницу, ни даже для своих якобы подруг, отвернувшихся от тебя, как только Оракул принял это решение? Кому ты была нужна в целом мире? И кому нужна сейчас? Ты всегда умела заставить с собой считаться, но кто, скажи пожалуйста, тебя любит? Никто! – Ах ты, гаденыш! – Нерисса вскочила. Кажется, подобного поведения от Седрика, вечно старающегося нравиться абсолютно всем, не ожидал не только князь. – Для меня это не оскорбление, – картинно развел руками лорд, словно не замечая соткавшейся из теней косы, которую Нерисса, как обычно, вспыхнувшая с готовностью сухого пороха, взметнула над головой. – и то, что я сказал тебе — не оскорбление. Ты сама прекрасно знаешь, почему. Люди уверяют, будто ненавидят ложь. На самом деле вы не выносите именно правды! – Довольно! Уже готовое обрушиться вниз, на дурную голову змеелюда, острие косы звякнуло о червленое лезвие меча, подставленного стоящим за спиной разгневанной фурии князем. – Ты сама говорила как-то, – мягко напомнил Фобос, вынужденный почти уткнуться носом в копну черно-пегих кудряшек. – воплощения Теней уравняли нас троих в статусе. Седрик вправе придерживаться своего собственного мнения. А его заносит, когда речь о кирии Оруби, ты же это не хуже меня знаешь. У всех свои приоритеты. Успокойся. – Ни одной юбкой не брезгует, включая те, которые в брюках! – сварливо пробормотала уже успокаивающаяся Нерисса. – И это «приоритет», когда речь о серьезных вещах... Интересно, мне можно хамить в виду исключения по возрастной категории или как Стражнице, хоть и бывшей. – Так ты из-за этого завелась? Женщины... Коса и меч снова растворились, но состояние аффекта, как это обычно и бывало с Нериссой, истаяло еще раньше. – Молодость действительно делает довольно хорошенькими абсолютно всех, – князь с кислым видом обвел широким жестом всех незваных гостий. – но разве хоть кто-то из них красив по-настоящему? Светловолосая девчонка собиралась что-то возмущенно заорать, но мулатка, сообразившая, что не стоит лить воду на мельницу дальнейших провокаций, еще раз поспешно запечатала ей рот ладонью. – У каждого возраста свои прелести, но у во семнадцатилетия их не в пример больше, – скривилась Нерисса. – Вы считаете иначе, дорогой князь? Дефицит внимания матушки в детстве так сказывается? Чтобы Фобос еще хоть раз попытался кому-либо сочувствовать! Тихо скрипнув зубами, князь подавил недостойный порыв взять вздорную особу за тонкую шею и встряхнуть хорошенько. Демонстрировать, что наугад нанесенные шпильки могут его задеть, да еще перед толпой каких-то незнакомых девиц, в его планы не входило. – Видимо так, раз я до сих пор терплю тебя здесь! – прошипел он в ухо Нериссе за мгновение до того, как отстраниться. – Других логических обоснований этому найти не удается. – Это самое романтичное признание, которое мне за шестьдесят восемь лет приходилось слышать! – театрально заломив тонкие руки, восхитилась бестия. И тут же, перестав кривляться, деловито продолжила. – Что же, Седрик свои... приоритеты высказал, я тоже. Последнее слово за тобой... впрочем, оно всегда почему-то остается за тобой! Какие такие логические обоснования могут быть у твоего решения заняться благотворительностью?

====== 30 ======

В то, что увиденных теперь воочию юных ведьм, удастся склонить если не к благотворительности, то хотя бы к сотрудничеству, у Оруби сразу возникли сомнения. Если Нериссу – в чем валькирия не совсем-то верила – лишило разума полувековое заточение, то устроившая ураган темноволосая особа в коротком красном платье не только приняла явное сумасшествие добровольно, но и с явным наслаждением... две другие колдуньи сами оказались слегка испуганы громыхнувшем за спинами взрывом, а эта со счастливым хохотом затанцевала в вихре вокруг огромного «цветка» пламени, ловко уворачиваясь от летящих во все стороны обуглившихся обломков... – Хана фолианту! – с тоскливой обреченностью констатировала беловолосая ведьма в синем. Оруби приземлилась почти прямо перед ней и попыталась было прямо в прыжке принять боевую стойку, однако... буквально за мгновение до того, как босые ступни коснулись земли, грязевая каша под ними превратилась в идеально ровную ледяную корку, заставив базилиадку потерять равновесие и с трудом удержаться на ногах. В прерванном падении спину на мгновение обожгло холодом, видимо, падение помешало самой ведьме прицельно пальнуть сгустком Силы, принимающим в ее исполнении форму небольших ледяных стрел – выпрямившись и вскидывая импровизированную катану, Оруби неуютно передернула плечами. Беловолосая с легким удивлением вскинула брови, но, материализовав в руке «ледяную стрелу» чуть побольше насмешливым полу кивком продемонстрировала, что ради разнообразия готова по состязаться не в магии, а в фехтовании. Она что, не понимает, что ледяной «меч» рассыплется в крошку при первом же столкновении?! Оруби атаковала... Кажется, мимолетом разоруженный парень и третья ведьмочка о чем-то невнятно говорили... но смысл почти проскочил мимо сознания. Не то, чтобы беловолосая оказалась таким уж серьезным противником, по крайней мере, на мечах – к тому же ей откровенно неудобно было в хлопающем на ветру «опереточном» плаще и сапогах на шпильках – однако удары парировала. И сосулька, заменяющая оружие, вовсе не думала рассыпаться, напротив, при столкновении лезвий фиолетовое острие катаны подергивалось разводами изморози и начинало тревожно, как перегорающая лампочка, мигать. Кроме того, Оруби на всякий случай вынуждена была следить и за другой рукой противницы – ничто не мешало той в переломном моменте присовокупить к удару мечом-сосулькой еще и прицельный магический, при таком близком контакте уж точно угодивший бы в цель. Что же, жизненный опыт уже научил Оруби, что когда «всего лишь хочешь поговорить» начинать чаще всего все равно приходится с заурядного мордобоя, что бы там ни думали по этому поводу Стражницы и Эля! – ...Понятия не имею о чем ты, – донесся сквозь свист ветра тягучий, слегка мурлыкающий голос ведьмы в фиолетовом. – И ты думаешь, я так просто поверю? – оскорбленно рявкнул в ответ Ривен. – Мне плевать, веришь ты или нет, – простодушно уведомила ведьмочка. Далее последовала какая-то возня, от которой базилиадка вынуждена была отвлечься, однако, когда ее противница испуганно распахнула ярко-голубые глаза и, выронив «сосульку», пронзительно взвизгнула что-то на тему «Нет, не смей!» – хоть это вполне могло быть уловкой – резко обернулась... Такие моменты принято демонстрировать в замедленном темпе, делая пространство и время тягучим, словно мед. Но не в реальной жизни. Только обостренная острота чувств всех базилиадцев помогла Оруби хотя бы успеть увидеть, как сорвавшаяся с тонких ладоней чокнутой ведьмы в красном шаровая молния росчерком устремляется к хамоватому парню... по пути почему-то встретив метнувшуюся буквально навстречу ведьму-шатенку. Полыхнуло ярко-алым и тускло фиолетовым, по мокрой земле во все стороны разбежался, ощутимо, хотя и безвредно тряхнув всех, кто стоял в лужах, небольшой электрический заряд, а ведьмочка в фиолетовом, заметно подрастерявшая свой шелковистый лоск, без чувств хлопнулась на руки несколько ошарашенному парню. «Нет, нет, нет, не надо...» – закрыв глаза, непонятно к кому воззвала Оруби. – Это не я! Айси, ты же видела, она сама! – отрезвев от испуга, залепетала «ведьма бурь». – Идиотки! Обе! – с каким-то даже смирением проинформировала в ответ беловолосая. Ривен, первоначальный шок на остром лице которого постепенно сменялся более привычным недоверчивым раздражением, слегка демонстративно хмурясь, оттолкнул безвольно обвисшую в его руках ведьмочку, вынуждая подошедшую беловолосую ее подхватить. Однако все, пожалуй, успели обратить внимание на то, что он не бросил ее сразу, только сообразив, что произошло. Повисло молчание. – Ни на грош не поверю! – яростно щурясь, юноша встретился глазами с ведьмой в синем. – Если это очередной спектакль, можете быть уверены, никто на него не купится! – Придурок, – тихо ответила ледяная ведьмочка, поудобнее перехватывая подружку. – у нас от магии сестер частичная защита, а тебя атака подобной силы прикончила бы на месте. Испуганная и заметно притихшая ведьмочка в красном подхватила пострадавшую подругу с другого бока, закинув тонкую безвольно обвисшую руку себе на плечи. – Ничего, что я не буду рассыпаться в благодарностях! – еще сильнее скривился Ривен. – Чертовски трогательный порыв! Знай я чуть меньше вас троих, а эту двуличную заразу в особенности, прямо разрыдался бы здесь от умиления! Но трудно поверить, знаете ли, что такая гадюка действительно стала бы хоть чем-то рисковать ради других! – Нам энчатиксов не положено – чепухой не занимаемся, – туманно буркнула ледяная ведьма. Впрочем, ее Оруби не особенно слушала. Шагнув вперед, она с каменным лицом вернула Ривену его оружие, а едва сабля оказалась в его руках, резко развернувшись, засветила по физиономии, от неожиданности парень не успел не то, что парировать, а даже отшатнуться, поэтому под костяшками пальцев что-то послушно хрустнуло, а сам Ривен, не удержав равновесие, хлопнулся спиной в жидкую грязь. – Даже последний моральный урод... – почему-то трясущимся голосом едва заставила себя процедить базилиадка. – говорить так о том, кто только что тебя спас – КЕМ надо для этого быть?! Кто-то из Стражниц – Ирма, по всей видимости – как-то красноречиво кашлянул, но Оруби была не в состоянии выяснять отношения здесь и сейчас. Элион чуть поодаль робко предложила ведьмам помощь, остальные, безмолвствующей массовкой окружив Оруби и пытающегося встать Ривена, наблюдали за бесплатным спектаклем. – Думаю, вы оба чересчур... резко гм, высказались, – наконец опасливо заметил блондинчик, вроде как бывший за главного в «кавалерии», протягивая Ривену руку, которой он, однако, не пожелал принять, приподнявшись и осторожно ощупывая тонкий нос на предмет переломов. – поймите... э-э, Ребекка, Вы не знаете всей этой ситуации и не знаете Дарси. – Зато я двуличных гадюк... знаю, как облупленных, – опустив глаза, тихо сказала валькирия. – и вам не стоило бы голословно швыряться заверениями, на что они способны, а на что – нет. Не зная всей ситуации! Белобрысый рыцарь с легким недоумением хотел что-то возразить или уточнить, но Ирма, состроив откровенно жуткую гримасу, по всей видимости, должную обозначать «Ради всего святого, не трогайте ее!», предостерегающе замотала головой. Ривен, вроде бы, не высказывал намерения дать сдачи или как-либо продолжить... гм, дискуссию, поэтому, резко развернувшись, Оруби подошла посмотреть, как дела у обвисшей на руках подруг ведьмочки. Элион, стоящая напротив трио и аккуратно держащая в ладонях треугольное личико шатенки, ободряющей тенью улыбки продемонстрировала, что ничего действительно страшного не случилось... что же, по крайней мере... – М-м? – чересчур густо подведенные тяжеловатые веки слегка дрогнули. Ведьма с черными кудряшками нервно дернулась. – Дарси! – с испуганным возмущением рявкнула она. – Ты... дурища, что ты вообще творишь? Зачем ты ЭТО делаешь? – Сама дура, – с тихим стоном прижав узкую ладонь ко лбу, слабо пробормотала Дарси. – чуть не прикончила, психопатка, а еще права качает! – Какого черта ты полезла под атаку? – сухо поинтересовалась беловолосая, старательно сдерживая облегчение и слегка косясь на Элион. – Не знаю... такой драматический момент получился, – глаза под тяжело приподнявшимися пушистыми ресницами оказались орехово-карими, довольно светлыми, но глубокого бархатистого оттенка. – я такая загадочная, непредсказуемая... – добавила ведьмочка с оттенком полубредовой мечтательности. Оруби почувствовала насущную потребность одновременно взвыть и рассмеяться, но, так и не определившись в последовательности этих действий, промолчала. Действительно, чем не причина лезть под боевое заклинание, защищая фактически врага – драматичный момент, да собственная «загадочность и непредсказуемость»... просто слов нет! «Ну, по крайней мере, мне уже предельно ясно, что ты за фрукт!» – Ты очень странная фея, – задумчиво смерив ее взглядом, заметила ледяная ведьма. – Это комплимент? – попыталась нервно улыбнуться базилиадка. – Кажется, ты даже не заметила, когда я уничтожила твои крылья... любая фея впала бы по этому поводу в бурную истерику, – серьезно продолжала беловолосая. Оруби снова повела плечами – а ведь и верно, во время боя как-то не сосредоточила внимания на том, что за спиной больше ничего не мешается. А потом и вовсе не до того стало. – И ты! – резко обернувшись к отступившей на шаг, когда очнулась Дарси, Эле, добавила ведьма. – Мне даже слышать не приходилось о колдуньях с таким резервом! Откуда у светленькой размазни такой огромный потенциал силы? – Поверьте, Вы не первая, кто обращает внимание на эту «несправедливость», – с печальной иронией заметила Элион. Какое-то время они мерились взглядами. Какая-то странность цепляла самый край сознания Оруби, заставляя всматриваться в профили ледяной колдуньи и маленькой королевы, недоверчиво щурясь... с противоположной стороны с похожим выражением на них глазела и штормовая ведьмочка. – Это совершенно невероятно... и при этом твое лицо мне почему-то кажется знакомым. – Ну, это как раз неудивительно. Девчонка выглядит совсем как северская аристократка, – со смешком подняв свободную руку, одетая в красное ведьма убрала со лба Элион растрепанную челку, попытавшись пригладить пушистые пепельные волосы назад. – будь физиономия чуточку постервознее, была бы на тебя саму и похожа! Ледяная ведьма растерянно заморгала. Сама Оруби, наверное, тоже... хм, треугольные личики, кожа цвета слоновой кости, большие миндалевидные глаза, серебристый оттенок волос... похожи, так сказать, в аналитическом разборе, хотя впечатление производят совершенно разное. Что же... На самом деле, конечно, сходство было не столько с Элион, сколько... ну, по цепочке уже фамильных черт, то и с Элей тоже. – Ничего общего! – пряча легкую растерянность, отрезала ведьма. – И она не может быть с Квадроса, иначе я непременно ее бы знала. Кто вы такие? И откуда? – В этом-то все и дело, – Элион помялась, подбирая слова. – в общем, все что здесь произошло – недоразумение. Мы не собирались нападать... Но мы искали вас. Вы ведь Айсольда? – В Магиксе нас знают абсолютно все, хотя бы понаслышке, а уж догадаться, кто из нас кто, думаю, даже тупой может! – Да, простите. Произошло что-то непонятное... вернее... в общем, эта госпожа Фарагонда сказала, что это, скорее всего, связано с вами тремя и... – Ну, правильно! – вроде бы возмущенно, но с долей самодовольства хмыкнула Айси. – Если в Магиксе что-то произошло, это первое, что всем и придет в голову! А часовню – это не мы, это до нас, еще в десятом веке... – Какую ч... Э, нет, Вы не так меня поняли! Мы ни в чем не хотели вас обвинить, просто... нам нужна ваша помощь! – отчаянно выговорив конец фразы, Элион подняла на ведьму извиняющийся взгляд. – А это уже что-то НОВЕНЬКОЕ! – воскликнула брюнетка, методом исключения оказавшаяся Шторми (а ведь и правда – идиот догадается!) и расхохоталась. То, что случайно пострадавшая «сестричка» оказалась жива и относительно невредима, уже успело вернуть ей душевное равновесие... характерной неуравновешенности. – Давай будем считать, что я сейчас ослышалась, – дипломатично предложила ледяная ведьма. Элион дернула пушистой головой. – Нам действительно нужна ваша помощь, – поддержала юную королеву Оруби. – иначе, кажется, не получится даже прояснить эту дурацкую ситуацию. Мы, в общем-то, не из этого мира... – Это понятно. В Магикс стекаются из всех Королевств, кто на учебу, кто в поисках приключений на чью-нибудь голову, кто еще зачем. Что тут такого? – Не в этом смысле. Мы не из ваших королевств, мы как бы вообще... из другой реальности. Там другие миры, только Земля почему-то совпадает, законы магии другие, все иначе. Поэтому мы и кажемся вам странными, у меня никогда не было крыльев, они мне даром не нужны, а Элион... в общем, в ее королевстве все колдуньи светлые, а темным колдовством занимаются мужчины. Поутихшая было Шторми снова кашляюще захохотала. – Кроме того, мы, кажется, поменялись местами с какими-то жительницами этой реальности – мы попали в Магикс, а они на Меридиан... – Догадываюсь насчет «каких-то жительниц», – Айси скривилась. – где бы не упал кирпич, а все на одну и ту же рыжую макушку приземлится – это местный обычай! Правда, потом всегда рикошетом... а неважно. Но на сей раз мы, как ни странно, действительно ни при чем. Никогда не слышала о каких-то «других реальностях», хотите верьте, хотите нет... к делу не пришьешь. Дарси, все еще слегка оглушенная, поморщилась, о чем-то размышляя. – Я же говорю, мы ни в чем вас не обвиняем! – горячо возразила Элион. – А жаль. Это, по крайней мере, было бы естественно. В общем... между нами говоря, вы двое даже почему-то довольно симпатичны... ну, насколько это возможно для волшебницы и светлой колдуньи, разумеется. Но, даже бы если я хоть что-то об этом действительно знала... это же абсурд! Мы никогда не стали бы никому помогать, тем более помогать возвращению ЭТИХ в нашу реальность! Во-первых, с какой стати, во-вторых, есть же такая вещь, как репутация. Нам немалых усилий стоило ее заслужить, мы живая легенда, мы... короче, вы хотя бы представляете себе, куда это покатиться, если мы пойдем на – иначе не скажешь – доброе дело?! Все, чего удалось достичь, насмарку! Даже речи быть не может! – Нам сказали, что вы помогли когда-то победить Повелителя Теней... – У нас с ним личные счеты! – скрестив руки, отрезала Айси. – И Дарси только что спасла жизнь этому Ривену... – Э-э... эта дуреха все еще пытается его соблазнить, вот и идет порой на крайние методы! Он ее, знаешь ли, бросил пару лет назад из-за одной горластой феечки... – И ради этого так рискует? – Во-первых, друг для друга наши атаки действительно гораздо менее опасны, – запротестовала ведьма тьмы в поддержку своего недоброго имени. – кроме того... на крайний случай, я считаю, все средства хороши. Если по-настоящему скончаться на руках, думаю, на слезливый поцелуй на прощание можно развести даже такого желчного типа, как Ривен! Но это на крайний случай... пусть потом всю оставшуюся жизнь мучается! Почему-то снова едва уняв нервную дрожь, Оруби положила руку на острое плечо Дарси и аккуратно, но твердо сжала. – Пожалуйста, никогда, никогда не шутите такими вещами! Ты... ты можешь говорить по этому поводу что угодно. Я видела... и то, что я видела, говорит само за себя. Я воин и сужу не слова, а поступки. И прекрасно знаю, что ты желала спасти его совершенно искренне, даже если себе не хочешь в этом признаваться, это идет вразрез с твоей жизненной позицией и все такое. Но мы все... видели. И то, что Ривен наговорил – поверь мне, он так вовсе не думает. Я... скажем так, могу представить, что у него на душе творится и не слишком удивлена, что он психует. – А ты всегда ломаешь людям носы, дабы продемонстрировать свое понимание? – Айси с ноткой одобрения хохотнула. Дарси в задумчивости покусывала нижнюю губу. – Вообще-то, я припоминаю мамины рассказы об этом старом зеркале, вроде бы... Шторми возмущенно пихнула ее в бок. – Какое это имеет значение, ты же слышала, мы НЕ СТАНЕМ им помогать! – Я просто подумала, что... – Лучше перестань думать! У тебя мозги еще не отошли после удара... даже до обычного твоего нормального состояния, – ледяная ведьма резко черкнула в воздухе ладонью. – Что бы вы обе понимали, а! Может, эта девушка права и я вся такая благородная и самоотверженная, просто никто не смог во мне этого разглядеть! – ведьмочка с искренней теплотой покосилась на Оруби, старательно принимая возвышенный и печальный вид. – Тогда ты ошиблась командой и нам действительно не по пути, – с тихой угрозой предупредила Айси. «Сестричка» протестующе мотнула головой. – Ничего подобного. Я такая, какая есть, но, если подумать, так ведь даже гораздо драматичнее, что в душе я как бы совсем другая, но жизнь сложилась таким образом, что я такая, какая есть... в конце концов, все мы в своем роде несчастны, с по-своему трагической судьбой! – Я на свою не жалуюсь! Слушай... Оруби, или как там тебя – что ты с ней, собственно, сделала? И как? – Не знаю, – честно призналась базилиадка. – наверное, как и все лицеме... артистичные личности, ваша подруга довольно внушаема и неосознанно подыгрывает, если искренне считать ее очень хорошим на самом деле человеком. – Вот именно. Быть стопроцентным злодеем – это старо и плоско, должна быть неоднозначность, сложность образа! – ничуть не обиделась такой трактовке Дарси. – Кстати, про зеркало я вспомнила. Просто я всегда думала, что это просто сказка, вот и не сообразила сразу. Вроде бы даже были какие-то разработки... – Дарси, учти, – и без того пронзительный голос ледяной ведьмочки зазвенел. – если ты решила заняться благотворительностью – можешь считать, что больше не одна из нас! Присоединяйся к сопливым ничтожествам типа Мирты и проповедуй вместе с этой дурехой дружбу между феями и ведьмами, а я умываю руки! Решай сейчас же – или ты с нами... Ведьма Тьмы досадливо поморщилась и бросила на Оруби извиняющийся взгляд. – Но это, собственно, и все, что я знаю, – развела руками она. – я и не собиралась помогать! Просто вспомнила, в конце концов, это действительно не имеет значения. Ничего личного, вы, правда, очень милые... ну, для светлых, но... – Не говоря уже о том, что со мной этот номер точно не пройдет! Никаких стечений обстоятельств и драматизма! – уперев руки в бока, сообщила Айси. – Лично я на все сто процентов уверена, что в глубине души совершенно бездушна и на сантименты вы меня не разведете! До сих пор по досадному стечению обстоятельств этим чертовым феям удавалось оставлять нас в дураках, но, можете не сомневаться, я найду способ... – Как, если феи, о которых идет речь, находятся в другой реальности? – попыталась поддеть Оруби. – Ну и пускай! – подумав, с легкой досадой отмахнулась ведьма. – Хоть путаться под ногами больше не будут! Однажды весь Магикс, наконец, падет к моим ногам, а потом... Базилиадка вопросительно покосилась на Элион. В «гадюках в сиропе» она, моет быть, и когда-то успела научиться разбираться, однако претенденты на мировое господство – головоломка посерьезнее. Если кто и может действительно договариваться с ними миром, то это Эля. Оглянувшись на остальных, Оруби увидела Ирму, что-то горячо, с яростной жестикуляцией и эмоциональной пантомимой рассказывающую группе Специалистов. То и дело Ирма косо поглядывала в сторону самой базилиадки, не иначе, объясняла ее странноватое поведение, в лицах с подробностями пересказывая событие войны с Людмором. Решив, что не слишком-то хочет слышать версию Ирмы об упомянутых событиях, валькирия стриганула острыми ушками в сторону остальных Стражниц, уловив обрывок разговора: – А этот… который блондинчик, немного на Мэтта похож, не находишь? – Не нахожу! Мэтт гораздо лучше, и вообще… – Почему-то ничего другого я от тебя и не ожидала! – Какие-то они все… одинаковые. Что девушки, что юноши в этом мире… словно кто-то нарочно сделал так, чтобы все были похожими друг на друга. – Не исключено, что широко распространенную здесь магию и научные достижения используют, ну, в косметических целях. Чтобы люди выглядели красивее, чем им от природы дано. Хотя по мне, так ничего красивого в этом нет. Незаметно усмехнувшись, базилиадка покачала головой. Ну, кто о чем! – Мы вовсе не призываем вас заниматься благотворительностью! – увещевала тем временем ведьмочек Эля. – Поверьте, нам это и в голову бы не пришло, после всего, что мы о вас слышали, разве мы могли подумать, будто сможем вас к чему-то принудить. Я совсем недолго пробыла в Алфее, но там о вас отзываются весьма, гм, однозначно! Мы все были поражены тем, что слышали, я-то уж точно! Но, может быть, мы можем, как бы это... предложить взятку? – Взятку? – довольно-таки безразличным тоном процедила Айси. – Но что ты можешь, чего мы не могли бы получить сами, светлая? – Ну, подумайте сами, что вам могло быть нужно. Ведь все предстает в таком случае в совсем другом свете, верно? Все Великие Школы в ужасе из-за исчезновения команды Винкс, в Алфее так точно паника, это первым делом заставило всех вспомнить про вас, это зеркало раньше было ваше, наверное, все заподозрили какую-то хитроумную ловушку замедленного действия, наверняка это выглядит особо пугающим и очень коварным! Но доказательств действительно нет, только домыслы, а вы – единственные, кто что-то знает о зеркале, и можете диктовать директорам свои условия – а иначе никто здесь больше не увидит этих фей! Ведь так? Ледяная ведьмочка в задумчивости потерла острый подбородок. Кажется, такая трактовка собственного участия ее устраивала куда больше... – Жаль, однако, что мы действительно не придумали ничего похожего, – тщательно скрывая заинтригованность, лениво процедила она. – не то, чтобы мне действительно было что-нибудь нужно... ну, что-то, чего я и сама бы не могла получить, но продемонстрировать этим трем старым пенькам, кто тут может заказывать музыку – в этом что-то есть! Они же с этими феями, как с писаной торбой... Не знаю, не знаю... я подумаю, деточка. Айси с грубоватой ласковостью потрепала Элион по пушистой шевелюре. Князя бы таким образом ни за что не купили, но, в конце концов, эта «пока не состоявшаяся» диктаторша была почти на десять лет его моложе. «Готова!» – едва сдерживая улыбку, подумала Оруби.

====== 31 ======

– И сколько времени займут приготовления? – похожая на огромную желтую ящерицу, по-человечески стоящую на ногах пожилая дама, как уже успели узнать гостьи из другой реальности, приходившаяся молодой королеве бывшей гувернанткой, а теперь еще и одной из Советников, нетерпеливо щелкнула хвостом. Фобос со странным недовольством поморщился от требовательного тона. После устроенного погрома в лаборатории князя Мирта чувствовала себя неловко, не смотря на то, что это, похоже, импровизированно стало частью эксперимента. Результаты которого Фобоса по не совсем понятным ей причинам слегка расстроили, а девушке неприятно было задевать чьи бы то ни было чувства. При том, что, если подумать... искусственно созданные существа с волшебными способностями, даже не рабски, а на рефлекторном уровне преданные сотворившему их колдуну – это было бы страшно. Очень страшно. Счастье, что никто не способен наделять силой, которой не владеет сам. И уж разумеется Мирта абсолютно не была виновата в провале, но... Вот же глупость! Не зря ее в Торрентуволле все называли размазней, честное слово! – Столько времени, сколько понадобится, – все-таки снизошел до ответа великий князь, обмениваясь с Советницей Галгейтой очередным неприязненным взглядом. – Вы не в той ситуации, нянюшка, чтобы еще и права качать! Это ваша проблема, поднимется ли переполох, если отсутствие Элион успеют заметить – если уж вздумали, что можете переиграть меня по части интриг, то такие мелочи должны были научиться разруливать! – Вздумала и переиграла, Ваше Высочество, – полуприкрыв глаза морщинистыми «черепашьими» веками, с некоторой, пожалуй, долей самодовольства напомнила старая ящерица. – Если бы не эти гаановы Стражницы... – История не знает сослагательных наклонений. – Значит, теперешняя история и вовсе не должна считаться для тебя сколь-либо серьезной трудностью, нянюшка. Строить заговоры у меня под носом и похищать принцессу из королевского дворца должно было быть более сложной задачкой. Скажите, моя дорогая нянюшка, Вы сами-то действительно верили в ту чепуху, что наплели этим двум болванам из гвардии? Что я стану воевать за трон с младенцем? Что каким-то образом угрожаю сестричке? – Ты показал, что вполне на это способен, доля вероятности существовала в любом случае. Пусть небольшая. Допустим, я несколько упростила сложившуюся ситуацию в их глазах, так, чтобы было проще понять суть. Опасность того, что девочка выросла бы здесь такой, как ТЕБЕ было нужно – ничуть не меньшая угроза, чем буквальная. Суть была в этом. – Что же, она выросла такой, как нужно было вам. Министрам, советникам, придворной шушере. Слабая, ведомая и ни в чем не уверенная серая мышка, которую в более-менее естественной обстановке заклевали бы не лучше чем эту юную леди, – Фобос с улыбкой кивнул в сторону Мирты. – но спасающаяся тем, что она незаменима. Для королевства, для мира... даже, гаан побери, для меня – никто не мог бы просто без нее обойтись. Последняя женщина благородного сословия. Единственная белая колдунья соответствующего уровня. Галгейта грузно обернулась в сторону Мирты, снова широко распахнув круглые, немного похожие на совиные, глаза. Под неподвижным пристальным взглядом светлая ведьмочка моментально почувствовала себя неуютно. – А ведь это может сработать, – помурлыкал незаметно подошедший со спины и чуть склонивший голову – шелковистые волосы мазнули Мирту по моментально запылавшей щеке – Седрик, все еще остававшийся в обличье фотомодельного вида юноши. – Для простонародья практически все аристократы на одно лицо, хоть ростом ты и повыше Эли, глядя снизу это не так-то легко подметить, а то зелененькое платье смотрелось бы на тебе гораздо лучше, оно как раз чуточку, хм, – мягко взяв девушку за плечи, лорд заставил ее развернуться сперва в одну, потом в другую сторону. – Вам повезло, что у меня хороший глазомер по части женских фигур... Айша, уколотая его мимолетным взглядом, передернула плечами и что-то неразборчиво, но явно уничижительно буркнула себе под нос. Мирта, запоздало сообразившая, о чем, собственно, идет речь, протестующе замотала руками. – Вы что, смеетесь? Я не похожа на нее ни капельки, у Флоры и то больше шансов сойти! Я понятия не имею, что нужно делать и как себя вести в роли правительницы... – Это хорошо, учитывая, что у Элион об этом тоже до сих пор нет ни малейшего представления. Волшебницу, пытающуюся притвориться колдуньей, как раз раскусят в два счета, как бы она ни выглядела. А для большинства мередианского люда все аристократы на одно лицо, можешь мне поверить. Здесь почти никто уже лет двадцать как не видел никаких аристократок, кроме, собственно, Элион, никому и в голову не придет возможность такой подмены. Кроме того, ящерицы совсем иначе различают цвета... цвет волос не проблема, вот только... – резко шагнув вперед, князь положил суховатую ладонь на макушку испуганно попытавшейся отпрянуть Мирты. Девушка тихо ойкнула, почувствовав, но не сумев классифицировать колдовское воздействие, а пару мгновений перепуганного ожидания спустя на плечи мягко упали не особенно-то роскошные – особенно в сравнении со многими здесь присутствующими – пряди длинной, наверное, где-то до лопаток. Ведьмочка с недоверчивым испугом ощупала голову, потом, взяв в ладонь часть отросших прядей, с той же опаской рассмотрела их. По крайней мере, цвет – клубничный оттенок темно-рыжего – не изменился совершенно. – Аристократы не носят коротких стрижек... – Лучше тебе просто посмотреть в зеркало, – снова приобнимая Мирту за плечи, рационально посоветовал Седрик. – заодно платье примеряешь, там их несколько, но тебе очень пойдет зеленое, можешь мне поверить... – Э-э, Вы сам-то не собираетесь участвовать? – с откровенно пораженческими нотками, осторожно уточнила девушка. – А в чем дело? – искренне озадачился лорд. – Поверь, мне и в голову не пришло бы... то есть...Что в тебе такого, ну, чисто физиологически , чего я не мог бы видеть раньше? В любой красоте в первую очередь следует видеть эстетику. Кроме того, ты же меня без одежды видела... – Когда?! – В боевой ипостаси, – оборотень пожал плечами. – Это не считается! – чувствуя, что лицо у нее становится того же клубничного оттенка, что и волосы, с претензией на решительность отрезала белая ведьма. – Прекрати издеваться над ребенком, болван, – сухо посоветовал князь. – скольким еще дурындам тебе надо пудрить мозги одновременно для достижения душевного равновесия?! – Но я действительно ничего такого не имел в виду! – с легкой обидой откликнулся Седрик. Но готовую сгореть от смущения Мирту, тут же заботливо подхваченную под локоток Галгейтой, все же отпустил. Может быть, это и было чистой правдой... ну, если для нее боевая ипостась змееоборотня «не считалась», то и для него обычные люди... ох, маловероятно что-то, учитывая недавние разборки между Мирандой и кирией Оруби... да и Айша его чем-то заинтересовала, кажется, в отличие от остальных фей. Андросская принцесса-то не видела его второго обличья... но польщенной по поводу что-то не казалась! Впрочем, она всегда на мужское внимание злится, причем не зависимо от того, нравится кто-то ей самой или нет. – Всегда говорил, что самое развращенное мышление у ханжей. Мир-та, солнышко, можно я хотя бы косички тебе заплету? – наверное, он чуть было не назвал ее «Мирэ», вовремя сообразив, что тогда уж Миранда стопроцентно впадет в истерику и еще одного «полевого испытания Тварей» не избежать. – Можно-можно? Пожаааалуйста! – Кто-то уверял, что терпеть не может рыжих… – елейно напомнила Нерисса, закатывая глаза к потолку. Седрик шпильку проигнорировал. – Может быть, тебе куклу типа Барби подарить… или лучше несколько? – Только кукол «типа Барби» мне в замке и не хватало! – неприязненно косясь в сторону почему-то фей, процедил сквозь зубы вроде бы игнорирующий творящийся вокруг сумасшедший дом князь. – Вот решит Элион этого паразита к себе во дворец забрать – там пусть хоть музей игрушек открывают, а здесь… Что именно «а здесь», наверное, должно было быть само собой разумеющимся, поэтому, понизив к концу фразы голос до едва слышимого, Фобос вообще не стал договаривать и снова сосредоточился на обыске книжных полок с видом человека, пытающегося найти что-то, в существовании чего сам не до конца уверен. – И вообще, нянюшка, забирали бы вы их всех отсюда… во дворец! Если придворные способны эту Мирту с королевой окажутся перепутать, то уж их от Стражниц и подавно не отличат, а здесь от них никакой пользы, шумят только без дела. – Мы?! – оскорблено ахнула Стелла. Техна покачала головой. – Если Вы можете сформулировать, что именно надо найти, я могла бы задать параметры поиска и… – Ну, уж нет! – не дослушав, решительно открестился Фобос. – Я уже имею некоторое представление, каково это искать что-нибудь ДЕЙСТВИТЕЛЬНО нужное через электронные системы поисковиков! Не говоря уже о том, что я никому не позволю хозяйничать в библиотеке, если здесь хоть что-то окажется не на месте, навести потом порядок будет вообще нереально! – Вы это порядком называете? – скептически подняла бровь фея электроники. Князь взвесил в ладони довольно крупный фолиант, краем глаза прикинув расстояние до фей, и с явным сожалением запихнул увесистый томик обратно на полку, решив не опускаться до подобного варварства. – Действительно, девочки, пойдемте с нами, пожалуйста! – высвобождаясь от колдующего что-то над ее многострадальными волосами змеелюда, попросила Мирта. – Я там одна с ума сойду или вообще в обморок грохнусь, хоть подскажите, как себя вести и все такое… – Только чтобы к Диадеме даже не прикасалась! – с неожиданно спокойной серьезностью предупредил Великий князь. Он даже не покосился при этом в ее сторону, но что-то в его словах заставило ведьмочку похолодеть от ужаса, не сумев даже невнятно промычать в ответ, что, в общем-то, и не собиралась… Тьма и демоны! Она действительно и не осмелилась бы приближаться к странному венцу, справедливо опасаясь, что он снова начнет ее «затягивать» – с какой стати сейчас чувствовать себя из-за слов Фобоса воришкой, которого поймали за руку при попытке заглянуть в чей-то карман?! Не говоря уже о том, что Диадема, строго говоря, и не его вовсе! Упустил свой шанс прикарманить, а теперь… – Да, разумеется, я поняла… – покорно прошептала Мирта, когда способность говорить вернулась хотя бы отчасти. И они еще считают, будто она может изобразить правительницу – просто смешно! Насчет платьев лорд оказался совершенно прав. «Хороший глазомер по части женских фигур», пф!.. Меридианская правительница оказалась не только немного ниже ростом, чем Мирта, но и чуточку более худощавой, но не настолько, чтобы ее наряды оказались ведьмочке малы, да и длинна подола оказалась «с запасом», все еще частично волочась по полу. Практики ношения таких длинных одежд у Мирты не было вообще никакой, оставалось лишь робко надеяться, что хотя бы не шлепнешься у всех на глазах, наступив на край этого проклятого подола! Хотя будет странно, если с Миртой действительно не произойдет чего-то подобного… – До какой же степени здесь должны не различать люд… в смысле, аристократов в лицо, чтобы поверить, будто я – это она? – с оторопью пробормотала светлая ведьма, сравнив отражение в зеркале с портретом хрупкой, до какой-то полупризрачности, девушки, висящим на стене. Только эти новоприобретенные косы да испуганный взгляд… Но все равно, даже отдаленного сходства мало! Хотя и на саму себя, привычную себя, по крайней мере, отражавшаяся в зеркале девушка мало походила. – Если Вам нравится это платье, – разглаживая изумрудный шелк, нейтрально заметила Галгейта. – можете в качестве нашей благодарности оставить его себе, Ее Величеству не понравились эти модели. К тому же зм… лорд Седрик, похоже, был прав, к вашим волосам этот цвет подходит гораздо больше. Странное дело, волшебные обличья фей при переходе из одной реальности в другую изменились почти до неузнаваемости, а простая одежда, похоже, совершенно спокойно путешествовала в межпространстве. – Лично я вообще не представляю эту серую мышку, – Стелла кивнула на портрет. – В чем-то подобном! Впрочем, это, видимо, семейственное – у них обоих еще и с чувством стиля беда! Вы бы слышали, что этот князь мне заявил… Галгейта с легкой усталостью в круглых совиных глазищах покосилась на золотоволосую фею, но промолчала. – А ведь он красивый, – пожала плечами Мирта, продолжая отстраненно разглядывать свое… или не совсем свое отражение. Стелла поперхнулась и замолкла. – Кто – он? – Этот князь Фобос. Просто потрясающий. – Слушай, Мирта, ты вообще уже… плохо себя чувствуешь, да? К тому же этому князю, наверное, уже тридцать лет! – Тридцать два года. Я не о том говорю. Знаешь, в Торрентуволле принято было… да, в общем-то, и сейчас еще принято носить темную одежду, все эти плащи, перстни с черепами, на лицах малевать не пойми что, орать при каждой возможности, что ты чернее ночи и все такое. Но никто там не производит десятой доли того впечатления, что князь Фобос может передать одним полувзглядом или изменением тембра голоса – при том, что в нем нет ни капли этой опереточной мрачности, я охотно верю, что этот человек тринадцать лет держал в страхе целый мир! – И тебя ЭТО восхищает? Мирта снова неопределенно повела плечами. Впечатляло – это точно. Наверное, Седрик прав и ведьмами не перестают быть. – Галгейта, скажите, а это… вообще надолго? Ящерица тяжело вздохнула. – Вы же слышали князя. Столько времени, сколько ЕМУ понадобится… и здесь с ним точно не поспорить… Как ни странно… да что уж странно – абсурдно – но никто из многочисленных придворных действительно не заметил подмены. Или почти никто – слишком уж настороженным взглядом одарил «самозванку» неприметный юноша, в отличие от подавляющего большинства ящероподобных меридианцев, отличающийся от человека только цветом и фактурой кожи. Мирта могла бы поклясться, что он ни на мгновение не перепутал ее с этой Элион – но разоблачения не последовало. Видимо, парень решил, что, если наверху что-то делают, да еще с ведома Стражниц и одной Советницы, то, должно быть, так и надо. Если его это и настораживало, то высказать это юноша так и не решился. – Разз, секретарь королевы, – успокаивающе уведомила Галгейта почему-то с легким сочувствием в голосе. – Он не похож… он ведь не из ваших соплеменников? – не сдержалась любопытная Стелла, едва паренек исчез из поля зрения, что для нее уже было вершиной деликатности. – Нет, он из тв… искусственных созданий. Как слуги князя. Иногда они обретают собственное сознание и… бывший Второй Советник королевы, недавний предшественник кирии Оруби, был таким, Элион даже официально объявила их уникальной расой Меридиана. Собственно, у Разза и не было установок подчинения, принц уже оказался свергнут и вообще считался погибшим, когда Ее Величество нашла этого… его и пробудила, примерно как вы этих трех… разве что шуму получилось меньше. Он вообще довольно тихий. Вот, собственно, и все. Мирту кольнула какая-то, нет, не нотка фальши, а едва слышная тень то ли сомнения, то ли недоговоренности на самом краешке восприятия, но поддерживать солнечную фею в бессмысленном любопытстве светлая колдунья не стала. Они, наверное, быстро забыли бы об этом Раззе, но Мирте он сам о себе напомнил, как только Галгейта вынуждена была оставить «дублершу» королевы ненадолго без присмотра, исчезнув по каким-то своим делам. Стражниц, в отличие от правительницы, юноша наверняка не знал в лицо, поэтому с легкой скукой исследующих дворец фей поблизости не счел за помеху для разговора. – Как долго вы намерены притворяться? Услышав его тихий голос прямо за спиной, Мирта едва не подпрыгнула от неожиданности и обернулась, почти в упор уставившись в светло-фиолетовые нечеловеческие глаза. Но и на искусственные создания, к которым Галгейта его почему-то причислила, помощник королевы совершенно не походил, даже на таких почти по-человечески чувствующих, как Миранда. – Я так и думала, что тебя этот спектакль не обманул… – в тон, совсем тихо заметила она. Привлекать внимание фей к Раззу не хотелось, да и не читалось в нем намерения к сенсационному обличению самозванки. – Я свою госпожу… то есть, королеву вряд ли с кем-то смог бы спутать. Я не стану спрашивать, кто вы, как здесь оказались и зачем все это вообще нужно. Просто, наверное, должен предупредить, если князь… или змей, скорее всего, говорящий от имени князя – что-то вам обещали… просто не верьте ни единому слову. Не принимайте их подарков. Настоящую Элион защищает какой-то договор, никто из них не может причинить ей вреда… явного, по крайней мере, вреда не по ее воле, но любая другая белая колдунья, занявшая бы ее место сейчас, окажется в их руках совершенно беспомощной марионеткой. – Я ни на чье место не претендую, – решив не уточнять роли князя в происходящем, учитывая его солидную репутацию, все равно в это никто не поверит, поспешно попыталась успокоить юношу белая колдунья. – и как это, по-твоему, можно причинить кому-то вред по его собственной воле? – Я знаю, как змей умеет воздействовать. Особенно на женщин. Вы, как и Элион, наверное, прекрасно понимаете, что он не более чем меняет маски, но это понимание… ничего не решает. Мирта почувствовала, как снова заливается краской. Чертов оборотень, наверное, весьма забавным находит поддерживать свою сомнительную репутацию… как хоть и бывшая, но все же ученица Торрентуволлы, она помнила, что некоторые осуждения зачастую – лучшая похвала. И наоборот – когда одобрение звучит равносильно приговору… – Я не собираюсь занимать место твоей госпожи. Ни для королевства… ни для лорда Седрика, – кажется, голос все-таки сумел не дрогнуть. А с обаятельного змея и без какой-то колдуньи из другой реальности, скажем так, хватит. Тем более, он сказал, что ему не нравятся рыжие… Даркар побери, как будто что-то меняло бы, если!.. – А надолго ли все это… я надеюсь, что нет. Очень надеюсь. Вроде бы, Разз ей поверил. Во всяком случае, Мирта не видела подтверждений обратного, да и вряд ли этот юноша в чем-то ее обвинял, скорее, беспокоился… А еще его было очень жаль. Вот только сказать об этом, не обидев и не унизив, как-то и не получилось бы. Саму достаточно в жизни так жалели! – У тебя есть душа. Не в абстрактном смысле, по-настоящему… этим ты отличаешься от тех, остальных… творений. – Элион сделала мне такой подарок. – радости по поводу в голосе явно не звучало. – Князь, к счастью, умеет только видоизменять материю, тела – вкладывать жизнь и, тем более, душу не может – страшно подумать, как он мог бы распорядиться этим умением. – Значит, сейчас эта душа – только твоя. Даже полученная в подарок. – Так ли важно владеть тем, над чем вообще никто не властен? Но спасибо… я это знаю. Но такого рода знание тоже мало что решает. Я третий из таких, особенных. И никому из… Тварей собственная душа еще не приносила счастья.