"Фантастика 2023-134". Компиляция. Книги 1-22
Шрифт:
– И содержать подобных тварей было бы накладно… Вы посетили этот город, Чарльз. Единственный, кому это удалось.
– Не совсем чтобы единственный… я там побывал не один.
– Именно! – воскликнул Альфа. – Вы провели через город людей…
– Скорее уж это меня провели.
Про драконов пока стоит помалкивать. Не поверят. Чарльз и сам бы не поверил. Да и в остальное тоже.
– Не суть важно. Вы вошли. И вышли. Живым. И принесли наглядные тому подтверждения.
Это он про побрякушки?
– Вы видели то,
– Я понял, – оборвал его Чарльз. – Вам нужно в город.
– Нет, нет, не совсем… Смотрите, мы сотни лет изучаем артефакты. И не скажу, что всегда успешно, но очевидно, что та, сгинувшая цивилизация была много выше нашей. Во всяком случае в том, что касается магии.
Чтоб их всех… и драконов, и искателей. Прямо хоть запрещай археологию как науку. Во избежание, так сказать.
– Братство хранит принципы, но оно их и развивает. Нам больше не интересно познание ради познания. Но если верить некоторым легендам, властители Мертвого города обладали способностью менять мир! Они обращали вспять реки! Взращивали горы! Они создавали сады там, где ныне лежит пустыня!
Может, и так. Только закончилось все хреново.
– Пока сложно сказать, почему столь развитая цивилизация пала…
Потому что драконы были ублюдками.
Кончеными.
И эти, если туда доберутся, ими же станут. Жаль, вода закончилась. Пить и молчать проще, чем просто молчать.
– Как правило, мы приглядываемся к человеку. Долго. Оцениваем поведение кандидата – как в Клубе, так и вне его стен. Отношение к другим людям. Вы умны, Чарльз. Очень ответственны. Вам не чужды понятия долга и чести. Для вас имеет значение дружба, иначе вы не стали бы рисковать ради глупой девчонки. Вы тот, кто нам нужен.
– Весьма польщен. Но я как-то не думал… я и вправду здесь только за девочкой. И намерений вступать куда бы то ни было не имел.
– Понимаю. Все это довольно неожиданно, но… вот, взгляните. – Старший Брат вернулся к столу, откуда извлек тонкую папочку. – Почитайте на досуге.
– Что это?
– Результаты одного весьма занимательного исследования. Даже не одного, но все они сходятся на том, что магия мира уходит. И потому так важно найти ее источники. Возможно, древние знали… понимали… обладали способностями.
Про способности надо у Милисенты спросить. Надо ли? Но папку Чарльз взял. Очень уж внимательно на него смотрели.
– Благодарю, но…
– Клуб возник как своего рода… не знаю, прикрытие? Или, скорее, возможность взглянуть на людей поближе. На их мечты, надежды, пороки. Вы не представляете, сколько всего пороки рассказывают о человеке. А заодно способствуют… делу.
Шантаж?
Нет, разумеется, не прямой, иначе этот клуб давно прекратил бы свое существование. Скорее уж завуалированный – разве брат не окажет помощь брату? Особенно если тому известно о твоих маленьких слабостях. Или больших.
– Мы начинали с малого.
А потому преданные ему до конца.
Не все. Те, в чумных масках, играют. Интересная игра в тайну и избранность, приправленная легким нарушением закона. А вот эти… Клуб в клубе, маска под маской.
– Заговор, – Чарльз поставил кубок на поднос, – ваших рук дело?
– Скажем так: не мы его затеяли, но если бы планы реализовались, мы воспользовались бы ситуацией в свою пользу.
Не врет.
Но и всей правды Чарльзу не скажут.
– Если я соглашусь, что от меня потребуется? Помимо преданности Братству? Иными словами – чего конкретно вы от меня ждете?
Тут не те люди, которые поверят, что Чарльза с ходу захватила идея изменить мир к лучшему.
– И что можете предложить взамен?
Угадал.
На губах управляющего появилась улыбка, а взгляд потеплел:
– Поверьте, нам всегда найдется что предложить достойному молодому человеку, готовому делом доказать свою полезность.
И начались торги.
Эдди старался на девицу не смотреть. Чего он там не видел? Но взгляд, блуждая по опустевшему залу – а их весьма вежливо попросили дождаться господина именно тут, – постоянно возвращался к светлой макушке.
Сама девица… скажем так, вела себя неправильно.
Ей бы рыдать. Или руки там заламывать, стеная о загубленной жизни. Как-то Эдди попал на театральное представление. Случайно. И театр, что-то подсказывало, был не из лучших. Так вот там на сцене девица долго руки заламывала и рыдала о загубленной жизни, прежде чем в бездну вод кинуться.
Но тут бездны не наблюдалось.
К счастью.
– Что они там так… – Девица осеклась, осознав, что не в ее положении вопросы задавать. И вздохнула. – Долго…
Но не расплакалась.
Хорошо, что не расплакалась, потому как Эдди понятия не имел, что делать с рыдающими девицами. А тут… и вправду долго.
Надо было сразу уходить.
Мальчишку, конечно, жаль, но жалостью жив не будешь. А вот влезли. И Милисента нервничает. Сидит прямо, только ноготком по подлокотнику постукивает. И выражение лица этакое упрямое.
– Леди, велено вам передать. – Распорядитель в парике подал ей записку. – Господа скоро завершат переговоры.
И поклонился.
И вышел.
А потом вошел уже другой и с мальчишкой. Наверное, следовало выдохнуть с облегчением. Если мальчишка тут, то у Чарли получилось. Купить, выменять… один хрен, главное, что получилось. Правда, мальчишка, судя по мрачной роже, не слишком радовался.
Ну это и понятно – не знал он, чего дальше от жизни ожидать.
– Сядь, – велел Эдди. И пальцем указал, куда. – И ты тоже не ерзай. Скоро уже.