"Фантастика 2024-5". Компиляция. Книги 1-25

Лоскутов Александр Александрович

– Как сквозь землю провалилась! – загорячился тот головорез, что был пониже, тоньше в кости и, кажется, младше. – Чертова ведьма!

– Не ведьма! – торговец вновь приложился к кружке, ухитряясь прятать изувеченные руки в тени длинных рукавов кафтана.

Потом прикрикнул на бухтевшего младшего:

– Уймись, Финнел! Не нашего была полета птичка! Я не сразу рассмотрел, у нее руки чистые были, ухоженные.

– Ледя, что ли? – буркнул старший, наконец получив вожделенное пиво и жадно присасываясь к кружке.

– Может, и леди, –

не стал спорить контрабандист. – А может и Тень.

– Тень? – старший подельник закашлялся, пиво брызнуло на стол.

– Тень? – младший хлопал длиннющими ресницами и переводил взгляд с одного мужчины на другого.

– Тенями называют телохранителей высокого класса, – пояснил торговец. – Такая дамочка могла убить всех нас и не запыхаться. Так что вам повезло, парни, – ей просто был нужен товар.

– А что она купила? – младший едва не подпрыгивал на лавке от восторга!

– Много будешь знать – плохо будешь спать! – наставительно сказал торговец и поднялся, тяжело опираясь на свою трость. – Пойду я, ребята, доброй ночи!

– Доброй! – буркнул старший и схватил притихшего было Финела за ухо: – И чтобы молчал! Слыхал, что Грис сказал?

– Слыхал! – проблеял тот.

– Если жить хочешь – молчи! Тени птички редкие, но хищные. Если они здесь разборки устроят, нам несдобровать.

Допив пиво, старший бандит лично отвел младшего в каморку на втором этаже и, заперев дверь на засов, заснул. А Финел долго ворочался на колючем тюфяке, пытаясь вспомнить невзрачную незнакомку и понять – как брат и работодатель определили, что она тень?

* * *

В доме коменданта Ини еще не хватились, только Камил негромко стукнул в перегородку, давая понять, что заметил уход напарницы. Должно быть, теперь за покупками отправится он.

Что ж, девушка довольно улыбнулась, покупки стоили некоторого риска. Она неторопливо вынула из корзинки шелк и пропустила невесомую нить сквозь пальцы: товар хорош! Пакетики и горшочки с травами и грибами пришлось перепаковать, хрупкая тара в дороге не годится.

Несколько странно изогнутых корешков наемница затолкала во фляжку с водой – через несколько дней корешки разбухнут, превращая воду в студенистый кисель и, у нее появится универсальное противоядие, способное спасти жизнь.

Свои покупки Инира разбирала и пристраивала почти до сигнала к отъезду. У хорошего телохранителя всегда в запасе есть и яд и противоядие. Ини считала себя неплохим профессионалом и всегда старалась высоко держать планку.

К полудню сильно поредевший королевский караван тронулся в путь.

С дороги исчезли пышные фамильные кареты и паланкины. Растворились в дорожной пыли многочисленные повозки для слуг и багажа. Среди всадников больше не мелькали юбки и развевающиеся вуали, а звонкие голоса пажей не заглушали сдержанную солдатскую речь.

Инира ехала верхом, в королевской карете трясся Сигизмунд. Кварт ехал с другой стороны и бросал на нее странные сочувствующие взгляды. Вчера он неплохо

повеселился в компании офицеров стражи. Выбегающие из королевской бани прелестницы все до единой попали в их загребущие руки. Да и разбитных маркитанток в гарнизоне хватало.

Девушка взгляды стойко игнорировала, а при случае подшучивала над «мартовскими котами». Кварт в ответ лишь ухмылялся, а вот Камил ухитрялся осуждающе покачивать головой. Он по-прежнему был сторонником того, что удовлетворенность лишь помогает работе телохранителя.

Буквально в трех милях от границы навстречу королевской карете выметнулась яркая волна всадников в халатах. Они улюлюкали и свистели, заставляя самых смирных коней нервно прядать ушами и грызть удила, а потом откатились назад, оставив на дороге трех всадников в обычной придворной одежде.

Первыми к незнакомцам подъехали начальник стражи и лорд-канцлер. Оказалось, король Квариллии отправил своего канцлера и двух советников встретить и проводить сиятельного соседа к летней резиденции. А оголтелая улюлюкающая толпа – это союзники. Из Хизардии. Что поделаешь, такие у них обычаи. Дикари-с.

Обсудив все нюансы передвижения, квариллийские придворные поехали впереди, указывая путь, а хизардцы, вновь заулюлюкав, скрылись за горизонтом. Оказывается, их задача в Приграничье – ловля контрабандистов, а встреча короля Вадерии – развлечение.

Следующие три дня вадерцы ехали довольно быстро. Ночевали в «королевских домах». Так назывались гостиницы для благородных, построенные короной вдоль крупнейших дорог.

Больше попыток убить короля не было, но все были настороже, потому что какая-то подозрительная деятельность вокруг все же велась. Инира доводила себя до паранойи проверяя не только пол и стены в комнатах, где Его Величество проводил хотя бы час, но и потолки, оконные рамы и крыши.

Король меры безопасности принимал, а иногда и невольно помогал своим телохранителям.

Особенно охрану насторожила фраза его величества, выходящего из ванной:

– В каждой гостинице мыло с новым запахом. Они, что, думают, у меня аллергия, как у Вайсана Третьего?

– А можно подробнее, ваше величество? – вежливо спросил Камил.

– Эти гостиницы принадлежат короне. По правилам, такие дома должны все снабжаться одинаково, чтобы в поездках по своей земле король чувствовал себя привычно и комфортно. А в этой гостинице мыло и постельное белье имеют другой запах, чем в предыдущих двух.

Инира тут же проверила мыло и постель амулетами, но все было в порядке:

– А что случилось с Вайсаном Третьим, ваше величество? – поинтересовалась она, пытаясь понять в чем тут подвох.

– Ничего особенного, – Вайнор пожал плечами, пытаясь безразличием прикрыть пробравшую его дрожь, – у него была аллергия на лаванду и, однажды он умер от удушья в постели с лавандовым саше под подушкой.

– Значит, кто-то знает эту историю, и пытается вам помешать приехать? – предположила девушка.