"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
Бывший невольник встал на колено, поклонился и с благодарностью принял пергамент:
– Государь, это честь для меня – служить под твоим началом, бороться с ненавистными поработителями.
– Встань, Вириат! Расскажи, что приготовил для нас Помпей?
– Государь, у него десять легионов, много опытных солдат, которые прошли не одну войну. Каждому легиону приданы вспомогательные войска такой же численности – саперы, разведчики, обслуга метательных машин, легкая кавалерия, легкая пехота и другие.
– Ты много лет наблюдал за Помпеем, знаешь его повадки. Поведай нам о них!
– Государь, он решителен и неустрашим, но никогда не идет напролом. Все тщательно продумывает. Суеверен. Боится ночных сражений. Его любят солдаты…
– Да, да, все
– Государь, на левой руке он носит золотой перстень с красным камнем, который светится. Каждый раз, когда Помпей раздражен или в затруднительной ситуации, дотрагивается до камня… Я подслушал: однажды говорили о драконьем перстне, в другой раз услышал слово «волшебный».
– Что?! – Митридат всем телом подался вперед. – Откуда эта вещь у него?
– Подарили армяне…
– Армяне?.. Ну, иди, тебя наградят… – Царь обвел взглядом своих
приближенных: – Все свободны, я должен подумать.
Военачальники и вожди ушли, а Митридат, заложив руки за спину, стал ходить по шатру взад-вперед. Он был потрясен новостью, так как много слышал о магическом перстне, знал, что волшебный предмет находится в руках Тиграна; но то, что армянский владыка подарил его Помпею, стало для царя сюрпризом. Перстень, благодаря которому силы горы управляют владельцем как марионеткой, делая его сначала непобедимым и неуязвимым, потом бессильным и надломленным, мог сыграть решающую роль в войне против Рима. «Прямое столкновение с Помпеем надо отложить; ждать, когда проявится сила перстня, и его владелец будет безжалостно раздавлен – морально и физически! Тогда проще простого окончательно сокрушить «железную армию». Сейчас же надо уходить в глубь территории царства, заманивать противника, уклоняться от открытого столкновения, построить укрепленный лагерь в горах Малой Армении! И ждать! Но Тигран хорош!.. Оценил мою голову всего в сто талантов, оставил одного против «непобедимой военной машины», задумал защититься от Помпея с помощью магии. Ему нет прощения! Царь Армении пошел против меня, величайшего злодея в истории, и его ждет смерть. Против Биндусара еще никто не устоял».
Глава 19
В Арташате, во дворце армянского царя, сын Артавазда восьмилетний Арташес, никогда неунывающий мальчик (которого после происшествия с лисенком и внезапного перемещения в Птолемаиду не выпускали одного на прогулку), придумал новую игру. Брату Тиграну всего два года и, конечно, играть с ним неинтересно, поэтому в шалостях Арташеса участвовала семилетняя Эрмина, чье имя означает «свободная» – внучка азарапета Гнуни, тоже сорвиголова. Дети приступили к исследованию тайных помещений дворца.
– Эрмина! На кухне я обнаружил дверь, которая, как думаю, ведет в сокровищницу, – объявил мальчик. – Хочу взглянуть на сундуки с золотом. Пойду один: там может быть опасно.
– Арташес, милый, – жалобным голоском заскулила Эрмина, – возьми меня с собой! Я пригожусь. Вдруг ты попадешь в сети большого паука или огромная кошка схватит тебя и потащит в нору? Вот я и помогу. Могу еще позвать на помощь.
– Ну, ладно. Будешь освещать путь лампой. Идем!
Крадучись, они двигались по коридору первого этажа дворца, где находились кухня, подсобные помещения и кладовые. У плиты суетились дворцовые повара, а поварята – мальчики-подростки – подавали им очищенные овощи и грибы. Улучив момент, когда все переместились к разделочным столам нарезать орехи, зелень и салаты, а главный повар отчитывал поваренка, слишком крупно порезавшего айву, дети проскочили в помещение и нырнули под стол. В стене была небольшая деревянная дверца, скрытая столом. Арташес своим маленьким кинжалом отжал ее, дверь подалась, и они пролезли в проем. В свете масляной лампы увидели каморку, забитую старой утварью.
– Эрмина, будь осторожна, не задень горшки и чаны, – по-взрослому предупредил мальчик.
– Конечно, Арташес, я очень осторожна.
Стена из грубо обработанного камня явно таила некий секрет.
– Я же говорил! – радостно прошептал мальчик.
Огонек в лампе затрепетал: из проема потянуло затхлым воздухом. Но разве юных искателей приключений это остановит! С трудом отодвинув плиту, они пролезли в узкий проход, который уперся в каменную лестницу, ведущую вверх. Стали подниматься по ней. В полной тишине раздавались негромкие детские шаги; тени мальчика с девочкой, необычно большие и призрачные, плыли по стене узкой винтовой лестницы, которая все время закручивалась вправо. Осторожно, с любопытством на лице и с кинжалом в руке впереди шел Арташес, за ним с обреченным видом и замиранием сердца поднималась, держа медную лампу с дрожащим огоньком, Эрмина. Еще одна дверь – и они оказались в большой комнате с низким потолком. Вдоль стен стояли стеллажи со старинным оружием: луки, стрелы, топорики, пики, копья, глиняные кувшины с пробками, ядра для пращи.
– Вот это да! – воскликнул мальчик, разглядывая арсенал. – Похоже, сюда давно не заходили. Такое оружие сейчас не используется, – он произнес это с важным видом, как большой знаток, откупоривая один из кувшинов: – Здесь масло! – Он понюхал: – По запаху – смесь льняного с серой.
– Арташес, может, вернемся? – тревожно спросила девочка.
– Что ты! Приключение только начинается. Мы, Эрмина, сделали открытие. Вперед!
Продвигаясь дальше, они увидели, что из пола струится свет и услышали голоса. Дыра в полу была ничем иным, как узорчатой решеткой в потолке комнаты ниже. Заглянув сквозь нее, дети увидели большую куклу, одетую в экзотический индийский наряд и сидящую на деревянном сундуке с резьбой, изразцами, инкрустацией и дверцами впереди. В руках кукла держала индийскую поперечную флейту бансури. Это был автомат – движущаяся фигура, которая изображала человека. Рядом стоял высокий мужчина с бородкой, в индийской одежде – красном, расшитом золотом шервани, шелковых белых шароварах и розовом тюрбане пхета на голове. Мужчина раскрыл дверцы сундука, и из него вылез карлик в белом хлопковом лунги. Они стали разговаривать по-гречески, но мальчик язык знал, правда, расслышал не все.
– Надо взвести гастрофет… – сказал высокий.
– Не забудь кончик стрелы обмакнуть в яд и…
– Да, готово! – Высокий навалился на рычажный механизм гастрофета животом, тем самым взведя его.
Арташес во все глаза смотрел на приготовления этих людей. «Да это же метательный механизм!» – догадался он.
Действительно, греческий гастрофет (или арбалет) был изобретен очень давно, во времена ранней античности. У него были надежные механизмы – рычажной для взведения и удержания в натянутом состоянии тетивы и спусковой для стрельбы. По прибытии артиста – высокого мужчины – во дворец стражники на входе его обыскивали: оружия не было; в сундуке тоже ничего не увидели.
– Я думаю, – прошептала Эрмина, – они задумали что-то нехорошее.
В это время карлик залез в сундук, а высокий подал ему снаряженный гастрофет и закрыл дверцы. Изобразив на лице почтение и благодарность, он начал репетировать: поклонился пустой комнате и хлопнул в ладоши. Карлик изнутри ногой выбил створки дверок и выставил вперед оружие в готовности к стрельбе. Репетиция прошла успешно, оба были довольны, карлик вновь спрятался в сундуке, а высокий стал ждать.
– Стрела, яд… Да они задумали кого-то убить! – Арташес поразился мысли, пришедшей ему в голову.