"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
Своего неуемного и своевольного начальника молодой Кассий никогда не понимал и считал непоследовательным. «Некрасивое, обрюзгшее лицо с толстым носом и маленькими глазками. Ничего героического! – думал он. – Ему просто всегда везет! А что это за перстень на его левой руке?».
Доложили, что прибыл с донесением Фавст. В палатку вошел молодой трибун и бодро воскликнул:
– Проконсул! Поступила письменная просьба сына царя, Тиграна-младшего: не допустить агрессии со стороны Великой Армении в отношении римской провинции Азия. Он просит предупредить удар Тиграна II и войти в пределы царства. Выражается надежда, что законным правителем Армении и другом римского народа будет объявлен
Помпей произнес что-то невнятное, снова глянул на свой перстень, потом спросил:
– Где он сейчас?
– Тигран-младший движется со своим отрядом на соединение с твоей армией.
– Ну и хорошо! – Главнокомандующий был краток.
Кассий перехватил взгляд Помпея и подумал: «Перстень не простой… Что скрывает начальник?».
Следующим докладывал Тиберий, 18-летний военный трибун. Он происходил из патрицианского рода Клавдиев; в будущем история сделает его отцом императора Тиберия.
– Проконсул, возвратился посол от царя Митридата, – бойко начал Тиберий. – Угроза возымела эффект. Царь готов к переговорам, заверяет о своем искреннем желании не допустить новой войны и даже готов платить дань за свое родовое царство. В знак примирения прислал тебе в дар чашу редкой работы.
В палатку внесли большой сосуд из сардоникса на ножке из агата в виде ребенка в звериной шкуре. Чашу поставили на стол, и Помпей невольно залюбовался ею. «У Красса такой нет, она явно из знаменитой Митридатовой коллекции агатовых чаш и ваз», – мелькнула мысль в его голове. Вслух же сказал:
– Как я понимаю, Митридат отказался безоговорочно капитулировать и лично явиться ко мне, чтобы просить об этом?
– Да, проконсул!
Помпей вскочил и взревел:
– На что он надеется?!! Я здесь, чтобы победить!.. Этот лис теперь не ускользнет, его партия проиграна!! – Успокоившись, продолжил: – Пусть злодей насладится еще несколькими днями свободы. Я ощущаю вкус победы, которая принесет мне славу!
Обведя взглядом подчиненных и с удовлетворением отметив, что они застыли на месте, разинув рты, Помпей сел, подвинул к себе агатовую чашу и с интересом стал разглядывать, потом подал знак секретарю. Позвали раба Вириата, который разлил всем вино. Главнокомандующий, взяв кубок, провозгласил:
– За победу!
Все подняли бокалы; Кассий и Фавст, которые еще продолжали сидеть, с грохотом вскочили и, восторженно глядя на Помпея, разбрызгивая вино, стукнулись с ним кубками и выпили до дна.
Доложили о прибытии 18-летнего военного трибуна Эмилия.
– Проконсул! От царя Тиграна II письмо – пергамент на трех языках: латинском, греческом и армянском.
Развернув свиток, зачитал: «Главнокомандующему римскими войсками в Азии, проконсулу, наместнику и императору Гнею Помпею Великому. Я, царь царей, властитель Великой Армении и Сирии Тигран II, приветствую тебя и выражаю надежду на взаимное уважение в вопросах войны и мира, дальнейшее сотрудничество и плодотворный диалог при личной встрече для обсуждения нерешенных споров. В знак уважения преподношу тебе дар – лучшего коня арцахской породы».
Все слушали, затаив дыхание.
– Проконсул, – доложил начальнику Эмилий, – конь у твоей палатки.
Заплывшие глазки Помпея выразили довольство, а закрытые губы слегка растянулись в стороны. Оглядев присутствующих, спросил:
– Что скажете?
– Царь Тигран II испугался и хочет переговоров! – возвестил Габиний.
– Он готов к капитуляции, – прокомментировал Эмилий.
– Тигран быстро сообразил, что лучше заключить мир на наших условиях, – сказал Кассий.
– Безоговорочная капитуляция, и точка! – потребовал Фавст.
– В ситуации, когда только выигрыш или смерть, он выбрал дружбу, –
Помпей поднялся, изобразив на лице напряжение воли, и сказал:
– Несомненно, Рим недоволен усилением Тиграна: его мощь и богатство угрожают римским провинциям в Азии и нашим союзникам. Я подумаю и сам определю статус царя Армении… Прошу всех пройти со мной и взглянуть на подарок – коня.
Он направился к выходу, за ним последовали все остальные. Перед палаткой конюх держал на поводу скакуна с уздечкой и сбруей, украшенными золотом и драгоценными камнями. Главными элементами сбруи были кожаное седло, сделанное в скифской технике, и стремена из дерева. Невиданные для Рима новинки! Чистокровный красавец золотой масти принадлежал к породе, выведенной на территории Арцаха – провинции глубинной Армении, где живут свободолюбивые армяне, и считался лучшей породой горных верховых лошадей в мире. Армения продавала их Риму дорого, и колесницы, запряженные двумя, тремя, а иногда четырьмя арцахскими лошадьми, неизменно выигрывали в скачках. Говорят, что гиксосы в свое время завоевали Египет только благодаря этим выносливым животным и закованным в железо колесницам.
Такой конь, которого дарили в знак особого уважения, мог быть предметом гордости и могущества. Помпей прекрасно разбирался в лошадях, и эту породу знал. Пока он и его офицеры рассматривали скакуна и восхищались, в палатке оставался один Вириат, раб из Лузитании. Его змеиные глазки сверкали, как огонь. Прислушиваясь к разговорам снаружи, он подошел к чаше из сардоникса и, придерживая за основание, резко повернул влево агатовую фигурку на ножке, изображающую ребенка в звериной шкуре. Фигурка отделилась, и, поднеся ее к глазам, раб увидел встроенный маленький прозрачный флакончик с белыми кристаллами. Цианид – самый быстрый и сильный яд в мире. Он вызывает судороги, остановку дыхания и смерть в ужасных муках. Вытащив емкость и приладив фигурку на место, Вириат оглянулся по сторонам и подошел к кубку Помпея. Несколько кристаллов яда упало в бокал, мгновенно растворившись в вине. Потом в каждый кубок на столе было добавлено по одной крупинке. Выполнив задание Митридата, раб смиренно встал у входа, опустив глаза вниз.
Помпей возвращался в палатку. Он вошел и сел, а когда все остальные заняли места за столом, сказал:
– Лошади этой породы необычайно послушны, смело преодолевают препятствия, неутомимы на длинных дистанциях.
– Действительно, – подтвердил Габиний, – мышцы у животного хорошо развиты, ноги крепкие, лоб высокий. Хороший конь!
– Проконсул, тост! – крикнул Кассий. Он встал и поднял кубок над головой. – Завоевывая государства одно за другим, мы, римляне, открыли для себя новый стиль жизни, изысканный и богатый. Даже лучшие лошади мира теперь в нашем распоряжении. Ежедневно с удовольствием упражняясь в искусстве верховой езды, мы хотим, чтобы варвары знали: римский всадник не только разит копьем и мечом, но и бьет и топчет конем!
Раздался одобрительный гул людей, явно тяготевших к первобытным инстинктам: цивилизованность еще не преодолела варварство.
Помпей, взяв кубок, почти прислонил к губам, но тут уловил какой-то блеск на пальце левой руки. Скосив глаза, увидел, что цвет камня на массивном драконьем перстне меняется от красного к зеленому. Он повернул голову в сторону Вириата. Тот покорно стоял у выхода, не поднимая глаз. Гней снова посмотрел на перстень. Камень, который цепко держали золотые драконьи когти, уже стал ярко-зеленым, переливаясь от изумрудного до травянистого оттенка. В момент, когда цвет стал меняться от бледно-зеленого до насыщенного ядовитого, а камень стал гореть изнутри зеленым пламенем. Помпей закричал: