"Фантастика 2023-134". Компиляция. Книги 1-22
Шрифт:
С чего такая суета?
– А брат вашей супруги происходит из орков?
– Наполовину. Или даже на три четверти. Но с орками я тоже имел дело.
– Чудесно! Тогда вы не откажетесь принять этого юношу под свое покровительство.
– А как же…
– Правила Клуба имеют ряд исключений. – В светлых глазах мелькнули искры смеха. – Если Первые Братья согласны…
– Согласен, – поднялся левый. И трое других повторили за ним, будто эхо.
– Правда, мальчик весьма… своеобразен. Но надеюсь, вы справитесь.
– Почему?
– Это… скажем так, связано с работой Мастеров. – Старший Брат поднялся и заложил руки за спину. Обошел Чарльза. Остановился у окна, за которым переливалась всеми оттенками тьма. – Эта история началась не сто лет тому назад и не двести. Даже в архивах Клуба не сохранилось данных о том, кто и когда отыскал дракона…
Глава 30. О драконах и мировом благе
Подали напитки.
Высокий графин с золоченым горлом и пять простых глиняных кубков, которые Старший Брат наполнил… водой?
Судя по запаху.
И вкусу.
– Пейте, Чарльз. Это и вправду вода. Вода – суть основа жизни. И потому так сложно отравить воду. Но не невозможно.
Смешок.
И взгляд пристальный, внимательный. Но кубок Чарльз взял, стараясь отогнать мысли о том, что отравить можно не только воду. Сам кубок тоже.
Край кубка.
И… вода оказалась холодной, с металлическим привкусом.
– Итак, не соблаговолите ли вы написать записку вашей супруге? Она начинает переживать, а нам бы не хотелось завершить и без того непростой вечер каким-нибудь инцидентом.
Подали перо и бумагу.
И чернильницу.
Пара слов… поверит ли Милисента? А сам бы Чарльз на ее месте? Оставалось надеяться, что поверит. Уйти она точно не уйдет, и понимание того грело душу.
– Вы обещали историю. – Он протянул сложенную пополам записку.
– Да, чтоб его… это все затягивается. – Сидящий у стены человек снял маску. Его лицо показалось смутно знакомым. Что это, откровенность? Как бы не так. В булавке для галстука сокрыта капля Силы.
Искажающий артефакт?
Что-то вроде того.
И несмотря на ощущение знакомости, обманываться не следует. Узнать этого человека не выйдет.
– В этих штуковинах довольно-таки душно, – пояснил человек и представился, чуть склонив голову: – Альфа.
– Бета, – назвался второй. И вновь такое же ощущение, что это простоватое, слишком уж простоватое лицо на самом деле знакомо. Вот только…
– Гамма. – Третий взъерошил короткие темные волосы. – Никогда не понимал смысла этих масок.
– Не нам судить. Порядки установлены. А члены Клуба соблюдают правила неукоснительно, ибо иначе кара постигнет их.
Странно, но прозвучало это без толики пафоса, даже обыденно, что и заставляло прислушиваться.
Присматриваться.
– Время, – сухо произнес он.
– Время… Безусловно, время беспощадно. Все началось незадолго после того, как первые колонисты обосновались на сих благородных землях. Их жизнь была тяжела, а зачастую и коротка. И вполне возможно, что, будь они менее упрямы, эти земли по-прежнему принадлежали бы диким племенам.
Чарльз поморщился.
Почему-то теперь эти самые племена не казались такими уж дикими. Историю не изменить. Но и относиться к ней можно по-разному.
– Чем дальше продвигались колонисты, тем больше удивительных вещей встречалось на их пути. И если одни предметы были созданы сиу либо орками, чья Сила не поддавалась пониманию, то происхождение других оставалось загадкой. А потом некий… весьма достойный человек организовал экспедицию. Он верил, что сумеет отыскать город, о котором упоминали орки. Да и сиу тоже.
Рассказчик выразительно замолчал.
– До города он так и не дошел, но ему удалось отыскать дракона.
Да чтоб тебя…
– Вернее, его останки.
– Дракона ли?
– Дракона. Да, сейчас много говорят об ископаемых ящерах, которые якобы заселяли земли в древние времена, но поверьте, это существо было иного плана. Не динозавр, а именно дракон. Пусть плоть его иссохла, но шкура и кости уцелели. Это и позволило восстановить огромного зверя во всем его величии.
То-то Милисента обрадуется.
Заодно уж сравнит, насколько все это истине соответствует.
– Рядом с ним были обнаружены тела, несомненно человеческие. И многочисленные артефакты той, ушедшей эпохи. Артефакты с удивительными свойствами, построенные на неизвестных, порой совершенно противоречащих науке принципах, однако при всем том работающие, несмотря на то, что с момента их создания прошли тысячи лет.
Чтоб их…
Насоздавали.
– Именно тогда и возник Клуб. Изначально он собрал единомышленников, желавших разгадать загадку того позабытого мира. Члены Клуба организовывали экспедиции, порой и сами в них отправлялись, желая достичь Мертвого города. И у некоторых получалось.
Чарльз допил воду.
– Но увы, мы смогли добраться до границы, и только. Составить карты. Отметить пути. Выяснить, что город не один, что их явно было два или три.
Больше.
Куда больше, если верить Милисенте.
– Что обитали в них существа необычайной силы, сумевшие, по-видимому, подчинить себе драконов. Кости тех находились за границей города, пусть и в небольшом количестве. Но это объяснимо. Драконы наверняка были сильны и агрессивны.
Они себе не представляют, насколько.