"Фантастика 2024-183". Компиляция. Книги 1-29

Кронос Александр

— Так это алмаз? — удивленно уставился я на вытянутый камешек размером с половину ладони. — Наверное, стоит дорого.

Призрак снова всколыхнулся.

— Да, стоит немало… Но его можно продать и потом, после впитывания энергии. Я чувствую, этот лес наполняет энергия. Разве ты не хочешь собрать ее? Если хочешь, я покажу нужные знаки.

— Почему ты так стремишься мне помочь?

— Я не хочу, чтобы мое наследие, мои знания о ритуалах пропали, — пожал плечами силуэт.

— Ого! — отозвался я, распахнув глаза и стараясь вложить в слова как можно больше восторга. — Ты

знаешь ритуалы?!

— Только один, — быстро поправился призрак, будто боясь, что я попрошу его объяснить значения каких-нибудь рун. — Тот, что пополняет кристалл.

— Выходит, мне повезло, что я тебя нашел, — вру я. — Ладно, у меня свои дела, давай потом поговорим про ритуал. А на лес плюнь, мы с тобой найдем другое место, где энергии будет еще больше.

Заворачиваю необработанный алмаз в тряпицу и убираю поглубже в рюкзак. Призрак исчезает — я успеваю заметить, как его втягивает в алмаз.

Бесхозный дух, который готов помогать и общается с тобой, как с давним другом — это действительно нечто сказочное. Волшебнее только магический меч, который случайно находишь в громадном булыжнике.

После этого я вытравил чужую энергию из руки, и не пожалел: Ци из камня вела себя, будто живая. Цеплялась за мои энергоканалы, пыталась проникнуть выше по руке, но стоило мне направить в её сторону усиленный поток Ци, и её легко вымыло за пределы тела.

Артефакт с таким количеством Ци я ещё не встречал. Не знаю, куда его использовать, но не сомневаюсь: куда-нибудь, да можно. У меня есть на примете один знаток ритуалов, изрядно мне задолжавший: нужно будет попробовать поискать его, а если найду — попрошу разобраться с этим странным накопителем.

Только меня беспокоит странная энергия. Вроде бы пока Ци внутри, она ощущается чистой. А вот стоит коснуться пальцами и впустить в себя хоть мизер, как она становится пакостной и старается «врасти» в тело. Может, дело в рунах ли на поверхности алмаза?

— Ты закончил? — поинтересовалась Клева.

— Да. Ничего интересного не узнал. Летим?

— Летим.

Спустя четыре часа полёта и полчаса отдыха в перерыве — восстановить Ци, мы увидели перед собой столб света, бьющий с земли в небо. Похоже, так составитель испытания обозначил портал.

Мы были не единственными людьми, которые быстро продвигались вперёд. Три часа назад мы обогнали команду из семи искателей, летевшую на ковре. Один неспящий оседлал монстра, похожего на виверну. Двое человек передвигались по воздуху, не иначе — аэроманты. Кто-то очень быстро бежал по земле.

Но за последний час мы не встретили никого. Полагаю, большинство людей остались в болотах или решили уйти через стелу. В первые полтора часа полёта, едва покинув Дашу и Деметру, мы встречали десятки мелких групп, пробивающихся через топи. С каждым часом встречи становились все реже.

Сколько там давали на прохождение всех испытаний в данже, сто часов? Ставлю своё новое копье, что большинство за это время даже за пределы болот не выйдет.

До конечного пункта мы долетели, когда у меня оставалось Ци на донышке. Незаметность с нас я не стал убирать — направил меч вниз в сотне метров от сложенной из камня круглой башни, из

верхушки которой вверх бил свет.

— Видишь кого-нибудь? — поинтересовалась Клева. Я покачал головой.

— Давай я помедитирую, а потом мы с тобой проверим башню. Я уверен, внутри нее найдутся сюрпризы.

Так и поступили. Я наполнил резерв, и мы медленно и осторожно, стараясь не шуметь даже под скрытом, направились к башне.

Чем ближе подходили, тем меньше я хотел заходить в это строение.

Между камнями, из которых сложено строение — густая сеть трещин. Нижние блоки поросли густым мхом. Строение просело под собственным весом — природа медленно, но верно поглощала башню.

У подножия остановились. Двери не было. Когда-то она, вероятно, была, но теперь, но теперь от нее остались лишь две ржавые петли. Дерево давно сгнило, превратилось в труху у порога.

Внутри царит полумрак и плесень. Пол сложен из запыленного камня — местами приподнятого, местами — просевшего. На стенах — белесые пятна грибка.

Вижу лестницу, ведущая наверх. Каменные ступени выглядят прочными, несмотря на века, прошедшие с момента их создания. Они идут вверх по спирали, исчезая в темноте верхнего уровня.

Решаюсь и наступаю на первую. Ничего не происходит, только на ковре пыли остается отпечаток сапога.

Каждый шаг по лестнице — как лотерея. Понимаю, что легче было бы взлететь на мече, но, поколебавшись, отбрасываю эту идею. Нужно оставить следы для тех, кого не получиться убить сходу, чтобы можно было потом атаковать в спину.

Сквозь узкие бойницы проникает тусклый свет. Поднимаюсь на самый верх и вижу арку с порталом. Две ажурные и хлипкие с виду колонны арки, между которыми застыла радужная пленка — один в один как в портале на моем острове. Из верхней части арки бьет толстый луч света.

Глава 8

Пучок молний протянулся от ладони гиганта и лизнул морду демона, похожего на уродливую гигантскую медведку. Молнии били всего пару секунд, но большего и не потребовалось: дымящийся труп рухнул на землю. По всему холму лежали еще девять Кошмаров.

Вы уничтожили демона! Получено 1000 баллов.

Краун даже не посмотрел на труп. А вот люди, которые прибились к нему, не удержались:

— Мы живы! Господи, мы выжили!

— Мы победили!

Толпа гомонила возбужденно и радостно.

Краун обернулся и пересчитал людей в отряде. Когда они стартовали в болоте, их было девятнадцать человек, теперь же осталось семь.

Да, демоны закопались под землю.

Да, атака была мгновенной, и никто до последнего ничего не заподозрил. Но всего одной атакой убиты двенадцать человек, в том числе полезнейший пространственный рифтер, который перенес отряд порталом через десятки километров! И каждый из них был если не закаленным в боях ветераном, то как минимум умел сражаться. Так почему на нем нет ни царапины, а двенадцать человек, — причем все бывалые люди, — умерли? Неужели разница между ним и остальными стала настолько велика?