"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15
Шрифт:
– Пошла вон! – ответила Анна.
– Ну и черт с тобой… – Революционерка выждала, когда болтанка на секунду утихла, и метнулась в свою каюту, повиснув на шее у попика-самозванца.
Едва дверь за ними закрылась, яхту перестало швырять из стороны в сторону и колотить о неведомое препятствие.
Неожиданный визит Цинь впечатлил принцессу не меньше, чем тряска, которая, казалось, лишь чудом не закончилась катастрофой. Этой девице, похоже, все нипочем…
Яхту несколько раз подбросило на каких-то неровностях, и вскоре она замерла, слегка завалившись набок. Вот она – мягкая посадка, не иначе… Теперь можно и отстегнуться. Анна выждала еще несколько секунд и, лишь окончательно убедившись, что движение прекратилось, покинула
Когда в сторону отъехала бронированная плита шлюзовой задвижки, оказалось, что снаружи к торжественному приему гостей уже готова целая толпа цыган. Молодуха в цветастом платке держала поднос, на котором красовался хрустальный фужер, до краев наполненный прозрачной жидкостью, а хор под четыре гитары дружно грянул: «Выпей, милая, до дна, и поймешь, как здесь желанна. К нам приехала родная, дорогая наша Анна! Анна-Анна-Анна! Анна-Анна-Анна!..»
Ясно… Чатул ничуть не преувеличивал, утверждая, что ловушки в Лабиринте способны принимать самые причудливые формы и могут подстерегать на каждом шагу. Даже если этот шаг – первый. Задерживаться здесь категорически нельзя, но и не палить же по ним.
Анна достала резак, ухватив его, как меч, а воображаемое острие клинка направила на линию горизонта, так чтобы поток плазмы прошел над головами встречающих, а их макушкам стало жарко. Короткая яркая вспышка пронзила сумеречный воздух, и песня захлебнулась на полуслове. Принцесса ступила на землю и пошла вперед, глядя сквозь толпу. Нельзя дать им повода подумать, что она их замечает – иначе проблем не оберешься. Цыгане расступились перед ней, а когда она прошла сквозь весь табор, песня грянула вновь – на этот раз в честь следующих гостей: «Проходите к нам свободно, гости не нужны другие! К нам приехали сегодня Цинь и Фреди дорогие!» Конечно, интересно, как эта парочка прорвется сквозь толпу. Но не настолько, чтобы оглядываться. Впрочем, смотреть и не понадобилось – все было слышно. Инициативу взял на себя проповедник: «Восславим же дружно Господа нашего, что явится к нам во плоти и воздаст по заслугам грешным и праведным. Одним небытие уготовано, а другим жизнь вечная грядет…»
Да, такого встречающие явно не ждали. Цыгане притихли, и чем громче и уверенней говорил Фреди, тем больше ими овладевали панические настроения. У них теперь было лишь три выхода: либо заснуть, либо убежать, либо стать адептами церкви Седьмого пришествия. Непонятно только, чего им вообще было надо. Не денег же… Интересно, что здесь вообще в цене? Чем здесь расплачиваются? Впрочем, Чатул говорил, что цена здесь всему одна – жизнь. А значит, что бы кто-то ни предлагал – брать смертельно опасно.
Речь проповедника постепенно затихла, пространство вокруг окутал туман, сквозь который ничего не было видно даже на расстоянии вытянутой руки. Под ногами хлюпала какая-то жижа. Уж не то ли самое «минное поле», по которому так настойчиво гонял ее лохматый котх? Если так, то каждый шаг может оказаться последним. И подсказки здесь ждать не от кого. Остается лишь одно: довериться инстинктам и верить в то, что знания и навыки, которые передал ей старик Мау, вовремя проявятся. Уже после первой дюжины шагов возникло пронзительное чувство тревоги, заставившее ее замереть, перед тем как в очередной раз погрузить ступню в болотную жижу. Присмотревшись, она разглядела, что один из стебельков травы – кусок
В тот же миг позади раздался вой, как будто газ под давлением вырвался из трубы, а в спину ударил жар. Нет, она не оглянулась, но узнать, что случилось, все-таки пришлось. Окровавленный и обожженный рукав от кожаного серого пиджака шлепнулся ей под ноги. Для Конрада Имиджа, репортера журнала «Funny Pictures», Игра, похоже, закончилась, едва начавшись. Конечно, наверняка этот ловкий парень воспользовался тем, что цыган загипнотизировала проповедь священника-самозванца, и тихо вырвался вперед.
– Нет… – донесся сзади испуганный голосок.
На этот раз Анна оглянулась и увидела сквозь клочья тумана, стелящего по земле, черноглазую девочку в легкой черной, но уже основательно обляпанной грязью блузке, красных шелковых шароварах и босоножках, совсем не приспособленных для хождения по болотам. У принцессы даже мелькнула мысль, что костюм, который ей самой навязали Иона с компанией, куда больше подходит для здешних условий, хотя и не отличается изяществом.
Девочка стояла, испуганно глядя, как ее ноги затягивает болотная жижа.
– Иди по моим следам, – сказала Анна достаточно громко, чтобы та услышала. – Но после того, как мы перейдем это болото, не смей дальше за мной тащиться. Ты поняла?
Девочка едва заметно кивнула и неуклюже шагнула вперед, едва не потеряв равновесие.
Вряд ли эту девчонку кто-то гонял по симулятору «минного поля» или закачивал в ее маленький мозг полезную информацию. Так что эту самую Игру даже с натяжкой честной не назовешь. Нет, лучше об этом не думать – по крайней мере, до тех пор, пока все не кончится. И то, что сейчас эта черноглазая маленькая глупышка спасется, – только отсрочит ее гибель. Может, и не стоило проявлять к ней неуместную жалость, которая только продлит мучения несчастной. Потом, когда появится власть, сила и влияние, – можно будет позволить себе быть и справедливой, и милосердной, а сейчас не та ситуация. Совсем не та…
Принцесса шла, не оглядываясь, рассматривая каждую травинку, прежде чем сделать очередной шаг. Она почувствовала неладное, когда подошва соскользнула с чего-то твердого и скользкого. Еще через мгновение какая-то тварь метнулась прочь, поднимая брызги мутной воды. Нет, конечно, зверушка не собиралась ретироваться – она лишь делала боевой разворот и вскоре, оставляя за собой пенный след, мчалась в сторону принцессы. Еще мгновение, и она взлетела в воздух, расправив перепончатые крылья и распахнув пасть, полную мелких, острых, как иглы, зубов. На мгновение принцессе показалось, будто кто-то смелый, расчетливый и хладнокровный овладел ее сознанием, и не она сама, а именно он нанес удар все тем же плазменным резаком, как волшебным мечом. Безобразная тварь была рассечена пополам, и обе ее половинки, оставляя в воздухе кровавый шлейф, пролетели мимо нее – одна справа, другая – слева. В спину ударили брызги мутной холодной воды, а потом сзади донеслось негромкое всхлипывание. Девочка стояла на коленях в болотной жиже и старалась не глядеть на бьющийся в конвульсиях обрубок туши чудовища, который валялся прямо перед ней. Она размазывала по лицу слезы и грязь, и было ясно, что сама уже не поднимется, что у нее не хватит духу сделать еще хоть один шаг.
– Вставай!
– Нет… – Она сказала это едва слышно – самой себе, но ветер донес ее шепот.
– Ты хочешь умереть здесь?!
– Нет…
– Так ты идешь?
– Нет…
Оставалось только вернуться назад – на десяток шагов, которые их разделяли, – схватить девочку за ворот блузки, ткань которой оказалась на удивление прочной. Анна одним рывком поставила ее на ноги, удивившись тому, что на это нашлись силы. Мысль о том, что можно было не возвращаться, что выгоднее было просто уйти и оставить все как есть, оказалась слишком запоздалой.