"Фантастика 2023-122". Компиляция. Книги 1-26

Гуткин Михаил Львович

«Проблема пустяковая, – согласился с выбором Мышаты Олег. – Как раз по силам такому древнему почтарю как Остромир. Убегать в подобном деле вряд ли придется, а вот опыт старого знатока Приграничья как раз и сыграет в его пользу. Сколько же ему лет? А то ведь, я помню, он еще при отце седым был».

Олег смотрел на своих коллег по нелегкому ремеслу и пытался понять, о чем они думают сейчас, когда начатое им противостояние привело к тому, что из обычных доставщиков груза им пришлось переквалифицироваться в охотников на нечисть. Конечно, никто лучше почтарей не знает привычки выходцев с правого берега, но и то, что они больше привыкли уходить от опасности, а не бороться

с ней, тоже сложно было игнорировать. Старики вроде того же Остромира и еще Разумника, пухлого розовощекого деда с бородой, заплетенной в косичку, конечно, вполне могли с удовольствием заниматься всякой мелочевкой. Все-таки в силу возраста возить грузы через Волгу и рисковать жизнью, наверно, для них было даже сложнее, чем решать рутинные деревенские проблемы. А тут еще, тем более, и неплохой заработок – Мышата, понимая, что потом сможет все компенсировать из кармана сотника, жадничать не будет.

Но это старики, а вот рвущимся в самую гущу юнцам, Коту и Некрасу, гораздо интереснее брать на себя задачи посложнее и поинтереснее, чем, например, выяснять, кто по утрам пугает деревенских женщин, роняя наполненные ими в колодце ведра. К счастью, и они понимали, что Договор стоит выше их собственных желаний, и были готовы приструнить расшалившуюся нечисть. Ну, а для крепких мужиков вроде Твердяты это уже был вопрос чести: доказать людям князя, что свобода Приграничья – не пустой звук.

В итоге разбор заданий прошел довольно быстро. Староста называл проблему, кто-то из почтарей вызывался – благо ничего сложно или опасного пока там не было.

– А что с заблудшими? – как только Мышата сделал паузу, Василина напомнила ему, судя по всему, о каком-то давнем разговоре.

– Да помню я про них, – староста махнул рукой. – Просто случай уже непростой, но при этом и не очень срочный. Вот я и думаю, не стоит ли его отложить до возвращения дружинников. Мы ведь рано или поздно с ними помиримся, а тогда пусть они и занимаются чем-то по-настоящему опасным.

– Рассказывай, староста, – покачал головой Олег. Часть сознания почтаря, отвечавшая за осторожность, был полностью согласна с Мышатой, но вместе с тем уж очень не хотелось последнему Локову давать людям князя осознать, насколько к ним тут все привыкли. А они ведь это обязательно поймут. Почувствуют и тут же начнут пользоваться, устанавливая в Приграничье свои привычные правила и законы.

Настя тоже встрепенулась. В отличие от Олега она уже совсем не думала о Хотене и его начальниках – все мысли девочки крутились вокруг того, что новых приключений не предвидится, а тут неожиданно такой поворот. Судя по всему, подумала Настя, речь пойдет о пропавших людях, возможно, даже убитых… А это весьма серьезно, попахивает наглым нарушением Договора, вот она, возможность для ведуньи Даждьбога себя проявить.

– Непонятная история, – пожал плечами Мышата. – Народ недели две назад начал пропадать. С Третьяка это все пошло, который шкурами занимается. Как уехал пушнину бить, так и исчез. День нет, ночь нет, мы уже тревогу поднимать начали. А он к вечеру третьего дня заявляется весь измученный, мол, по болотам плутал, страху натерпелся.

– Места вокруг хорошо знает? – уточнил Олег.

– Еще бы! – сказал староста. – Говорю же, охотник он, по пушному делу мастер. Все окрестные леса вдоль и поперек исходил с самого детства. А тут, говорит, круги наматывает и наматывает по болоту, уже умом чуть не тронулся. Куда ни пойдет, рассказывал, возвращается к одному и тому же месту. Потом как отпустило, и он скорее домой, в Оковицы.

– И, говоришь, со многими такое приключилось? – уточнил почтарь.

– Цветана за

травками в лес ходила, – начал перечислять Мышата. – Судимир, Радомысл… За эти две недели с десяток оковицких по болотам мотало. И каждого примерно сутки не было. Никто насовсем не пропал, все целы и невредимы. Разве только царапины от веток да одежда попорчена, когда в панике по лесу бегали.

Тут Настя не выдержала и разочарованно вздохнула, потом поняла, что ее услышали, и тут же растерянно прикрыла рот руками, понимая, как некрасиво со стороны это выглядело. Все-таки люди выжили – радоваться надо, а она вздыхает. И, с одной стороны, девочка была на самом деле рада, но с другой, уж очень ей хотелось нового серьезного противника. А тут раз нет смертей, то и опасности, скорее всего, тоже не будет.

– Ясно, – в отличие от девочки Олег после истории старосты выглядел больше вдохновленным, чем разочарованным. – Вот мы с Анастасией этим и займемся. А теперь лично мне бы хотелось поспать. Никто ведь не возражает?

Говоря это, почтарь хитро прищурился, и в рядах его коллег пронесся легкий смешок. Но шутки шутками, а утро вечера действительно мудренее, как любил говорить отец Олега… Тем, кто сталкивается с опасностями Приграничья, нужно беречь себя и со всей серьезностью относиться к восстановлению сил. Ведунья же под общее расслабленное настроение тоже почувствовала, что ее клонит в сон, но при этом она была уверена, что не сможет уснуть, пока не выбьет из своего спутника хотя бы пару ответов.

– Скажи в гостинице, чтобы подобрали другой номер вместо разгромленного, – приятно удивил почтаря староста. – Я заплачу, как и договаривались.

На чернеющем небе холодными искрами блестели звезды, с Волги тянуло ночной прохладой, да еще и неприятного вида туман начал застилать видимость. Настя зябко поежилась и пошла следом за уверенно направившимся к деревне Олегом. Почтари, негромко переговариваясь, разбились на две кучки – опытные в одной, молодежь в лице Кота иНекраса в другой – и тоже двинулись к уютно светящимся домам.

– О чем ты?.. – начала было Настя, которой не давал покоя странный вопрос почтаря, что он задал плененному двоедушнику, но ее неожиданно прервал Твердята.

Чернобородый, хохотнув чьей-то шутке, отделился от своей компании и пристроился к Олегу с ведуньей. Почтарь, с любопытством и легкой настороженностью начавший слушать Настю, повернулся к шумному бородачу.

– Я вот думаю, это русалки людей по болотам крутят, – тяжело дыша, на ходу высказалТвердята свое предположение, но Олег покачал головой.

Глава 20. Друг

На левом берегу Волги обитают обычные с виду животные – крысы, змеи, птицы, ящерицы. По факту они относятся к миру Нави, однако вполне легко приручаются человеком, после чего не причиняют своему хозяину зла. Тем не менее, стоит трижды подумать, прежде чем взять с собой на наш берег тварь с той стороны.

Книга почтарей

– Все вдруг сразу как с цепи сорвались? – засомневался Олег. – Водяной бы их приструнил, даже если так. Тут я бы больше на него самого поставил. Не могут русалки без его ведома безнаказанно людей в топи заводить.

– А с чего водяному вдруг этим заниматься? – возразила Настя, и чернобородый, прищурившись, с интересом посмотрел на нее. – Он ведь должен чтить Договор, как и все остальные навьи твари в Приграничье. Зачем ему рисковать и подставлять своих служанок?

– Он Договор и не нарушает, – сказал Олег и замолчал, давая возможность Маловой самой понять, что он имеет в виду.