"Фантастика 2024-54".Компиляция. Книги 1-20

Болдырева Ольга Михайловна

– Я употребляю только человечину, твой Хозяин всех вас предупредил.

– Если продолжишь в том же темпе, некому будет убивать посла.

– Я и сам отлично справлюсь. От твоих воинов мало толку. Они даже спящих не смогли убить, что же говорить о бодрствующих? – ухмыльнулся, показывая клыки, Раг.

– Не понимаю твоего сарказма. Ты тоже остался один из всего вашего клана. Твои сородичи что-то не сильно преуспели, – в тон ему ответил чародей.

– Посол ответит за это, – прошипел вампир.

* * *

Посольство

двигалось по лугам. Изредка долину пересекали небольшие холмы, считающиеся частью предгорий. Обходить их, приближаясь в Живьему лесу, не рисковали. На открытом пространстве сумерки сгущались не так стремительно, как в лесу, давая возможность путникам довольно долго не зажигать факелы. Лошадь Алнила быстро устала нести двух седоков. И Беттина пересела на лошадку Хельги. До самой ночи посол со спутниками скакали, не останавливаясь, боялись быть обнаруженными жителями Тошала. Долгая дорога измотала даже привыкшего к странствиям Тимура. Близость цели и настигающая погоня заставляли путников торопиться и нещадно гнать лошадей вперед.

– Ален, мы, конечно, торопимся, но если и эти лошади падут, мы будем двигаться еще медленнее. Надо остановиться и дать четвероногим отдохнуть, – рассудительно заметил Никола, когда темнота заставила зажечь факелы.

– И нам отдых тоже не помешает, – поддержал его Тимур.

Ален придержал коня, дожидаясь остальных друзей. Все выглядели измученными и с удовольствием спешились, организовывая стоянку в ложбине холма, появившегося на пути. Вырыв небольшую яму, Мартин развел в ней костер. При таком расположении его не должно быть видно с гор.

– Если продолжим путь в полночь, то к вечеру должны прибыть на место, – устало проговорил Ален, присаживаясь на землю.

– Я не жалуюсь, но нельзя ли поспать до утра? – осторожно спросила Бет.

– Можно, но нет никаких гарантий, что ночью к нам не наведается тот рыжий маг со своими головорезами, – ответил ей Ален.

Алнил ласково обнял за плечи Беттину.

– Милая, потерпи еще немножко. Следующую ночь будешь в безопасности спать сколько душе угодно. Ален прав, опасно долго задерживаться на одном месте.

– Вот и ужин, – радостно сообщил Мартин, ставя невесть откуда взявшийся котелок с супом, от которого вкусно пахло ароматным мясом.

– Как ты умудряешься даже в таких условиях столь изысканно готовить? – восхищенно спросила Хельга, глотая обжигающий бульон.

– Практика войны, юная послушница, вот весь секрет, – с улыбкой ответил Мартин. – Из любых продуктов можно приготовить вкусную еду, особенно если знать, что это может быть последний ужин в твоей жизни.

– Ну зачем так мрачно, – присоединился к друзьям Никола. – Пока все складывается не так уж и плохо.

– Признаков преследователей пока нет. Лес спокоен, полевые зверушки тоже не чувствуют опасности, – отрапортовал вернувшийся из дозора Тим.

– Вот

и хорошо. Я покараулю, остальные спать. С восходом большой луны я вас разбужу, – бодро сказал советник.

Спорить с ним никто не стал. Некоторое время слышно было лишь стук ложек о чугунный котелок. После еды все молча улеглись спать, прижимаясь друг к другу от ночной прохлады.

– Мартин, – шепотом позвала Хельга лежащего рядом друга, – ты так и не нашел предателя?

– К сожалению, нет. Все вне подозрений, – засыпая, пробурчал Мартин.

– Жаль, – прошептала Хельга и тоже заснула.

Никола разбудил друзей с восходом большой луны. Очертаний этого огромного желтого диска еще не было видно, его скрывала буйная растительность Живьего леса. Но если судить по серпу малой луны, готовому скрыться за горами, то как раз наступила полночь. Путники нехотя поднялись, оседлали пасущихся под холмом лошадей, и, когда главное ночное светило выползало из-за кромки леса, посольство было уже в пути.

– Факелы можно погасить, – распорядился Ален. – Луна дает достаточно света.

Мартин и Тимур послушно затушили оба факела. Лунный свет заливал сиянием и холмы, и лес, и горы, словно огромный фонарь повесили над землей. Звезды блистали на чистом безоблачном небе, подчеркивая и дополняя красоту большой луны. Путники спустились в низину, насколько хватало глаз, холмов впереди заметно не было.

– Ну наконец-то. Гладкая равнина, – вздохнул Никола. – Все холмы остались позади.

Но радость от преодоления холмов была недолгой. Из леса потянулся седой туман. Он все плотнее и плотнее укрывал равнину. Путникам вновь пришлось зажечь факелы, но в густом тумане они были слабым спасением. Одежда и волосы быстро стали влажными.

– Это не колдовской туман?! – встревожился Алнил.

– Нет. Вполне естественного происхождения, – успокоил его Никола. – Но нам от этого не легче. Можно сбиться с дороги.

– Постараемся пройти скорее через это чудо природы. Тим, ты лучше ориентируешься, иди вперед, – скомандовал Ален.

Начальник охраны послушно обогнал друзей и стал во главе посольства. Мартин замыкал процессию. Чем дальше двигались путники, тем сильнее сгущался туман. Вскоре сквозь белую пелену стали проступать контуры деревьев, а впереди послышался смех и плеск воды.

– Мы зашли в лес! Разворачиваемся! Обратно, скорее, за Мартином! – кричал разобравшийся в том, куда завел их туман, Никола.

Привыкшие за время пути исполнять приказ немедленно посол и его спутники помчались в обратную сторону. Смех не отставал от них. Что удивительно, нормальный человеческий смех. Никакого намека на звуки, издаваемые тварями Живьего леса. Это слегка озадачило путников. Отъехав на почтительное расстояние, Ален скомандовал:

– Приготовиться к бою! Кто бы это ни был, они не отстанут.