Фальшивый принц

Нельсен Дженнифер А.

— Все двенадцать королевских регентов соберутся сегодня в пять часов в тронном зале. Там также будет ближайший советник короля, лорд Кервин. Ты не обязан знать их всех по именам. Джерон, скорее всего, не знал, и никто не будет ждать этого от тебя.

Я не знал их по именам. Но некоторых должен был узнать. Кервин лучше всех знал меня. Во времена моего детства он был приближен к нашей семье. Но узнает ли он меня после всех этих лет? Я сомневался. Многое изменилось за четыре года.

Коннер продолжал:

— Прежде всего на собрании будет официально объявлено о смерти короля, королевы и наследного принца Дариуса.

Я

вздрогнул. Коннер этого не заметил. Он и раньше не замечал.

— Объявление — простая формальность. Большинство регентов знали об этом с самого начала. До других давно дошли слухи, и они допускают вероятность этого. Далее последует доклад трех регентов, которые ездили в Авению на поиски новых сведений о принце Джероне. Они объявят собранию, что он мертв.

— Откуда вы знаете? — спросил я.

— Потому что он мертв! — оборвал Коннер. — Кто, по-твоему, нанял пиратов много лет назад?

От этой новости у меня перехватило дыхание. Это перечеркивало те остатки признательности, которые я мог сохранить по отношению к нему. Я не набросился на него только потому, что все еще хотел, чтобы вечером он отвез меня в замок.

— Для чего? — Мой голос прозвучал хрипло. Я не позволил себе сказать ничего, кроме этого.

— Я надеялся, что получится развязать войну с Авенией. Экберт был пассивен и ничего не предпринимал год за годом, пока Авения все глубже проникала в картийские земли. Но если бы авенийские пираты убили его сына, он начал бы действовать. К несчастью, несмотря на уверения пиратов, что все, кто был на корабле, пошли ко дну, тело Джерона так и не было найдено. Экберт сумел успокоить недовольных, сказав, что не начнет войну, пока не найдет тела Джерона. Как бы то ни было, Авения отступила благодаря смерти Джерона, так что мой план сработал даже лучше, чем я рассчитывал. Границы наши стали безопасными, и войны не потребовалось.

Коннер сделал паузу, будто ждал моей реакции. Чего он хотел? Поздравлений? Казалось, он почувствовал, что мне не по себе, и добавил:

— Я знаю, что ты сохранишь этот секрет, потому что ты не можешь раскрыть его, не подвергнув сомнению свою подлинность.

— Это так, — пробормотал я. — Я не могу подвергать ее сомнению.

Пока.

Коннер потер руки, будто дело было решено.

— Итак, продолжим. После того как трое регентов доложат, что Джерон мертв, лорд Кервин как первый обер-камергер встанет и объявит, что должен быть избран новый король. Однако перед тем как он встанет, я выйду вперед и объявлю, что регенты ошиблись насчет смерти Джерона. В этот момент я и представлю тебя. Будут, несомненно, некоторые волнения. Кервин представит тебя. Тебе будет задано несколько вопросов — это будет строгий экзамен. Он займет некоторое время, и независимо от того, что они скажут, ты должен отвечать спокойно и уверенно. И не должен сделать ни единой ошибки. Ты сможешь?

— Смогу.

Это Коннеру понравилось.

— Хорошо. Мы сегодня поработаем над твоими ответами, чтобы убедиться, что ты знаешь как отвечать, и, конечно, я помогу, если у тебя возникнут сложности.

Я отодвинул тарелку, так как есть больше не мог. Коннер снова придвинул ее ко мне.

— Тебе сегодня потребуются силы.

Я оттолкнул стул и встал.

— Вы сказали, что у вас есть доказательства, которые я смогу им предъявить. Что это?

— Позднее, — сказал Коннер. — Ты не получишь

их до тех пор, пока я не буду уверен, что тебя сегодня объявят принцем. У тебя всего несколько часов, чтобы узнать все что необходимо. Если твой завтрак окончен, ты готов начать?

Я закрыл глаза и попытался успокоить дыхание. Сердце мое быстро билось в предвкушении того, что случится вечером. Не важно, что говорил Коннер и чему пытался научить меня. Я не был и никогда не мог быть к этому готов. Но он не это хотел от меня услышать. Поэтому я посмотрел на него и сказал:

— Хорошо. Начнем.

48

Коннер натаскивал меня четыре часа без перерыва. На стук в дверь он отвечал лишь: «Идите прочь!» — и отметал мои просьбы прерваться, чтобы выйти ненадолго освежиться. Почти все, что он мне рассказывал, было мне безразлично, но мне приходилось запоминать все слово в слово, чтобы повторять за ним.

Наконец когда дело близилось к вечеру, Коннер объявил, что я готов предстать перед собранием. Он назвал себя превосходным учителем, так как смог заставить меня выучить многое за столь короткое время. Он и не догадывался, как много его ученик знал на самом деле. И все же было несколько вещей, которых я не знал. Вещей, которых я не понимал, когда был ребенком. Коннер ознакомил меня с мельчайшими подробностями из детства Джерона, и я спросил его, откуда он все это знает.

— Я читал дневники королевы, — сказал он. — Она часто писала о Джероне.

— Правда?

Невозможно было изобразить, будто меня не волнует, что обо мне на самом деле думала моя мать, я загорелся любопытством. Я знал, что она любила меня, все матери любят своих детей. Но она была солидарна с отцом, когда они отослали меня прочь, и я так и не смог с этим смириться.

— Говорят, Джерон был трудным ребенком, — добавил я. — Простила ли она его за это?

Коннер улыбнулся.

— Интересный выбор слов, Сейдж, ты считаешь, что что-то, связанное с Джероном, нуждалось в ее прощении. Она считала, что он был таким же, какой была она сама. Да, трудным, но за это она любила его еще больше.

Надо было поскорее уйти от этого разговора. Этот вопрос был слишком личным, мне тяжело было об этом думать.

Коннер также снабдил меня убедительной историей о том, как я спасся от пиратов. Согласно его версии, я увидел приближающийся корабль и бежал на спасательной шлюпке. Затем прятался в приютах в Авении и прибыл ко двору только после того, как до меня дошли слухи о смерти Экберта и Эрин.

Я убедил его немного изменить историю.

— Я скажу, что прятался в приюте миссис Табелди. И если объявится кто-нибудь, кто меня знает, признаю, что это действительно был я, но скрывал свое подлинное имя.

Коннер просиял.

— Вот почему ты сможешь их сегодня убедить! У тебя превосходный дар думать быстрее, чем необходимо.

Так что когда Коннер объявил, что я наконец готов, я не ожидал того, что случилось следом. Он позвал Мотта в комнату, тот нес в одной руке веревку, в другой — кусок ткани. Мотт был бледен и вошел в комнату, не глядя на меня.

— Ты болен? — спросил его Коннер.

— Нет, сэр. Я просто… Мы не можем этого сделать. — Он взглянул на Коннера влажными глазами, и тут я понял. Мотт покачал головой. — Если бы вы знали… этот мальчик…