"Фантастика 2023-134". Компиляция. Книги 1-22

Демина Карина

И главное, врет как дышит. Хоть лица за маскою и не видать. Но на меня пялится, я это шкурой чувствую. И не только я. Чарли вон нахмурился, подхватил под руку, а я послушно повисла на его плече, придурошно похихикивая. Вот не знаю отчего, но шлюшки Бетти всегда хихикали. То ли нервное оно, то ли смысл какой тайный в этом хихиканье заложен. Но постараюсь не посрамить чужую профессию.

Мне сунули в руку бокал с каким-то пойлом. Я сделала вид, что пью, и огляделась. Надо будет подойти поближе к вон той вазе с цветочками.

Удобненько стоит. Прямо для того, чтоб это душистое – а аромат просто слезу выбивает – пойло вылить.

И приличные с виду люди!

Этакой дряни даже в нашем трактире не подавали.

Чарли тоже бокалом обзавелся. И мы пошли по кругу. Улыбаясь. Раскланиваясь. Точнее, раскланивался он, а улыбалась я. Во всю ширь рта. Аж щеки заболели. И хихикала. И еще буравила взглядом девиц в полупрозрачных нарядах. Девицы порхали по залу и порой подпархивали слишком уж близко.

Ленточки на них имелись.

На шеях.

Чарли от девиц отмахивался, меня прижимал тесно, будто опасаясь, что потеряюсь. Ну и все это действо изрядно давило на нервы.

Изредка с нами здоровались, но и только. В основном держались в стороне. Глядели – да. Оценивающе так.

Пускай.

Наконец где-то в глубинах дома ударил колокол. Звук вышел низким, рокочущим, пробирающим до самых костей. Я даже вздрогнула. А Чарли остановился и пристроил пустой стакан на поднос.

– Начинается, – сказал он, хотя я и сама сообразила. Но кивнула. И на Эдди покосилась, который все это время ходил за нами с видом равнодушно-отстраненным. Кстати, из сопровождающих тут был лишь он и еще один смурной тип с рожей висельника.

И главное, по глазам братца видно, чего он обо всем этом думает. В руках его саквояж весьма внушительных размеров. А на поясе кобура болтается. Пустая.

Но готова душу заложить, что оружие он сдал не все.

Да и правильно. Кто же на такие мероприятия без оружия ходит-то?

Второй удар колокола – и золоченые двери распахнулись.

– Прошу вас, господа! – возвестил очередной служитель, кланяясь. У этого парик курчавился мелким барашком и спускался двумя длиннющими полосами, из-за чего напудренное лицо терялось в тени.

Я сделала шаг, но Чарльз придержал:

– Первыми входят члены клуба.

– Приятно видеть столь понимающего молодого человека. – Очередной господин в маске, чтоб его, кивнул. За его спиной держалась бледная девушка в синем платье. Довольно дорогом, если я что-то понимаю. И украшения не из дешевых. Но сама она какая-то… не знаю.

Смотрит в пол.

Молчит.

И двигается так, словно не понимает, где она и что происходит.

– Благодарю, – ответил Чарли.

– К слову, иногда можно обратиться к клубу за кредитом, – заметил тот же господин, глядя, как тонкой змеей вползает в ворота очередь.

И сразу видно – воспитанные люди.

Ни тебе ругани, ни пихания локтями, одни лишь кивки вежливые да расшаркивания.

Только почему-то не оставляет чувство, что если поймут они, на кой ляд мы тут, то и убивать станут столь же вежливо. С кивками да расшаркиваниями.

– Боюсь, я лишь гость…

– При наличии рекомендаций от двух постоянных членов клуба вы вполне можете получить кредит доверия.

– Надеюсь, прибегать к этому не придется.

– О, как знать! Порой здесь выставляют удивительные вещи. Леди, вам несказанно идет это платье! Если надумаете сменить покровителя, я с радостью помогу…

Я нервно хихикнула и спряталась за Чарльза.

– Не обижайтесь. Всегда интересны новые люди, новые лица. Прошу. Эдна, не отставай! Хорошая девочка. Послушная. Знает, как угодить мужчине. Можем обменяться.

Я толкнула Чарльза в бок. Он поморщился.

– Я, признаться, люблю сам процесс… воспитания, – продолжал господин.

– Я подумаю.

Подумает?! Так, спокойно, Милли. Он отвечает то, что от него хотят слышать.

– Вот и замечательно. Прошу прощения… и да, все самое интересное начнется во второй секции. В первой же рекомендую обратить внимание на третий лот. Недорого и подарок хороший. Дама оценит.

И ушел.

Что-то мне от этого господина прямо похолодело. И пот по спине бежит ручейками. Но держусь. Вот и наш черед. Распорядитель кланяется и протягивает Чарльзу табличку с номером.

Шестьдесят шесть.

Плохая примета… но идем. Наше место на самом верху, далековато от сцены. Зал невелик. Четверть его занимает сама сцена, освещенная газовыми рожками. Остальное – ряды кресел. Там, впереди, широкие, мягкие. С подлокотниками, столиками, на которых стоят бутылки и стаканы, и еще что-то – не разглядеть. А вот и наши – поменьше, пожестче.

И никаких бутылок на столике.

А вот сами кресла стоят будто в стороне и от тех, что спереди, и от тех, которые по бокам. И я вижу, что те, другие, в черных масках, тоже заняли места.

И девицы.

И…

Третий удар колокола ударил по нервам. Что ж они громко-то так! Или глухих в клубе хватает? А на сцене появилась женщина.

Издали получалось разглядеть только ее платье и маску, расчерченную черными и белыми полосами – казалось, они расползаются от глаз. Платье тоже было полосатым. И сама женщина казалась ненастоящей.

– Добро пожаловать, – раздался хриплый, какой-то металлический голос. – Мы рады приветствовать благородных господ на десятом аукционе…

Она говорила что-то еще. А я… я пыталась справиться с Силой, которая вдруг ожила, пришла в движение, грозя выплеснуться огненной волной.

Дышать.

Вдох. И выдох. И успокоиться. И… и мне не нравится эта женщина. Мне не нравится это место. Мне не нравится господин в белой маске. Единственный, кто смотрит не на сцену, а на меня.

И этот жадный взгляд я ощущаю остро.